Сложный выбор. Пожалуй, мне приходилось выбирать из двух равных зол. Надежда умирала всё сильнее и сильнее с каждой последующей мыслью, хоть это и звучало глупо. Сначала я надеялся, что у магов нет подкрепления, но увидев издали один из тех столбиков, что увидел герцог, я понял, что ловушка была создана в первую очередь для моего разума.

"Столбик" нужно было назвать столбом. Это было четырёхметровая палка с небольшим флажком на самой вершине, который нельзя было толком разглядеть. Тем не менее, флаг сиял на солнце, позволяя увидеть столб даже издали слепому.

— Видишь вокруг людей? — Спросил я в куб, мысленно отдавая приказ остановиться моей армии. Заметив остановившихся зомби, некролиты и лучницы Нишской тоже остановились, озираясь по сторонам в поисках той проблемы, которая побудила меня остановить армию. И многие, повертев головами, находили её.

— Нет. — Пальмисский зазвучал более страстно. Похоже, почувствовал каким-то своим вампирским чутьём, неведомо чем усиленной интуицией присутствие врага. — Это ведь вражеская уловка, так? Мы ведь ударим с тыла по ничего не подозревающему врагу, так?

Я не ответил, размышляя. Враг вполне мог спрятаться где-то в пределах полукруга в траве. Это могли быть и маги, и лучники, и любые другие стрелки. Иначе смысл в столбах отпадал сам собой — зачем воину ближнего боя такие столбы на такой протяжённости поля боя? Иногда похожее, только намного меньшее по размерам, используют пикинёры для остановки конницы, но здесь основную проблему для врага предоставлял я сам и мои зомби, а далеко не всадники Пальмисского.

Тем не менее, даже представление о пикинёрах тут же отбило у меня всякое желание пускать столь дорогую конницу на теоретический убой вглубь полукруга. Была возможность, которую я тщательнейшим образом обдумывал, что круг был создан именно для того, чтобы напугать меня, чтобы я повёл армию в обход. Но с другой стороны в полукруге я вполне мог потерять всю армию. Может, даже свою голову, а не только драгоценное войско.

И в конце концов я решил, что пущу армию в обход. Неизвестная опасность за столбами показалась мне более серьёзной, чем возможность удара в спину огромной армией врага. Даже так я подумал после долгого размышления, что смогу успеть пересечь границу — тогда за мной бы не сунулась даже трёхкратно превосходящая мою армия.

— Квинт, мне нужно, чтобы ты и твои всадники не заходили за столбы. Будем обходить полукруг справа. Ты должен пройти мимо чуть вперёд, чтобы разведать местность впереди. Понял?

— Да, Флавий. — Уныло ответил вампир. Тут же куб зашипел, оповещая о законченном разговоре.

Герцог сделает всё правильно — я не сомневался в этом. Другое дело, что я не знал, делаю ли я всё правильно — ведь возможность какой-то хитроумной ловушки, куда более хитрой, чем полукруг из столбов, только возрастала.

Потому я сделал то, что подозревал от врага — заставил прямо в построении некоторых зомби лечь на землю. Они смогут дать мне сигнал, если за мной погонятся сзади. Это, конечно, неэкономная трата столь ценного ресурса, как живые мертвецы, но всё же куда более экономная, если бы я был неподготовлен к атаке. Меньшее зло, как и всегда.

Куб снова зашипел. На этот раз это была Нишская.

— Что случилось? — Спросила она. — Это ты поставил те столбы?

— Кто-то подготовился к нашему приходу. Поэтому, чтобы не попасть в ловушку, я пытаюсь аккуратно обойти их. — Сказал я, тут же заставив зомби следовать дальше. Пришпорил немного коня, чтобы и он не стоял.

— Они могли предположить это и просто поставить ловушку в другом месте.

