Лед и Пламя

После обручения с лордом Темной долины прошел почти месяц, до назначенной свадьбы должно пройти еще два, а до нее можно заняться привычным делом — совершить набег в земли людей. Жених поставил странные условия, ровно через два месяца она должна прибыть на свадьбу, минута в минуту. Что будет, если не соблюсти срок, ей не сообщили, но многозначительные взгляды Властителей сказали ей больше, чем слова. Она успеет, но и торопиться никуда не будет, наслаждаясь последними глотками свободы и по возможности растягивая время. Властители обещали придумать способ остановить лорда до свадьбы, до той поры ее защитит приворотное зелье.

Девушка оторвалась от упаковывания вещей в чрезседельные сумки и взглянула на расстилавшийся внизу город. С дворцовой террасы он был виден во всей красе: мерцающе-светлый, кружевной, сияющий и отчего-то такой родной.

Каркейд являл собой закрытый город-столицу, город-государство, населенный волшебниками, магами и всеми теми, в ком была хоть капля Дара. Обычного человека здесь отыскать сложно, да и попасть в Каркейд самостоятельно он не смог бы, телепорты, переходы и заклинания извне не могли настроиться на пространство внутри зачарованных стен. Впрочем, при попытке перемещения в обратную строну срабатывал тот же принцип. Причину сего казуса сейчас было не отыскать, ведь город построен много веков тому назад и те, кто когда-то вплетал в его стены нити магии и волшебства, давно отправились к Белой Деве. Возможно, все дело было в разных пластах реальности, Каркейд оказался на одном, а весь остальной мир на другом. Как бы то ни было, жители волшебного города, желающие попасть за его пределы, пользовались шики, полуразумными демонами, напоминающими лошадь. Правда, шики несколько больше обычных лошадей и питаются исключительно сырым мясом и мелким зверьем, так что во внешних землях их часто подозревали в людоедстве.

Элионе появилась здесь несколько лет назад. Запутавшаяся, испуганная и безымянная. Ее приемный отец, владыка Вельхиор, до сих пор считал, что тогда, пребывая в безумии, она утратила память о своей прошлой жизни, но это было не так. Конечно, некоторый кусочки растворились и никак не желали восстанавливаться, но это, по-видимому, являлось последствием резкого перехода с одной мировой грани на другую.

Она точно знала, что явилась из другого мира, и поначалу даже слегка тронулась умом, пока не попривыкла к новой обстановке. Здесь на все приходилось смотреть иначе, чем у себя на родине, где таких вещей, как живые дома и разумное волшебство просто не существовало. Такое, вкупе с несколькими голодными днями посреди густого леса, кого хочешь сведет с ума.

Для девушки верхом везения было попасть на воспитание к правящей семье магической части этого мира. Никаких чудес с ее стороны, просто везение, противоестественное и какое-то совсем уж не похожее на неожиданность.

"Неожиданностей не существует! Есть только предопределенность" — так говорил ее приемный отец, и она была склонна этому верить. Особенно вспоминая, каким способом она угодила в этот мир. Нормальные люди, выпав из окна приземистого деревенского домика, в другие миры не проваливаются.

Задумавшись, девушка не заметила, как в саду объявился Чернушка, ее личный шики. Он был уже взнуздан и нетерпеливо перебирал длинными ногами. Ей нравилось, когда они путешествовали, сменяя тракт за трактом, тропинку за тропинкой и поэтому любая задержка раздражала.

Шики подошел поближе к расположившейся на перилах хозяйке и боднул ее в плечо, немного не рассчитав силы. Элионе кубарем скатилась с удобного насеста и приземлилась прямо на каменный пол.

— Ну все, все, я тебя поняла... — пробурчала она, потирая ушибленные коленки и копчик, — Сейчас поедем, только поклажу на тебя надену.

Умное демоническое создание фыркнуло и, перехватив зубами сумки, перекинула их через седло. Даже не закрепленные, они никогда бы не соскользнули с его спины, но Элионе все же перестраховалась и пристегнула их к седлу.

