Эгрэгор Тьмы. Рассвет

-Не обижайся, — мягко улыбнулся маг на мое хамство.

Карри молчала, ошарашено переводя взгляд с меня на него и обратно. 'Это ОН? Тот самый? Ее возлюбленный?!' — успела уловить я.

-Иль-раж мой старый знакомый, Карри, — я взяла ее за руку и повернула ладонью вверх, невзначай подставляя под солнечный луч.

Моя догадливая девочка закивала, нервно улыбаясь. Рашид, глядя на нас, заулыбался тоже, откинувшись на спинку стула.

-Не то чтобы мне было интересно, но... где твой отважный приятель, Рити?

-Берт?.. — опомнилась я, — Он здесь. Наверху, в номере. Мучается похмельем... — хмыкнула я.

В кармане завибрировал телефон, извергая резкие, довольно противные трели. На дисплее высветилось имя моего помянутого лихом друга.

-Да, — раздраженно бросила я.

-Рити, вы вообще где? — севший голос Берта выдал его печальное состояние.

-Тут недалеко. Завтракаем в кафе. А что? Я думала, вам с Паганини нужен покой...

-Да. Башка трещит ужасно... — пожаловался волк, — Гребаный вискарь не стоит таких денег...

-Это чудесно, что ты раскаялся, Берт, — я запрокинула голову, — Но я немного занята. Давай поговорим об этом вечером?..

-А я сказал, что раскаялся? — фыркнул он.

'Вот говнюк!' — стиснула зубы я.

-Тогда какого...

-Я просто чувствую... Не знаю. Чувствую что-то, точнее кого-то. Ты понимаешь, о чем я? Я позвонил, потому что волнуюсь за вас, если честно.

'Ну, спасибо за откровенность' — я шумно выдохнула.

-Поняла, о чем ты. Можешь не переживать. Все нормально. Я знаю, кого ты чувствуешь.

-М-да?..

-Это наш общий друг. Ты хорошо его знаешь.

-Это... тот, о ком я думаю?.. — голос волка понизился и охрип от злости.

-Я через телефон не вижу, Берт, — улыбнулась я, не упустив чудесную возможность над ним поиздеваться.

-Мне все ясно... — траурно выпалил он.

-Берт, здесь Нэкадеус.

В трубке повисло напряженное молчание.

-Берт?..

-Чего ему нужно здесь? — через какое-то время очнулся парень.

-Я обязательно тебе сообщу, когда это выясню. До вечера, Бертрам.

Нажав кнопку отбоя, я швырнула коммуникатор на стол и подняла руку, подзывая официанта.

-Еще кофе, пожалуйста!

-Ну, как они там? — поинтересовалась Карри.

-По-моему очень скверно, — я покачала головой.

-Кажется, бедняга не заслужил твоего сочувствия, — констатировал маг.

Он, не напрягаясь, сканировал абсолютно все. И меня, и Карри он видел насквозь. Я хорошо знала о его безграничных способностях, но вспомнила, кажется, только теперь. Но знал ли он, как обострилась моя эмпатия теперь?.. Я буквально кожей ощутила желания, захлестнувшие Рашида, пока он изучал моего ангелочка.

-Карри, солнышко, — я с трудом натянула на лицо приветливую улыбку, — Мы так давно не виделись. Боюсь, ты будешь скучать, пока мы с Рашидом наговоримся. Ты пока иди в номер, ладно? Ребята уже проснулись и, похоже, скучают.

Девочка кивнула и, как мне показалось, совсем не обиделась. Вежливо попрощавшись с Иль-ражем, она покинула нас. Араб не спускал с нее глаз до тех пор, пока за ней не закрылись двери лифта.

-Божественное создание... — выпуская дым изо рта, печально покачал головой колдун.

-Пожалуйста, оставь свои грязные мысли при себе, — нахмурилась я, поднося к губам третью чашку кофе за сегодня.

-Ты научилась так тонко чувствовать? — не скрывая удивления, спросил он, — За столь короткий срок... Неужели твоя сила усовершенствовалась благодаря перемене твоей природы? — он скорее рассуждал вслух, чем спрашивал.

