Я снова кивнул. По сути, тот же принцип, что и с зомби. Редкий "вид" даёт больше воли, чем остальные. Только я не думал, что это можно представить таким образом. А ведь представление намного важнее сути в магии.

— Ты не сможешь использовать эту магию, потому что она принадлежит ярлам. Только мы обладаем набором тех качеств, которыми можно призвать бессмертные создания. И только с нами они могут делиться своей силой.

— Так духи отдают вам магию?

— Нет. Духи используют её для нас, когда мы потребуем.

Объяснение. Хорошее объяснение. Пять душ в одном теле гарантируют, что будет в пять раз больше духов разом. Значит, магия будет в пять раз сильнее. И ведь причину такого колдовства не разгадаешь и не сможешь блокировать. Люди и гномы в этом плане очень предсказуемы, а вот духи, призванные ярлами, не могут быть остановлены в колдовстве потому, что их не видно.

И эта сила кажется очень могущественной. Духи, которые живут в тысячелетиях от нас, обладающие непомерной силой... Пусть даже каждый раз нужно вызывать нового духа, пусть они требуют что-то взамен, если вообще требуют — но ведь их действительно бешеное количество. Можно не бояться, что боеприпасы закончатся в самый неподходящий момент.

А, главное, какую силу дают духи! Даже когда ярлов была тысяча, духов было достаточно, чтобы втоптать эльфов с их магией в грязь.

А ведь у Небельда семь имён. Если предположить, что ярлы заселяют новые тела равномерно, что логично, то ярлов было больше тысячи. Половина потерялась во льдах?

И, кстати, это наводит на ещё одни размышления. Тёмный Властелин, оказывается, тоже ярл. А его способности к вызову демонов? Неужели демоны есть то же самое, что и духи? Или нечто похожее? Отлично объясняет его "глупую" способность.

— Ну так что, будешь требовать от меня магию?

Я улыбнулся.

— Я попробую научиться.

— Ну-ну. Ведь вы же, некроманты, даже с мёртвыми душами общаться не можете, а после познания этой магии...

У меня от услышанного мысли забегали с новой силой. Говорить с душами? Действительно, заманчиво. А ещё наводит на мысли о том, что и духи, и демоны, и души родственны. Ярлы действительно кладезь знаний. Нужно лишь найти способ заставить их говорить.

— Ну так что? — Ярл улыбался. — Хочешь сделать свою магию полноценной?

Мой ответ прервал громкий всплеск откуда-то сзади.

Я уже и забыл про фонтан. Судя по лицу ярла, он увидел что-то весьма интригующее. А гномы — что-то страшное. Я обернулся вместе со всеми и увидел ЭТО.

Глава VII

В фонтане была девушка. Светлые спутанные волосы с застрявшими водорослями, зелёные глаза, расплывающиеся черты лица... вполне обычная, если бы не была чрезмерно красивой. И, будто бы для демонстрации этого, была полностью голой.

Что гномы увидели в этом страшного?

Впрочем, стражники быстро справились со своим ужасом и окружили фонтан так быстро, что даже Пальмисский одобрительно хмыкнул. Гномы вытянули алебарды в сторону девушки и напряглись. Ни единого движения, словно статуями стали.

А девушка веселилась в воде. Смеялась, плескалась, но так, чтобы не попасть водой на гномов. Я это ясно заметил — всё же ей была дорога её жизнь. Даже если она состояла в какой-то связи с Небельдом, рисковать она не решилась. А вдруг ему не захочется её спасать?

Я обернулся и посмотрел на ярла. Тот всё ещё держал на себе маску удивления. Определённо, он над чем-то крепко задумался.

Кто эта девушка?..

Ещё один сильный всплеск, и тело девушки поднялось высоко над фонтаном.

До пояса тело было вполне обычным, ну, разве что превосходным по человеческим меркам. А ниже тело превращалось в змееподобный хвост, скрывающийся глубоко в водах фонтана. Красивая голубовато-серая чешуя с рисунком из блестящей чёрной краски.