— А ты представь себе, что мы будем делать за стеной без денег и вещей? — спросила она в ответ на возмущенный взгляд шики.

Отряхнулась, подпрыгнула, вцепляясь в седло, и с трудом втащила себя на лошадиную спину. Ввиду небольшого роста вскарабкаться на Чернушку она могла лишь столь неэлегантным способом.

Девушка поерзала в седле, устраиваясь, поправила немного растрепавшуюся косу, а затем дернула поводья, и шики рванулась прочь из Дворцового парка. Им предстояло преодолеть тринадцать врат, отделяющих друг от друга городские зоны, и лишь через последние, минуя столь любимый правителями магический туман, можно было попасть во внешние земли.

Солнце уже прощалось с землей последним золотым лучем-флагом, когда Элионе добралась до Комариных Выпасок. Деревушка была небольшая и располагалась вблизи от тракта, что для усталых путников было весьма удобно. Единственным минусом было то, что Комариные Выпаски пристроились у самого края болота, вовсю оправдывая свое название: комаров тут и правда были многовато. Но если выбирать между безлюдным темным трактом, где с утра пораньше можно отыскать пару-тройку трупов неудачных путешественников, и комарами вкупе с чистой и безопасной постелью, большинство предпочитало второй вариант. Так что деревенька отнюдь не бедствовала, несмотря на неудобное расположение.

Гонец Каркейда бывала здесь уже несколько раз, поэтому сразу же направила Чернушку к единственному на всю деревню трактиру. Располагался он при въезде в деревню, подле невысокого частокола и был освещен нескольким десятком фонарей. Чтобы, значит, припозднившиеся посетители сразу нашли к нему дорогу от тракта. Девушка спешилась и передала поводья подбежавшему дворовому парнишке, не забыв сунуть тому в руку монетку. У шики, конечно, ничего не стянешь из-под клыкастой морды, но так все же надежнее. Сама она, недовольно хмурясь и потирая слегка отбитую пятую точку, прошествовала в трактир.

Внутри царила обычное для таких мест веселье и неразбериха. Люди самой разной наружности и профессий сидели за столиками: кто играл, кто разговаривал, а кто и просто спал в обнимку с недопитой кружкой пива.

Элионе присмотрела в дальнем углу свободный столик и прошла к нему, махнув служанке, краснощекой смешливой девице со слишком глубоким декольте. Та, возможно, и не обратила бы на нее внимание, невелика гостья, однако наметанный глаз вовремя приметил блеснувшее у девчонки в руке серебро.

— Что вам угодно, молодая госпожа? — лилейным голосом поинтересовалась примчавшаяся со всех ног служанка. Ей пришлось низко наклониться, чтобы расслышать хоть слово из уст путешественницы-невелички.

— Мне угодно еды, какая есть, да кружку медовухи. Знатная она у вас здесь,— Элионе осклабилась, стараясь не кривиться при виде служанкиных прелестей, угрожающе нависших над ее головой.

Девица кивнула и с грацией гиппопотама упорхнула вглубь помещения; очевидно, помчалась на кухню. Элионе перевела дух и расслабилась. Вскоре ей принесли заказ, все та же служанка, но надолго она не задержалась. Получила вожделенную монету и отправилась обслуживать других посетителей. Девушка же принялась за еду, благо ворчащий на все лады желудок не возражал.

Внезапно из-за соседнего стола поднялись двое. Пока не откинули с голов капюшоны, выглядели обычными наемниками. Лучше продолжали бы тихо сидеть! Один высокий, с переливающимся волосами какого-то неопределенного цвета, другой чуть пониже, но гораздо шире в плечах, рыжебородый. Сильф и оборотень, просто чудесно! Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кому служила эта безумная парочка — фибула в виде звезды на плаще просто таки вопила об этом. Они подсели к ней за столик.

— Здр-расте! — рыкнул бородатый.

— Приветствуя, госпожа! — кивнул второй, тонкий и субтильный.