-Ах да, ты почувствовал... — опомнилась я, — Это хорошо. Значит, не придется говорить эту глупость: 'Привет, Рашид, а я теперь... волк!' То есть... прости. Иль-раж! — театрально раскаялась я.

-Перестань паясничать, Рити, — поморщился маг, — Ты можешь называть меня, как тебе нравится. А что касается твоей новой сущности... можешь даже не рассказывать, как это произошло. Мне довелось побывать в твоем бывшем городе. Смертный не прожил бы там и дня.

-Ты сказал, что эмпатия усилилась из-за того, что я стала волком? — задумчиво уточнила я.

-Возможно.

-А возможно такое, что... ну наоборот, — подбирая нужные слова, пыталась объяснить я, но араб только растерянно улыбался, глядя на меня, — Возможно, что твой подарок повлиял на мою новую природу?

-Даже не знаю, что и сказать. Что конкретно изменилось?

-Я, когда перекидываюсь... я перекидываюсь полностью, понимаешь?

-Ммм! Слияние со зверем? Прекрасное достижение, — искренне похвалил меня маг.

-Да, но Берт сказал, что это могут только зрелые, опытные волки.

-Да, есть такой нюанс... — Рашид почесал затылок, — И ты, значит, считаешь, что эмпатия как-то поспособствовала такому быстрому результату?

Я пожала плечами.

-Не знаю. Я лишь предположила. Берт сказал, что, скорее всего, из-за вампирской сыворотки мой организм так быстро адаптировался к зверю.

-Ты знаешь, мне кажется, это ближе к истине.

Допив последний глоток, я поставила чашку на блюдце, отодвинула на середину с тола и внимательно пригляделась к арабу.

-Зачем ты здесь?

-Ты... влила в себя столько кофеина, — словно не услышав моего вопроса, улыбнулся Иль-раж, — Не собираешься спать этой ночью?..

-Я разучилась спать... после сегодняшней ночи. И не хочу больше спать... никогда, — опустив глаза, помрачнела я, но вернулась к своему вопросу, — Ты не ответил, Рашид. Я знаю, ты что-то задумал. И... если бы твои планы не касались нас с Бертом, тебя бы здесь сейчас не было. Вряд ли ты проходил мимо и решил заглянуть на чашечку кофе... — сказала я, глядя в его черные глаза, ни разу не моргнув.

'А ты все такая же умница, Веритас... — беззвучно послал мне колдун, — И выглядишь просто изумительно!'

Я вздохнула и грустно улыбнулась ему.

-Давай-ка пройдемся? Погода, кажется, неплохая... — предложил он вдруг, поднимаясь из-за стола.

-Хорошо. Я только забегу в номер, возьму пальто.

-Буду ждать тебя в фойе.

Глава 16

Находясь почти в самом центре города, наша гостиница оказалась расположена в очень красивом квартале. Буквально в двух шагах от главного входа, если повернуть за угол, а затем в арку старинного дома, можно было очутиться на маленькой грубо мощеной площади с фонтаном, за которым начинался тихий уютный сквер. Сейчас, в послеобеденное время трудового дня, здесь было безлюдно. Уже довольно уверенно держась на каблуках, я медленно шагала по брущатке, усеянной пестрыми листьями, вертела в руках желтый осенний букет из тех же листьев, и чувствовала себя Маргаритой. Справа от меня шел 'Воланд' Рашид и рассказывал мне о переменах в Зордании.

-Освобождение от налогов? Интересная система поощрений... — задумчиво прокомментировала я, — Интересно, сколько нужно дать человеку пряников, чтобы он добровольно подставил свой зад под кнут?..

Араб мелодично рассмеялся.

-Не так уж много.

-Ладно. Народ тебя любит, боготворит или боится, но... как насчет Великой империи? — я согнула два пальца и показала рогатину, — Неужели до них так долго идут слухи?

-Оооо... — протянул Иль-раж, — Поверь мне, они знали обо всем еще до казни нашего дорогого Сальватора!

-Шутишь?.. И что? Почему они до сих пор не растерли Зорданию в порошок? Она же, как чирей у них на заднице! Или... они не такие крутые, как всем кажется?.. — сощурилась я.

-Достаточно крутые, — с загадочной улыбкой заверил меня колдун, — Просто я... как бы это выразиться, чтобы тебе было понятнее... Запатентовал новый государственный строй, а заодно и новую расу.