— Я тоже так думал, но решил, что будет лучше обойти столбы. — Я ухмыльнулся. Герцогиня неплохо понимала ход моих мыслей, как, впрочем, и любого другого человека. — Подготовь лучниц на случай внезапной атаки.

— Хорошо. — Без обычных пререканий сказала она.

После отключения и недолгого шума из куба, я не стал прятать средство связи в сумку, решив, что он может пригодиться вскорости. Я держал его в левой руке, свободной от поводьев. Было несколько неудобно из-за необычности, но делать было нечего.

Ближе к вечеру — через три часа после нашей встречи со столбами — моя армия ещё не обошла полукруг. Пальмисский постоянно говорил в кубе, видимо, пытаясь успокоить свои вампирские чувства. Я очень надеялся, что они лгут.

Но я был некромантом, привыкшим ожидать худшего. И потому приказал зомби вооружиться. На самом деле надобности при обычной погоде в том, чтобы прятаться оружие, не было, но мне почему-то нравился вид безоружных солдат моей армии. И хоть это иногда мешало на войне, я всё же часто грешил этим.

Я ехал в центре своей армии, разбитой на большие, до тысячи солдат, отряды. Я был окружён своими солдатами со всех сторон, защищавших меня от любой атаки. Никто бы не смог напасть на меня, не использовав какую-нибудь невообразимую уловку.

Новая мысль посетила мою голову. Уловка. Больше смахивало на беспричинную паранойю, но я всё равно решил раздумать эту мысль. А что, если враг изначально хотел, чтобы я стал обходить столбы? И не потому, что враг хотел дождаться подкреплений — причин ожидать их более не было, так как ни один из зомби как оставленных сегодня, так и на многие десятки километров позади, не заметил чего-то необычного.

А затем, чтобы я попал в определённую точку на карте. Только какой в этом смысл? Если бы враг засел в засаду где-то здесь, то зомби бы давно заметили его и разорвали в клочья. Следовательно, ловушка заключалась не в осаде а в именно ловушке.

Только сейчас я додумался напрячь зрение, усилив его возможностью увидеть магические волны. И я увидел их тотчас — под ногами моей армии скрывалось множество магических кругов, нарисованных мелом прямо на земле. И сбежать я уже не мог — я, как и моя армия, двигался прямиком по кругам.

Я попался, но в тоже время понимал, что без мага круг почти бесполезен. А учитывая количество кругов нужно было бы тысячи и тысячи магов. Следовательно, сработает всего лишь один круг, предназначенный для меня. А с моей смертью погибнет и армия нежити, а затем и оба герцога с их маленькими армиями.

Я услышал сзади топот копыт. Ко мне нёсся Никей, собираясь доложить об увиденных и им тоже кругах. Было поздно мне это говорить, но всё же я был ему благодарен. Хороший слуга. Все бы из моих слуг были такими. Я бы просто летал от счастья.

Оставалось лишь понять в чём заключается ловушка. Обычно круги используются для своего рода концентрации, поддержки в ритуале. Иногда — как способ захватить с других планов реальности своей формой немного силы или даже чьей-то воли, способной изменить мир — магия ведь и есть способ изменять мир по собственному желанию.

Напрягши зрение снова, я заметил всего лишь слабое сияние силы. Её было очень мало для какого-нибудь взрыва, сумевшего определённо убить меня. Где-то в стороне столбов, скорее всего, в самом центре того полукруга было что-то привязано к этим маленьким кругам.

Мой конь находился как раз над одним из магических кругов с какими-то необычными завитушками. Я успел лишь мельком разглядеть их — угадывалась связь круга с каналом. А также что-то вроде поиска источника сильной магии, сильной воли.

Ловили именно меня. Искали кругами меня — именно потому и обрисовали всё поле вокруг кругами, пытаясь взять меня не случайностью, а определённостью. Я просто не мог бы не попасть в зону действия одного из кругов, если бы пошёл в сторону. Да я и не мог не пойти в сторону — ведь в центре полукруга, огромного канала, сводящего каналы ото всех кругов в один из них, находился главный круг, на котором и была завязана вся магия.