Мне кажется, я разглядел в нём плачущие глаза с вертикальным зрачком. Я снова перевёл взгляд на лицо незнакомки и увидел там вполне обычные человеческие зрачки. Ну, разве что глаза сами по себе были больше обычного...

— Отойдите! На место! — Рявкнул ярл. Солдаты не посмели не повиноваться.

Девушка пронзительно засмеялась, поднялась на хвосте повыше, а потом перепрыгнула через бортик фонтана. Я с удивлением отметил, что хвост не хотел кончаться. Он становился тоньше, но конца не было видно.

Наконец, она, виляя хвостом, проскользила ко мне и спутникам, но, одарив нас многозначительным взглядом, обогнула и направилась к ярлу. Я же мысленно сосчитал длину хвоста. Семь метров с небольшим. А на конце хвоста был сизый плавник.

Женщина у трона испугалась сильнее всех. И взгляд новой гостьи заставил задрожать.

Но хвостатую не интересовала слуга.

— Небельд. И ещё множество имён... — Протянула она. И улыбнулась. — Не ожидал увидеть меня, ярл?

Великан заметно затемнил пространство, но ничего не добился. Его сила не смогла достичь тела девушки, оставшегося всё таким же светлым, как и раньше.

— Ты — она, или её слуга?

Девушка лишь шире растянула улыбку. В ней, вопреки ожиданиям, я не заметил и капли схожести со змеями или ящерицами. Даже наоборот, она была чересчур человечна. Будто какой-то человеческий идеал, попавший на землю, но получивший бонус в виде змеиного хвоста.

— Моего народа давно не существует. — Протянула она с грустью. — Но вы ведь ярлы, не верите своим глазам, выискивая несуществующие вещи. Но на этот раз всё было именно так, как вы и видели. Никого не осталось, кроме меня.

— Это печально. — Заключил ярл с волнением в голосе.

— О, тебе нечего бояться. Наги всё равно только мешали мне, так что я должна поблагодарить людей и эльфов за уничтожение моей расы, а вас, ярлов, за то, что вы не вмешались на моей стороне.

Но Небельд только сильнее напрягся и забегал глазками.

Наги? Её народ? Я не помню об этой сказке. Не знаю даже, к чему можно отнести их разговор. Хотя, похоже, я начал вспоминать...

Ярл быстро успокоился и глубоко вздохнул. Должно быть, убедил себя в чём-то.

— Что же, нарекшая себя богиней, сочту за честь, если ты будете гостевать в моём уютном маленьком замке!

Она звонко засмеялась.

— Тебе, Небельд, стоило сделать это ещё до того, как твои стражники окружили фонтан. Я же не пыталась тебя убить или покалечить.

— Да-да, я знаю. — Ярл кивнул. — Я сообразил, что ты для этого не явилась бы. Ты умеешь предвидеть, а, значит, не могла не узнать, что тебя убьют в случае нападения.

Древняя сказка, примерно того же возраста, что и миф про появление эльфов. Морские девы, жившие на дне морей, вызывавшие бури и штормы на поверхности, топившие корабли и утаскивающие моряков в бездну. Ещё более странное и ненужное зло, чем эльфы.

Но я успокоил свои мысли и прислушался к разговору. Мои спутники, в отличие от меня, вряд ли знали эти легенды и предания седой древности.

— А ещё я предвидела, что ты и некромант встретитесь здесь сегодня. — Нарёкшая себя богиней улыбнулась. — Ещё за десять лет до того, как это произойдёт. И видела за столетие до этого, но ещё не знала, что и к чему.

— Твои способности восхищают.

— Не льсти мне. — Змеехвостая вильнула хвостом и подтянула его под себя, приподнявшись над полом ещё сильнее. — Я не такая глупая, чтобы принимать лесть за истину.

— Это не лесть. — Ярл высокомерно поднял одну бровь. — Это правда. Никто не сможет сравниться с тобой в предвидении и манипуляции с будущим.

— Так вот, Небельд. — Перебила его девушка — или лучше сказать древняя? — Я прекрасно знала когда мне нужно отправляться, чтобы вклиниться в ваш разговор с человеком. А ещё я помнила, что предыдущий владелец замка сделал для воды огромные каналы.

