Королевская кровь-6. Темное наследие

— Ваша, — согласился он с улыбкой. — Но я кофеман. Могу до десяти чашек в день выпивать. Осилите бегать туда-сюда?

— Я осилила нормативные акты, — сказала она ровно, — теперь, думаю, невозможного для меня не существует.

— И то верно, — проворчал он. — Ну, пожалуйста, приступайте.

И пока она колдовала над кофемашиной, и когда склонялась за капсулами — отчетливо чувствовала на спине его взгляд. Будь это просто взгляд мужской, она бы не нервничала так. Но ей постоянно казалось, что там есть что-то еще. Будто он подозревает, что она канцелярию ворует, что ли.

Впрочем, она сама привыкла наблюдать за начальником исподволь. Своеобразная терапия. Поиск отличий от мужа.

Двигался Свидерский скупо, в отличие от знакомого ей экспрессивного Мартина и от высокомерно-небрежного герцога Симонова. Не любил костюмы, но постоянно носил пиджаки — однако вечерами, когда заканчивалось приемное время, она часто заставала его в рубашке, с закатанными рукавами. Излучал доброжелательность и уверенность. Больше любил двигаться, чем сидеть — письма и приказы диктовал, быстро прохаживаясь по кабинету. Симонов не был толстым, но тело у него было нетренированное, ленивое. А Свидерский, хоть и казался худым для своего роста, мог похвастаться крепкими мышцами. Во всяком случае, по дому он ее пронес, не запыхавшись. Подмечал мелочи: "У вас новая помада? Приятный оттенок". "Не выспались?" "Устали?" Легко говорил комплименты — она уже успела привыкнуть к его: "Чудесно выглядите, Екатерина Степановна". И постоянно наблюдал за ней — оценивающе и забавляясь, будто охотник, смотрящий в прицел на зайчиху с зайчатами.

— У вас же здесь есть кухня, — сказала она, возвращаясь с двумя крошечными чашечками на блюдцах. — Можно варить, а не прибегать к механике. Вкус совершенно другой.

— Умеете? — он сощурился, глаза блеснули.

— Я много чего умею, — ответила она легко. Села на кресло, пригубила напиток и едва заметно недовольно хмыкнула — права, совсем не то.

— Сами напросились, Екатерина Степановна, — ректор свою порцию выпил залпом и вздохнул, тронул языком уголок губ, где осталась темная полоса. — В следующий раз вызову вас, сварите. Оценю ваши таланты.

Она кивнула.

— У вас было ко мне дело, Александр Данилович.

— Да, — Свидерский крутанул чашку на блюдце. — Скажите, Екатерина Степановна, как ваше окружение отнеслось к новой должности? Ведь, если откровенно, она не по статусу вам, совсем не по статусу.

"Какое окружение? — подумала она с раздражением. — Марина только за, дети в саду, светскую жизнь я не веду".

— Мне звонила ваша мать, — пояснил он свой вопрос. — По прямой линии, минуя вас. Откуда-то взяла телефон.

— Я не давала ей, — сообщила Катя. Поморщилась. Мама могла найти что угодно, если поставила себе цель. Вспомнить только, как она добивалась внимания Симонова к дочери.

— Очень решительно потребовала, чтобы я не нарушал все светские устои и не потакал вашему, гм, убитому горем рассудку, в совершенно неприемлемых стремлениях. Грозилась, что устроит мне обструкцию.

— А вы? — спросила она спокойно.

Александр усмехнулся.

— Как вы уже успели заметить, я не очень люблю, когда меня шантажируют. — Катерина опустила глаза. — Но я был вежлив, честное слово. Однако уже третий день мне звонят... так понимаю, покровительницы и приятельницы вашей матери и требуют того же самого. Не скажу, что меня это расстраивает, однако это отнимает время. И хотелось бы понимать, каких проблем еще ждать. У вас есть друзья, знакомые, может, мужчина... который бы мог доставить проблемы?

"Любовник?" — прозвучал невысказанный вопрос.

Катя сделала глоток, погрузившись в свои мысли. И только через несколько минут поняла, что в кабинете тишина и ректор терпеливо и ничуть не смущаясь ждет ее ответа.

