Невидимые знамёна

И они отправились на север в полном молчании, только Тиррук всё крутил головой да восклицал время от времени: "Вот это да! Вот это кони!.. Да если бы!.."

"Но только лошади летают вдохновенно! — крутилась у Шуры в голове строчка из старой песенки. — Иначе лошади разбились бы мгновенно..."

Как они летают? Она помнила всякие псевдонаучные статейки в Интернете — дескать, ни пегас, ни дракон не взлетит, потому что масса... площадь крыльев... сила тяжести... Но они летали. И летящеры, и крылатые кони — поднимались в воздух, легко и так красиво... Какие уж там летучие жабы!

А холмы всё приближались и приближались, и вырастали, и цветные травы Хан Хаарти уступали место низкому кустарнику и уже более густому лесу...

Переход через холмы тоже удался без особенных проблем. Вернее, не переход, а поход: Джамдир уверенно повел отряд западнее, через холмы, не спускаясь в долину. Резон в этом был: какой смысл ехать у всех на виду (долина-то более чем обитаема), если можно обойти стороной. По равнине они ехали достаточно быстро, чтобы наверстать упущенное время, и теперь могли продвигаться вперед ровно с той скоростью, какая была необходима, не торопясь чрезмерно.

-Как-то очень уж всё легко нам дается, — поделилась Шура своими соображениями с Нитмайей на очередном привале. — Просто будто на прогулку вышли!

-Так тебе же сказано было, — спокойно отвечала та, — долго поход готовили, вот и идет без сучка, без задоринки! Но ты погоди радоваться-то, мы еще до замка не дошли. Вот там-то и будет самое опасное, точно тебе говорю...

-Неужели этот Нан Кванти не знает, что мы приближаемся? — спросила Шура. — Ну... погадал бы там, или в волшебный кристалл посмотрел, не знаю, как тут принято! И те летящеры...

-Да говорили ж тебе, — вздохнула женщина, — он родовой силы еще не получил, иначе, конечно, уж послал бы за Избранным своих прихвостней! Ну а летящеры, может, вовсе не его были! А так... Что к нему сунутся, это, конечно, он понимает. А кто, когда, откуда? Ясно, патрули бродят, помнишь, пережидали третьего дня в укрытии? Но только они большой отряд ждут, а мы потихоньку, тайными тропами... Магию Джамдир не использует, а раз так, то мы, считай, обычные люди, таких и маг не найдет! Вот Джамдир! — добавила она не без уважения. — Должно быть, до самого замка доходил, раз такие проходы разведал... Или не он, другой кто, но это ж еще запомнить надо и найти!

-Это да, — кивнула девочка и замолчала.

Настроение у нее портилось с каждым шагом, который приближал их к замку Нан Кванти, и так же медленно портилась погода. Поднялся сильный ветер, солнце всё реже выглядывало из-за туч, накрапывал дождь.

А еще пришлось расстаться с лошадьми. Дальше с ними не пройти, сказал Джамдир. Придется карабкаться по склонам, кони такие спуски и подъемы преодолеть не сумеют.

-А куда же их? — растерялась Шура.

-Отпустим, — сказал маг спокойно. — Мой конь — умное животное, остальные пойдут за ним, а он будет возвращаться прежней дорогой. Может быть, — добавил он, — они останутся в Хан Хаарти, а это не худшая участь для лошади.

-А может, их сожрут горные псы, — хмуро заметила Нитмайя. — Это участь не самая завидная. Может, кто останется с ними тут?

-У нас и так людей наперечет, — возразил Джамдир. — Нет, это не выход.

И прощаться всё же пришлось. С лошадей сняли сбрую, сняли поклажу — припасов оставалось всего ничего, но имелись еще какие-то объемистые, хоть и не тяжелые тюки — груз мужчины распределили между собой. Что в тюках, Шура не знала, а спрашивать не хотела. У нее-то клади было — один рюкзак, почти пустой.

Она долго гладила напоследок рыжего конька, даже поцеловала в бархатистый храп.

-Давай, ушастик, — сказала она ему, — беги за остальными. Ты ж умненький, хоть и маленький, может, выберешься... давай...

-Ну, не реви, — потрепала ее по плечу Нитмайя, когда Джамдир подхлестнул своего жеребца, и тот, недоуменно покосившись на хозяина, направился прочь. Вид у женщины тоже был нерадостный. — Дойдут до Хан Хаарти, а там уж не пропадут... Сама видела, какие там табуны бродят! И такое раздолье...

-Да понятно... — вздохнула Шура и поплелась за остальными.

Еще два дня — действительно пришлось карабкаться по крутым склонам, тут холмы напоминали настоящие горы! — и они выбрались на относительно ровную, почти безлесную площадку. Произошло это в сумерках, люди устали настолько, что даже не стали разводить костер, повалились спать, не поужинав. Да и нечем было особенно ужинать, если на то пошло...

Маг разбудил их еще до рассвета: заря только-только занималась далеко на востоке, здесь, на высоте, задувал холодный ветер...

-Смотрите, — негромко произнес Джамдир, подходя к краю обрыва. Ветер трепал его бороду, волосы, но маг будто не обращал на это внимания. — Смотрите, сейчас встанет солнце, и мы узрим невидимые знамёна Нан Кванти...