Госпожа? Элионэ закопалась поглубже в капюшон, уставилась в кружку и зашипела:

— Только не говорите мне, что он вас в качестве охраны мне подкинул!

Конспирация тихо упала в обморок. Глубочайший.

Сидевшие вокруг люди зашевелились и недобро заоглядывались на их столик. Детей Темной Долины здесь наврядли любили ввиду периодически возобновлявшихся военных действий с лордом Темных Долин.

— Хозяин, вина! — рявкнула Элионе. Незаметно подсыпать в бутыль снотворное было делом сложным, но вполне выполнимым. Спутники ей не нужны, особенно такие.

Недавняя служанка шустро поставила на стол поднос с медовухой и вином и улетела на кухню, перепуганная видом гостей.

Элионе глотнула из своей кружки и тут же ощутила, как мысли становятся ватными.

"Ах ты жук!" — она недобро глянула на хозяина. Вот ведь подлец, умудрился и ей подмешать снотворное.

— Через полминуты мы все вырубимся, нас опоили, — прокомментировала она, допивая. А что? Вкусно же.

— На нас снотворное не действует! — самодовольно буркнул оборотень.

Элионе философски промолчала. Ну как-то не с руки ей признаваться, что от ее снотворного они проваляются в беспамятстве часов шесть. Ато вдруг их кто спасет, а она виноватой окажется.

Девушка уронила голову на стол и сознание ее покинуло.

Глава 6.

Из мерного сонного покачивания Элионе выдернули весьма невежливо, пинком по почкам. Девушка скривилась от боли и попыталась подтянуть ноги к груди, но в висячем положении сделать такое оказалось сложновато.

"Чудесное начало нового дня" — подумала она, смаргивая слезы и сжимая зубы до хруста.

Как только боль чуть уменьшилась, она наконец огляделась. Боги! Как и следовало ожидать, благодаря дурному женишку Элионе вляпалась в переделку. Скудно освещенное несколькими чадящими факелами помещение, похоже подвал, она прикована к грязной скользкой стене, висит в кандалах примерно в полуметре над полом. Рядом болтаются бесчувственные сильф с оборотнем. Судя по битому виду, люди отыгрались на них как только могли.

— Очнулась, детка? — чужая волосатая рука пребольно стискивает за подбородок. Элионе узнала его, один из трактирных вышибал. За ним стоят и хихикают еще два горилоподобных — Ну что, маленькая шпионка, будем признаваться?

Элионе наивно заморгала, одинокая слеза катится по щеке, губы дрожат.

— Я... я не понимаю, о чем вы, господин. Ах!

От последующего удара по лицу Элионе чуть не откусила себе язык, в голове шумит, губы разбиты в кровь. "Будь на моем месте Мириэль, ползали б уже у нее в ногах" — мелькнула тоскливая мысль. К сожалению, наследной принцессы здесь нет, придется выкручиваться самой.

Мужики ржут. От истязателя ужасно воняет, до приступов тошноты.

— Выбирай, клеймить тебя сразу, или сначала поиграем? — спрашивает он, поглаживая Элионе по обнаженной ноге.

Когда только штаны содрать успели, ублюдки! Мысли разбегаются словно тараканы. Хороший выбор ей оставили — поглумиться над ее еще вменяемым телом сейчас, или чуть позже, когда она будет подыхать от нанесенного каленым железом клейма. Однако если хорошенько подумать... Клеймо предателя ставят на спину, как раз между лопатками. Такое возможно, только если Элионе вынут из кандалов и подтащат к противоположной стене, у которой расположилось ведерко с горящими углями. Для предложенных "игр" же ее даже расковывать не надо, стоит только поудобнее пристроится между ног, прижать к стене и...

— Клейми! — прохрипела Элионе, отчаянно пытаясь не свалиться в обморок от ужаса.

Вышибала загремел цепями, а мысли девушки забегали стаей бешены тараканов.

Большой ржавый ключ тренькнул, размыкая замки.

Один из троих мужчин, в худой одежде и с пухшим лицом, поставил на пол недопитую бутыль и, мерзко ухмыляясь, двинулся помогать товарищу. Элионе втянула воздух. Спирт. Чудненько.