— Родители, — проговорила она неохотно, — считают, что я обязана выйти замуж повторно. За человека с высоким титулом.

"Они привыкли жить в блеске привилегий, которые дает родство с герцогом"

— Я не поддерживаю с ними отношений по многим причинам. Поэтому они пытаются воздействовать на меня через окружение.

"Я в суд подам, я заберу у тебя детей! — кричала последний раз мать в трубку, — у них должно быть воспитание, а не сумасшедшая мать-алкоголичка!"

Конечно, иметь в опекаемых наследников герцогства — тут не только родную дочь сумасшедшей объявишь.

— И благодарна, что вы не поддались, Александр Данилович. Мне никакого беспокойства несоответствие титула и должности не доставляет. В конце концов, титул... мужа, а мы из мелкопоместных дворян. Вы знатнее меня, хоть ваш титул и приобретенный. Что касается звонков... простите за это. Я поговорю с родителями.

— Не нужно, — сказал он твердо. — Я решу этот вопрос.

— Вы слишком занятой человек, — возразила Катерина.

— Именно, — согласился ректор. — Именно поэтому мне нужна секретарь, которая будет разгружать меня, не отвлекаясь на свои проблемы.

Катя опять кивнула, поставила чашку на стол.

— У меня нет мужчины, Александр Данилович. Думаю, родители единственные, кто может доставить вам хлопот.

— Почему нет? — поинтересовался он небрежно.

— Четыре месяца как умер мой муж, — сухо ответила Катя. — И, извините, Александр Данилович, но это мое дело. Вас оно не касается.

— Отчего же? — глаза его блеснули весельем. — Быть может, я узнаю, свободен ли путь для меня.

— Извините, — повторила она с иронией, хотя внутри все оборвалось, — но секретарь и начальник — это слишком пошло.

— И правда, — согласился ректор с той же насмешкой, ничуть не обидевшись. — Раз я отвергнут, то перейдем к делу. Я к чему все это выяснял, Катерина Степановна. Завтра в королевском дворце прием, где будут все главы высших магических заведений Рудлога и представители аристократии, из тех, кто занимается меценатством в обучении студентов. Будет много шампанского, разговоров о том, кому дать денег и хвастовства друг перед другом. Обычно меня сопровождает Виктория, но она занята на должности придворного мага и в этом году не сможет. Я рассчитывал на вас — вы сможете потом составить список договоренностей и контактов. И заодно проследите, чтобы я, не дай боги, не взял не тот прибор за столом или не совершил ошибку, запив икру красным вином. Итак, не будет ли вам дискомфортно под оценивающими взглядами аристократии? Сможете не побить кого-нибудь, кто задаст вам очередной вопрос о том, как вы дошли до жизни такой?

— Я очень постараюсь, — Катя улыбнулась. — Конечно, я буду рада сопровождать вас, Александр Данилович.

— Вот и прекрасно, — сказал он с удовлетворением. И недовольно глянул куда-то ей за спину, чтобы тут же усмехнуться.

— Привет, Мартин.

— Привет, — раздался за Катиной спиной бодрый голос блакорийца. — Я на три секунды, Данилыч. Ох, богиня! — Катерина встала, улыбнулась, и темноволосый маг тут же взял ее за руку, поцеловал и вручил маленькую коробочку шоколадных конфет. Он периодически притаскивал ей сладкое — и как угадал, что она его обожает? Оглядел ее с ног до головы — почему-то его взгляды Катю ничуть не смущали. Наверное, потому, что она понимала, что он шутит. — Екатерина, вы ослепительны. На месте вашего начальника я бы давно пересадил вас к себе в кабинет, чтобы разбавить эту унылую обстановку вашим прелестным лицом.

— Я думал об этом, — непринужденно откликнулся Александр. Он, откинувшись на спинку кресла, наблюдал за ними с тем самым выражением в глазах. Оценивающе-забавляющимся. — Но, боюсь, я тогда не смогу работать. Буду постоянно отвлекаться.