— Я помню. Чтобы ты и твой народ могли в случае необходимости подняться на самый верх и поговорить. Долго заняло твоё путешествие по подземным рекам?

— Достаточно, чтобы всё вспомнить в деталях.

Ярл кивнул.

— Что ж, полагаю, ты хочешь сказать своё слово на совете.

— Ты правильно понял мои намерения. Представишь мне некроманта?

Небельд указал рукой прямо на меня.

— Флавий Альнионский. Прибыл прямо из Тириса, чтобы помочь мне. — Он перевёл взгляд с меня на змеехвостую. — Но ты ведь это и так знаешь, разве нет?

— Приличия, приличия, ярл. — Она повернулась ко мне. Кажется, в каждого из моих спутников она смотрела по мгновенью, но это растянулось в вечность.

Мне не было страшно, но... Что-то в ней было такого, что должно пугать. На меня это не действует, как и на ярла, но остальные ощутили эффект в полной мере. Какая-то магия? Или что-то похуже?..

— Флавий, тебе нравится у Небельда?

Повеяло воспоминаниями о матери... Как будто Небельд мой друг, а змеехвостая — моя мама, привёдшая меня в гости к нему. Какое странное чувство.

— Вполне. — Ответил я.

— Что ж, тогда всё в порядке. — Древняя улыбнулась. — И я начну свой рассказ.

Ярл напрягся. Пальмисский за моей спиной испытывал нечто подобное, только куда более чуткое. Забавно, что вампиру нужен этот разговор. Хочет запомнить каждое слово? Зачем ему это?

Неужели... шпион?

Богиня отползла чуть в сторону и поднялась ещё выше, сравнявшись с ярлом.

— Внемлите же. — Проговорила она. — Моё видение говорит о том, что грядёт.

Мне показалось, или её глаза сверкнули золотом?

— Эльфы готовятся к тому, что уже однажды было. К чему-то, что послужило началом всему, происходящему сейчас. К чему-то, что привело мой народ сначала к появлению, а затем и уничтожению. — Она закрыла глаза и улыбнулась. — Исход. Слышали об этом?

Небельд сказал "да". Я "нет".

— Просто эльфы уже однажды уходили. Но не из этого мира, а в этот. Так в этом мире появились и эльфы, и наги. — Девушка отвела взгляд, будто для неё было больно об этом говорить. — Мы были союзниками. Наги помогли эльфам всё устроить, и в награду эльфы перевели нас по другую сторону. Обманули и попытались уничтожить. У них ничего не получилось, и я с моим народом смогли уйти от эльфов.

Не очень-то информативно. Как будто сжала громадную книгу до нескольких строчек. Я уверен, что она недоговорила куда больше, чем сказала.

— Почему вы покинули тот мир? — Спросил я.

— Потому же, почему и сейчас покидают этот мир эльфы. — Змеехвостая перевела взгляд на меня. — Он погибает.

— И в чём это заключается?

— В том, что всё живое исчезнет, как и всё существующее вообще.

Я не понял.

— Почему?

— Так... должно быть. — Поджала губки древняя. — Но, однако же, мы можем выжить, если сбежим в другой мир.

— Эльфы не позволят. — Ухмыльнулся ярл.

— Ты же сам знаешь, что я предлагаю. — Фыркнула в ответ змеехвостая. — К тому же, вы здесь собрались для того, чтобы напасть на эльфов.

— Отобрать проход у самих эльфов?

— Именно. — Нага улыбнулась. — Заодно, ушастые получат то, что сполна заслужили.

— Сколько ещё времени до того, как эльфы смогут уйти и закрыть переход?

Змеехвостая засмеялась.

— Так, значит, вы, ярлы, знали! Переход? Вы знали об этом!

— Только из сказок. Мы помним, что говорили предки гномов об эльфах, мы пытали древнейших эльфов, мы знаем сказания степняков. Красивый тоннель, через который пришли пришельцы и захватили землю, оказавшуюся у них под ногами.

— Ну и, конечно, хоть в одном предположении связали поведение эльфов и эти сказки, так?

— Именно. — Не стал скрывать ярл. — Но мы не были уверены.