Я не особо удивился, когда меня подбросило над землёй вместе с лошадью. Инстинктивно сжал куб, заставив тот заработать. Но сказать что-либо я не мог — пространство за этим миром не имело воздуха. Куб просто бы ничего не услышал, даже если бы я кричал что-то.

Впрочем, связь с зомби осталась. И я будто безумный заставил их бежать в сторону столбов, в центр полукруга. Уже было неважно, смогу ли я сохранить даже половину армии. Если я умру, то погибнет вся армия. А так я в лучшем случае даже смогу взять неожиданностью.

Маги, призвавшие меня из другого места всего в паре десятков километров от них, были слабы. Но их было поистине много, столько, что я даже не мог поверить в это. Не меньше трёх сотен. Это было огромное число магов — столько редко когда собирались с обеих сторон битвы, и уж тем более с одной её стороны было немыслимым делом.

Наконец, канал выплюнул меня в круг, и я смог видеть магов и их солдат обычным, не усиленным зрением. Они окружили меня со всех сторон, сонмом управляя тем потоком, что заставил меня против моей воли прыгнуть к ним.

Среди них что обычным видом, что магическим выделялся дряхлый старик, который, как я понимал, был их лидером. Одет он был в чистейшие белые одежды, в правой руке он держал длинный резной посох с набалдашником из какого-то зелёного камня — всего лишь украшение, не более того. Зато какой эффект! Один из секретов мастерства — чем больше ты похож на мага, тем сильнее в тебя верят люди, тем больше у тебя силы, тем податливее реальность для твоих рук. Вера людей творит чудеса.

Он подошёл прямо ко мне, уже освободившегося от тисок канала, но попавшего в круг со свойством антимагии. Такой круг запирал любую магию в себе, кроме разве что особо сильной.

— Итак, — произнёс старик гулким голосом, — мы поймали некроманта.

Я выдохнул воздух из лёгких, собираясь с мыслями. Разговорный куб, до боли сжатый в руке, после непродолжительного размышления, спрятал в сумку. От него сейчас явно не было толку — я не только не смогу что-либо сказать Пальмисскому или Нишской, но и более того их помощь была бы бесполезна сейчас. Даже если они бы были магами, против трёх сотен магов к тому же окружённых армией обычных солдат они бы не смогли что-либо сделать.

Если только...

— Некромант, представься. — Произнёс он на моём родном языке — кумском. Я увидел за копной седых волос его глаза. Маленькие глубоко-синие глаза, от которых шли множество морщинок. Была прекрасно видна даже без магического взора его ненависть — но была она выражена только глазами. — Ну, я жду.

— Флавий из Аллодума, герцог Альнионский. — Я бешено озирался по сторонам, пытаясь что-нибудь придумать. Столько магов просто невозможно убить разом, тем более не получится выйти из их круга — они бы просто испепелили меня совместным заклинанием.

— Аллодум... — Протянул старик. Я недоумённо уставился на него — что-то в голосе было то ли болезненным, то ли каким-то блаженным, и я почему-то подумал, что этот маг точно был в Аллодуме. — Я помню. Я был там тогда, в самой светлой странице вашей истории.

— Я представился вам. — Проигнорировал слова старика я. — Теперь ваша очередь.

— Валерий из Розза.

Я громко рассмеялся. Это, хоть и не было запланировано, всё же могло помочь мне. Враг, не отдающий отчёта своим действиям заведомо слабее разумного врага.

— Валерий из Розза? — Я окинул старика взглядом. — Столь древний маг ещё жив? Я уж думал, что мне пора было разыскать твои кости где-нибудь в болотах Тириса, где ты и должен был погибнуть.