Мартин поднял глаза к потолку.

— Нет, вы слышали это? — спросил он страшным шепотом. — Не ценит он вас, Екатерина, ой не ценит. Может, все же пойдете работать ко мне? Делать ничего не нужно. Просто сидеть, улыбаться прямо так, как сейчас, — Катя уже хихикала, — иногда посылать мне воздушные поцелуи.

Он болтал какую-то сладкую и шутливую чушь, и настроение стремительно поднималось. Мартин был теплым, веселым и совсем не страшным. И при этом сильным — это было видно в движениях, во взгляде, когда он замолкал или задумывался. Никакой легкости внутри, но и никакой жесткости. Он точно никогда бы не смог обидеть женщину.

— Увы, — сказала она смешливо, — боюсь, тогда меня можно будет обвинить в легкомысленности. Так что я останусь верна Александру Даниловичу. Оставлю вас, господа. С вашего разрешения, Александр Данилович.

Уже выходя из кабинета, Катя услышала бодрое блакорийское: "Данилыч, как ты смотришь на то, чтобы напиться посреди недели?"

Под шоколад работа пошла быстрее и радостнее. Периодически Катя вспоминала шумного блакорийца и улыбалась. И задумывалась — какие же разные люди собрались в компании Свидерского. Мартин, чьего сердца и радушия хватало, кажется, на весь мир. Александр, непонятный ей, спокойный, любящий подшутить и не скрывающий своего к ней мужского интереса — но как раз его она легко представляла в доспехах, с огромным мечом в руках, рубящим головы пленникам в каком-нибудь захваченном замке. Была в нем под этим спокойствием жесткая сердцевина. Очень жесткая. Профессор Тротт, который производил на нее настолько тягостное впечатление, что хотелось спрятаться под стол. Хотя он вообще, кажется, ни разу на нее не посмотрел. И Виктория. Немного высокомерная, уверенная в себе. С Катей они были чем-то похожи: обе темноволосые, темноглазые, высокие, но если Катя была вся контрастной и холодной — светлая кожа, черные волосы, стройное тело, то Виктория была смуглой, носила свою гриву волос почти всегда распущенной, пышной, перекинутой через плечо, и фигура у нее была роскошная, знойная, какая бывает у уроженок юга Рудлога. Но волшебница всегда была вежливой, хотя приветливой ее назвать было очень трудно.

И Катя, если уж совсем честно, немного завидовала ей — что она своя в компании этих мужчин, что ее принимают, как равную и обожают все трое.

После рабочего дня она аккуратно — как учила ее Неуживчивая — собрала все документы, распределила их по папкам, привела свой стол в идеальный порядок и, все еще чувствуя на губах вкус шоколада, пошла к машине. Свидерский ушел ранее, и здание университета было уже совсем пустым — катились по стенам волны аккумулируемой энергии с легким гулом, похожим на морской, шуршали швабрами уборщики, переговаривались многочисленные камены, громко прощаясь с ней, — Катя кивала и улыбалась каждому. Гремели посудой в столовой повара, да попадались редкие студенты, спешащие то ли на тренировку, то ли в библиотеку.

На улице было холодно и темно, и Екатерина осторожно, чтобы не поскользнуться, направилась к своей машине. И только подойдя близко, уже нажав на электронный ключ, увидела, что у автомобиля ее дожидается какой-то человек. Невысокий, крепкий, в такой же полумаске, как у нее.

Она заспешила, испугавшись — сердце застучало, — распахнула дверцу. Человек непринужденно и очень быстро сместился вплотную к ней и без улыбки сказал:

— Не вздумайте кричать, если вам дороги ваши дети. Садитесь в машину. И не надо уезжать, если хотите, чтобы с ними все было хорошо.

Катерина застыла на месте, и он нетерпеливо подтолкнул ее — ноги у нее не гнулись, губы пересохли от ужаса. Она заторможенно села в машину, положила руки на руль. Мужчина захлопнул дверь и сам обошел вокруг автомобиля, сел рядом.

— Что вам нужно? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Деньги?