— Что ж, теперь, когда пришла я, вы уверены?

— Абсолютно.

— Это радует. — Змеехвостая вильнула плавником. — Им нужно ещё два года. Ровно столько, сколько нужно для того, чтобы пробиться до перехода, если выйти из Криппенфорга через неделю.

— Это невозможно. — Ярл улыбнулся. — Нужен минимум месяц для завершения всех приготовлений.

Мне казалось, что Небельд уже всё подготовил. Блефует? Но зачем ему это?

— Мои видения говорят о том, что это не так. — Древняя улыбнулась в ответ. На этот раз жёстко и неприятно, но всё равно слишком по-человечески. — Как раз неделя нужна для того, чтобы всё успеть, даже не торопясь. Уж поверь мне, если ты считаешь по-другому. В конце концов у кого из нас дар к предвидению, у меня или у тебя, а, Небельд?

Ярл смутился. Забавное выражение лица. Как будто какую-то гадость съел, а выплюнуть нельзя, но и глотать не хочется, а по-другому, вопреки всем своим чувствам и привычкам, никак.

— Хорошо. — Кивнул он, наконец. — Какую комнату предпочтёшь, нарёкшая себя богиней?

— Ну, очевидно какую. Чтобы в ней было достаточно воды.

— А твоё предвидение не сказало тебе, что таких комнат нет?

На этот раз смутилась змеехвостая.

— Тогда мне нужна большая ванна. — Но она не сбавила оборотов. Кто кого переборет, да? — Я слышала, гномы любят такие делать. Да и ярлу вроде тебя, Небельд, тоже нужна огромная по меркам самих гномов ванна.

Предлагает Небельду отдать ей свои покои? Или хочет подселиться к ярлу и, может, даже что-то большее? Интересное существо.

— Что ж, я найду тебе что-нибудь. — Кивнул ярл после раздумий. — Завтра здесь же, днём. Мои слуги позовут вас, господа. Все свободны.

Небельд махнул рукой, и нас и змеехвостую окружили те же слуги, что и ранее провожали по замку, настойчиво предлагая отвести в наши покои. Нага же, словно не замечая гномов, просто поднялась выше и перегнулась гибким телом через заграждение из гномов.

— Флавий, некромант. — Улыбнулась она. — Ты задавался вопросом о моём имени? — Ни чуть. Я бы всё равно когда-нибудь это узнал. — Что ж, я скажу его. Вил ла Энейта Шас ка Ринн. Запомнишь?

И её улыбка становится шире.

— Обязательно. — Кивнул я.

— На самом деле, это всего лишь часть моего имени. — Продолжила она. — Но никто даже и не помнит, что у меня настолько длинное имя, поэтому мне приходится соответствовать вашим стандартам.

Ярл при этих словах приподнял бровь.

* * *

Я лежал на кровати в своих роскошных апартаментах и размышлял.

Змеехвостая, нага, Вил ла Энейта Шас ка Ринн... Никогда не слышал о ней. По крайней мере, напрямую.

Та древняя сказка говорила о чём-то похожем. Но очень сомневаюсь, что эта сказка говорит правду. Изначальному тексту под тысячу лет, если не больше, а переделанные и облегченные сказки на основе истории появляются каждый день с новыми подробностями. Но, как бы там ни было, я знаю текст, близкий к оригиналу.

Корабль богатого купца вышел из порта и плыл где-то у побережья. Купец боялся всего — ибо перед отплытием ему нагадали неудачу. А он был ужасно суеверен, но, похоже, это и спасло его. Ну, по крайней мере от той беды, что описывала сказка как главную.

Мелкие беды преследовали купца и его корабль повсюду. Крыс вывели, заболевших изолировали, неожиданно появившуюся мель обогнули по большому крюку... Но тучи сгустились, пошёл тяжёлый дождь, а потом налетел ужасный ветер, порвавший все паруса.

Корабль унесло далеко в океан. Люди держались очень долго, надеясь на избавление от мучений, но, в конце концов, закончились питьё и еда. Страждущие взмолились древним богам, но те лишь презрительно ухмыльнулись и послали знак, что люди погибнут здесь.