Я ошарашено уставилась на араба, глупо хлопая ресницами.

-Эзо-вампиры!? Но... как? Как тебе это удалось?.. Я не понимаю. В мире, где любые инновации приравниваются к измене родине и караются смертью! Как?!

-Довольно просто, — самовлюбленно хмыкнул маг, — Так же, как регистрировали скельтиков — твоих любимых маленьких зверьков. Когда дети магов случайно, играя в лесу, создают новое существо — это криминальное происшествие. Но когда это приобретает стихийный характер, и скельтики уже повсюду... да еще когда им находят применение, например чистка пушек... Великой Империи ничего не остается, кроме как... легализовать это 'явление'.

-А зачинщика они не отшлепали?.. — я ему подмигнула, — Ты ведь... вроде как государственный преступник, Рашид?

-Долго рассказывать, но я... одним словом, я нашел себе лазейку в законе.

-Потрясающе... — выдохнула я, не найдя слов, чтоб выразить восхищение его безграничными талантами.

-Благодарю! — шутливо раскланялся араб, — Давай присядем?

Мы уселись на скамейку. Я вытащила из кармана мешающий мобильник, хотела переложить в пальто, но задумалась, вертя его в руках.

-Ну, а ты... — Рашид придвинулся ближе, тоже разглядывая мой коммуникатор, — Как ты устроилась в своем мире? Судя по тому, что я вижу... вполне достойно? Дорогой отель, красивые игрушки, ухоженные руки. Думаю, ты больше не готовишь кроликов на костре?.. — по-дружески приобняв меня, посмеялся он.

-Да в общем... — я вздохнула, собираясь с мыслями, — Это только внешний лоск... По сути мы ничем не отличаемся от лесной шайки, грабящей имперские караваны на дороге из южного порта. Романтика... большой дороги.

-Ты грабишь людей?.. — оскалился араб в безумной улыбке душевнобольного дьявола.

-Я обыгрываю их в карты... используя твой щедрый подарок.

Иль-раж засмеялся.

-Ну, Рити... Сравнение, конечно... довольно нелепое, — давясь, выпалил он, — Эмпатия просто создана для того, чтобы играть... человеческими слабостями. Что в этом такого? Даже убедить или заставить человека отдать тебе что-то — гораздо выше и тоньше, чем воровство. Но ведь ты, как я понимаю, всего-навсего подглядываешь карты через чужое сознание. Разве это вообще можно назвать кражей?

-Ты не понимаешь, Иль-раж... — не совладав с эмоциями, я вскочила со скамейки и встала перед ним, — Я вообще не хочу жить за чужой счет. Я не паразит!

Мой крик пронзил тишину сквера и растворился в ней. Араб долго молчал, глядя на меня. А я, сорвавшись, сбросив свой негатив, стояла опустошенная, озираясь на безлюдный парк.

-Позволь спросить... — обрывая затянувшуюся паузу, начал Рашид, сильно понизив тон, и голос уже не мурчал, — А тот, кого ты любишь больше собственной жизни... Он... кто?

Глядя в его черные глаза, я ни секунды не сомневалась, кого он имеет в виду.

-Паразит... столь ненавистный тебе, — не дожидаясь моего ответа, кивнул араб.

-Нет, — возразила я, неожиданно даже для себя, — Нет, не паразит. Его цели гораздо выше, чем 'пожрать и поспать'. Его жизнь — бесконечная борьба...

Рашид мягко улыбнулся, потянул меня за руку и усадил обратно.

-Да, похоже, вы оба не смыслите жизни без войны. Сейчас Грэг только и делает, что 'паразитирует'. Закрылся в Шандоровском замке и заливает тоску вином и кровью. Ему кажется, что два этих напитка заглушают зуд в руках, его безудержное стремление менять мир, бороться и рушить стены, выстроенные Великой Империей, рвать цепи... Я думаю, это желание 'рвать цепи' закрепилось в нем еще со времен государственной каторги. Десять лет в цепях... кого угодно лишат рассудка.

-Рашид, а за что... почему он получил эти десять лет? — утирая слезы, но уже не стесняясь их, спросила я.