— Заводите машину и езжайте потихоньку к дому, ваша светлость, — ровно посоветовал незнакомец. — Сейчас я все вам расскажу. Но для начала я объясню, что случится, если вы откажетесь... сотрудничать. В данный момент ваша няня и ваши дочери в безопасности. Там они и будут оставаться и будут возвращены вам в тот же момент, как случится наша сделка.

— Боги, — Катя резко затормозила. — Вы что, похитили моих детей? Вы похитили моих детей?!!!!

Она сорвалась в истерику и полезла в драку. Колотила мужчину по лицу, по плечам, — он только отмахивался, — расцарапала ему лицо под полумаской, ухватила за волосы, пока он не поморщился и не выкрутил ей руку за спину — и отжал от себя, от своего плеча, потому что она вцепилась в него зубами, оставив на куртке след алой помады.

— Немедленно верните их, слышите!!! — кричала она ему в лицо. — Вы что, не понимаете, что им страшно? Да что же вы за люди!!! Верните их! Верните!!!

Мужчина скучающе смотрел мимо нее на проезжую часть — вокруг них объезжали машины, раздраженно и оглушительно сигналили — в столице вечер, гололед, пробки, да еще и какая-то сумасшедшая пара решила выяснять посреди шоссе отношения.

— Успокойтесь, — процедил он сквозь зубы. — Дети... считайте, в санатории. Им объяснили, что мама занята и недельку они побудут там. Няне все донесли, пугать девочек она не будет. Теперь все зависит от вас.

— Я не буду ни о чем договариваться, пока они не возвратятся домой, — неожиданно твердо даже для самой себя проговорила Катя. Ее трясло.

— Будете, — усмехнулся похититель. — Трогайтесь, герцогиня. Продолжим, раз вы успокоились.

Она не успокоилась — она отупела и только и думала, как, к кому обратиться, чтобы вызволить девочек.

— Крайне не рекомендую делать глупости, — продолжил незнакомец, словно читая ее мысли, — и рассказывать кому бы то ни было о том, о чем мы с вами поговорим сейчас. Потому что тогда детей вы не увидите.

— Чего вы хотите? — мертвым голосом спросила Екатерина.

— Вот уже пошел деловой разговор, — удовлетворенно отметил похититель, и она вдруг отметила слабый блакорийский акцент — как у Мартина. — Нам нужны ваши связи, госпожа Симонова. Вы близки с Мариной Рудлог и работаете на господина Свидерского. Нам нужны оба, но по понятным причинам мы не можем к ним приблизиться. А вы — можете. У вас есть неделя. За две недели вы должны организовать встречу с вашей подругой в указанном нами месте. И в другое место в конце этой недели привезти господина Свидерского. И там дать ему вот этот порошок — он достал из кармана пакетик и повертел его в пальцах.

— Вы сумасшедший, — потерянно и жалко проговорила Катерина. Сняла полумаску, вытерла ладонью мокрые щеки, потерла глаза — тушь попала под веко, и жутко щипало. — Я не пойду на это. Не пойду, слышите?!!

Мужчина равнодушно пожал плечами и одними губами проговорил: "Дети". И она снова заплакала.

— Пожалуйста, — умоляла она, жалобно глядя на него, шмыгая носом, — не заставляйте меня. Пожалуйста! Не заставляйте меня делать подлость, пожаалуйстааа... Я люблю Марину... Я не могу! Не могу! Прошу вас... Я хочу жить, понимаете? Я хочу нормально жить! Оставьте меня в покоееее... — она выла и всхлипывала, — пожалуйста... просто оставьте меня все в покое... отдайте детей, прошу! Прошу вас!.. как же мне надоело... Боги, да за что же мне это?

Она снова остановилась, рыдала, просила, и мужчина терпеливо ждал — даже носовой платок ей подал, который она швырнула ему в лицо.

Наконец, она затихла, уткнувшись лбом в мокрый кожаный руль, только плечи мелко вздрагивали да руки побелели. Боги, зачем, зачем она придумала себе эту работу? Почему не сидела с дочерьми дома? Почему не уехала в монастырь, как хотела, ведь чувствовала же, что нужно!