Вышибала тем временем освободил второе запястье.

Девушка подпрыгнула и вонзила растопыренные пальцы с укрепленными зельями коготочками ему в заплывшие жиром глаза. Мужик взвыл, схватился за лицо и стал бестолково метаться из стороны в сторону.

Элионе проскользнула у второго между ног до стены, схватилась за ведерко с углями, обжигаясь, опрокинула его на третьего и щедро окропила того жидкостью из бутылки. Осыпаный горящими углями и политый спиртом человек немедленно вспыхнул, закричал и попытался сбить пламя.

Оставшегося девушка приложила между ног выпавшим из ведра раскаленным клеймом между ног, а когда он согнулся от боли, добила ударом по затылку. Других, чтобы не производили шума, успокоила подобным же образом. И только потом заметила, что прожгла горячей железкой ладони почти до кости.

Королевский гонец не умел драться, будучи маленькой хрупкой девушкой, но выживать в мире людей она научилась прекрасно.

На ее счастье похитители не догадались выбросить одежду девушки заранее, а она предусмотрительно носила в потайном кармане небольшую коллекцию зелий на крайний случай. Медленно уплывающее сознание просто кричало о том, что сейчас случай именно крайний. Или ты, или тебя.

Элионе зубами рванула карман и вытряхнула бутылек с заживляющим зельем. Помогая трясущимися руками, отвинтила крышку и щедро полила на руки, остаток опрокинула в себя. Несколько минут и страшные раны заросли, оставив на ладонях лишь несколько шрамов, с тела сошли синяки и царапины, а внутренние органы, если и были повреждены, восстановились. Зелье готовила сама королева, сильная волшебница, и сделала она его универсальным. Оно не только мгновенно заживляло, но и позволяло организму около часа работать в невероятном темпе, отключая ненужные эмоции.

Элионе натянула свои вещи, подобрала валяющуюся на полу связку ключей и освободила сильфа и оборотня. Пнув пару раз по ребрам, заставила очухаться и влила по глотку снадобья. На раскиданных по полу мужчин она старалась не смотреть. Била со всей дури, так что они или останутся калеками, или же никогда уже не встанут.

— Хватайте вещи и уходим, — процедила Элионэ копошащимся нелюдям, круглыми глазами осматривающим "поле битвы". Не вовремя проснувшаяся совесть не позволила кинуть их здесь.

Вдобавок она боялась свалиться прямо тут. Зелье еще действовало, но, похоже, организм пострадал сильнее, чем она рассчитывала и слабость брала свое.

Открыв потемневшую скользкую дверь, спутники выбрались в ту самую таверну, где их столь удачно подловили. По причине позднего времени, посетители уже разошлись предвкушая назначенную на завтра казнь приспешников Тьмы. Хозяин со слугами спали на втором этаже, поэтому не слышали едва пробивающихся из-за толстой деревянной двери подвала криков. Тем лучше.

Эльф и сильф отыскали где-то бутыли с бормотухой, мстительно залили ею все, что смогли и разбросали поверх еще пылающие угли из очага. Дерево немедленно заполыхало.

— Пожар!!! — рявкнула Элионэ и вышла вон.

Люди спастись успеют, но таверны в Комариных Выпасках больше не будет.

Под истеричные вопли хозяина и бестолковую толкотню дворни девушка, сильф и оборотень вывели своих коней и покинули негостеприимную деревеньку, над которой уже вовсю бушевало зарево пожара.

Девушка свалилась с шики спустя час бешеного галопа. Чернушка в последний момент извернулся так, чтобы не затоптать хозяйку насмерть и огорченно дыхнул ей в лицо. Но Элионэ пребывала в глубоком обмороке, израсходовав все резервы организма подчистую. Оборотень с трудом объяснил шики, что позаботиться о хозяйке и только ценой дырки на штанах со следами лошадиных зубов смог поднять хрупкую изломанную фигурку с пыльной земли.