— Я выжил. — Глаза старика вспыхнули ещё большей ненавистью. "Мне это на пользу". — подумалось мне. — И я прекрасно знаю все твои уловки, некромант Флавий из Аллодума.

Я снова рассмеялся. Древние маги — сколь много в этих двух словах глупости. Считают, что они достигли предела силы, могущества, даже и не помышляя о том, что магия-то со временем развивается, становится сильнее. Честно, ненавижу древних магов — им всем давно пора в могилы, а не трясти дряхлыми костями перед молодыми подающими надежды магами, портя им жизнь.

— Сколько тебе лет, Валерий из Розза? Две сотни, три? Такой взрослый, а до сих пор не понял, что некромантов трогать нельзя — мы вам не ровня.

— Я видел вашу войну за независимость. Я прекрасно знаю все ваши уловки, все ваши умения, все ваши силы. — Старик продолжал смотреть мне в глаза. Что ж, пусть пытается напугать — всё равно бесполезно. — Когда вы решили захватить власть в колониях, используя глупость обычных людей — жителей колоний, я был призван в армию. И я видел все ваши методы. И я прекрасно знаю, я помню все ваши преступления.

Я снова засмеялся. Этот Валерий что, хочет меня рассмешить до смерти?

— В Аллодуме армия живых потерпела поражение. И тут же вы, некроманты, командующие армией, стали поднимать мертвецов с обеих сторон, и врагов, и ваших союзников. Как вы могли так поступить? Как вы могли так просто предать память своих же союзников? Я ещё могу понять вашу ненависть к нам, но как вы могли поднять своих же союзников? — Старик стукнул посохом по земле, создавая что-то незримое. Я даже не напрягся — у меня было полно времени. К тому же всё, что мог создать маг против меня, было бы уничтожено антимагией круга. — Битва при Аллодуме показала вашу истинную суть всем. Вы просто чудовища, которых нужно уничтожить всех до единого.

— Как Аллодум относится к сегодняшнему происшествию? — Спросил я игриво.

— Некроманты — предатели человечества, показавшие свою суть там. Я лишь многими словами задаю тебе вопрос, мучающий меня уже столетие. Я лишь хочу узнать у тебя до того, как казню, как вы, некроманты, можете жить, зная, что осквернили столько людей?

Я снова рассмеялся. Одновременно с этим я сжал пальцами левой руки воздух. Было ещё рано использовать этот трюк — моя армия ещё далеко и не сможет мне помочь, если я не дождусь её смиренно и спокойно.

— Я расскажу тебе, старик, точку зрения некромантов и жителей Тириса.

— Верно, жители Тириса. Только жители Тириса, ведь вы, некроманты, после победы при Аллодуме перегрызлись между собой в борьбе за власть.

— Как мы можем? — Проигнорировал его слова. — Просто. Мы защищаем живых силой мёртвых. Вот и всё.

Старик открыл рот, собираясь произнести ещё одну тираду, но не успел.

Мысленно измерив расстояние от меня до моей армии, я тут же влил силу в левую руку. Много силы, столько, сколько не могло выдержать тело человека. Столько, сколько не могло выдержать любое живое существо. Только чистый механизм мог выстоять против такого напора, только он мог оперировать таким количеством силы разом.

Я занёс левую руку назад, целясь ладонью в Валерия. Безумное количество силы как моей, так и моих зомби, перешедшее через нити, связывающие меня с моей армией, порвало в клочья искусственную кожу и рукав плаща, оголяя металл.

В следующее мгновение я вытянул руку вперёд, тут же открывая с помощью количества магии, достаточной для выключения антимагии круга, небольшой портал. Другая сторона портала появилась прямо перед стариком. Механическая кисть сомкнулась на голове мага и тут же пошла назад через портал, вытягивая мага за собой.

Как только передо мной появилась седая голова ничего не понимающего колдуна, я оборвал портал. В левой руке я держал оторванную голову глупого древнего мага. Почти как гильотина, только красивее и более пугающе.