-Я думал, тебе известно, что Грэг большую часть своей смертной жизни пускал ко дну имперские корабли... Суд счел вечную каторгу достаточно жестоким наказанием. И урок его последователям, и бесплатная рабочая сила.

-Это ты его вытащил? — всхлипнула я, глядя в глаза мага с благодарностью.

Он достал из кармана папиросу и закурил, выпуская облако ароматного дыма.

-Ты хотела знать, зачем я здесь, — напомнил Иль-раж, оставив мой вопрос без внимания, — Судя по твоей депрессии, я появился очень вовремя. Мне нужна твоя помощь, Рити, — совершенно серьезно заявил он. Он! Сильнейший колдун и правитель Зордании! Прародитель новой, высшей расы, эзо-вампиров... и главный ее представитель.

-Ты ведь сказал, что все отлично, — пожала плечами я, — Ты достиг всего, чего хотел... Разве нет?

-Сейчас, Рити, я больше всего на свете хочу увидеть, как родится мой сын и наследник... — с тоской в голосе ответил араб, чем очень сильно меня удивил, — Да, я получил власть и плодородную почву, где взращиваю теперь свои давние мечты. Но, видишь ли... не все Праведные умеют проигрывать с честью. Забитый догмами разум просто не способен сменить направление движения или вовсе его прекратить. Этим они всегда отличались от свободных темных душ.

-Кто-то из Праведных снова объявил тебе войну?.. — предположила я, смутно припоминая, кто из них уцелел.

-Да, войну, — саркастически фыркнул араб, — Только весьма локальную и трусливую... Они выкрали кое-что очень... ценное у меня.

-Цецилию? — нахмурилась я.

-Это было бы для них идеальным вариантом. К счастью, я достаточно надежно прячу ее.

-Не понимаю... Зачем она им?

-Им нужна не она... Праведным нужен мой ребенок. 'Дьявольское отродье', по мнению 'святых'.

-Погоди, они что... хотят...

-Спасти мир от скверны, — кивнул маг.

-У них совсем башню снесло?! — не сдержала эмоция я, — В конце концов, ты же сможешь убить любого даже без твоей армии Эзо. Голыми руками. Если бы речь шла о моем ребенке, я бы так и сделала.

-Их идейный лидер не так прост, как могло бы показаться, Рити. И в его руках сейчас Тьма.

Я заморгала, глядя на араба.

-Что?..

-Артефакт, благодаря которому Зордания нынче под нашим контролем. Ты... видела его у Грэга.

-Это кинжал?! Ритуальный кинжал, которым он вызывал поле Тьмы над городом?.. — я нервно сглотнула.

-Это не просто 'штука, из которой появляется купол', Рити, — раздраженно выдохнул араб, — Этот предмет — главный артефакт Тьмы, мощный источник силы. И теперь, когда он в руках праведного фанатика... мы довольно уязвимы. Я прячу Цецилию, выставляю предельно возможную защиту, но... пока наш враг жив... сама понимаешь. Я не могу надолго ее оставить, когда по всей Зордании снуют наемники.

-Оставить... Так он здесь?! В 'новом'?.. — догадалась я.

-Здесь, — маг кивнул и поднял глаза к небу, — Я его чувствую.

-Погоди, но зачем этому 'фанатику' прятаться в 'новом' с твоим амулетом? — засомневалась я, чувствуя, что Рашид очень многого недоговаривает.

И, тем не менее, я тоже стала озираться по сторонам, заразившись манией преследования.

-Очевидно для того, чтобы выманить меня, — он развел руками, — И пока я гоняюсь за ним по всему миру, его товарищи благополучно расправятся с моей женой, полагая, что этим восстановят равновесие... — тихо и задумчиво закончил он.

-Мой мозг сейчас взорвется, — призналась я, — Значит, ты не можешь долго здесь оставаться и хочешь... чтобы я нашла этого сумасшедшего и отобрала у него кинжал?.. Всего-навсего?..

-Я понимаю, что на первый взгляд это звучит нелепо, но... да, — сказал Иль-раж совершенно серьезным тоном.

Я шумно фыркнула, давясь нервным смехом.

-Ну, во-первых, ты не одна, — араб невозмутимо продолжил, рассуждая вслух, — А во-вторых... уже совсем не ребенок.