Шуру удивил его тон: так не говорят люди, добравшиеся до логова врага после долгого и тяжелого пути, так говорят те, кто... Она не смогла подобрать точного сравнения, но что-то не так было в голосе мага. Что-то неправильно...

-Как же мы их узрим, — спросил Саша, шмыгая носом, — если они невидимые?

Джамдир только усмехнулся, но не ответил.

Шура осторожно подобралась к краю обрыва и посмотрела вперед и вниз. Дух захватило — такая перед нею открылась картина!

Долина Нан Кванти оказалась велика и глубока. Они обошли ее по краю, и теперь находились в холмах, окружающих ее с западной стороны. Дальше к северу холмы переходили в предгорья, а там — там уже высились горные пики, настоящие, со сверкающими шапками ледников, на которые даже смотреть было холодно! Южнее виднелись поселения, сады и поля, перечеркнутые линиями дорог, но это там, а здесь земля казалась совершенно дикой...

А внизу — внизу лежала сверкающая водная гладь...

-Это озеро Слёз, — нарушил молчание Джамдир. — Вода его горька и солона, как те слёзы, что пролили по вине хозяев Нан Кванти люди нашего мира.

Шура поморщилась от этой пафосной фразы и снова посмотрела на озеро. Оно казалось гигантским и очень глубоким, по нему гуляли волны, на дальнем берегу пристроился поселок, а посредине... Девочка потянулась потереть глаза, но так и застыла с поднятой рукой, потому что поняла — это не обман зрения, нет. Порыв ветра разогнал плотный туман, развеял его длинными лентами, и словно из этих призрачных лент вдруг соткался замок Нан Кванти. Он парил над озером Слёз, воды касалось лишь основание скалы, на которой он был выстроен, там пенились волны, и оно казалось невероятно хрупким по сравнению с громадой замка — древнего даже на вид, но не дряхлого. Он был красив какой-то странной, диковатой красотой, и шпили его башен вздымались, казалось, вровень с вершинами Грозовых гор. А с берегами замок соединяли мосты, непонятно, как держащиеся в воздухе, и вдобавок... да, похоже, разведенные, хотя трудно представить, как можно развести этакую махину! И не видно никаких механизмов, ничего не торчит — просто середины моста нет как нет, провал, и всё...

Шура затаила дыхание: вот солнечный луч коснулся поверхности выгнувшегося каменной радугой над бурными волнами моста, и что-то произошло. То ли искра пробежала, то ли снова сгустился туман, но провал посредине вдруг начал заполняться чем-то, будто этот самый туман твердел, твердел на глазах и превращался в прочный камень! И вот уже мост цел, и по нему наверняка можно пройти!

Шура вгляделась пристальнее в ожидании новых чудес, но никаких знамён на шпилях не было. Наверно, действительно невидимые. Странно, зачем нужны...

Она моргнула — ей показалось, будто кусочек рассветного неба вдруг колыхнулся на ветру. Точно, вот снова, и небо становится всё светлее, и это странное движение над шпилями... "Да у них же знамена в цвет неба! — дошло до Шуры. — Потому и невидимые, что они с небом сливаются!" Раз увидев эти знамена, трудно было потерять их из виду, потому что ты уже знал — они есть, они полощутся на ветру, и странно, что другие их не замечают!

-Нету там ничего, — пробормотал Саша. Впрочем, он в своих очках вряд ли бы что-то разглядел. У них еще и стекло треснуло, как и в первой, погибшей паре: это Саша пошел умываться, сунул очки в карман, а они возьми да вывались в ручей, прямо на камень...

-Точно, — подтвердила Нитмайя.

-Ты что-нибудь увидела, дитя? — спросил Джамдир Шуру, видно, на лице у нее что-то да отразилось.

-Ничего, — помотала она головой. Отчего-то не хотелось сознаваться, что она-то как раз знамена Нан Кванти разглядела. И Джамдир разглядел, она была уверена, он смотрел так, будто видел! Шура соврала поспешно: — Мне показалось, там летящер мелькнул...

-Должно быть, просто птица, — снисходительно произнес маг и отвернулся к остальным. — Друзья мои! Вот и подходит к концу наше путешествие. Остается последний, самый опасный и... да, решающий его этап. Нам нужно проникнуть в замок...

-И как? По мосту, что ли? Прийти и постучаться? — хмыкнул Тиррук. — Сдается мне, гиблая это затея!

-Разумеется, нет, — сухо ответил Джамдир. — По воде.

-Вы с ума сошли? — нахмурился мужчина. — Вплавь, что ли? Или плот вязать будем? Тут-то нас и накроют!

-Зачем же плот, если у нас есть лодки? — усмехнулся маг. — Недаром же мы везли с собой эти тюки...

-Лодки?! — не поверил своим ушам Тиррук. — В этих мешках?! Да вы шутить изволите!

-Ни в коем случае, — спокойно произнес Джамдир.

-Да как они там уместились?

-Увидите, когда спустимся к воде, — усмехнулся маг. — Не будем же медлить! Вот удобный склон, на нем есть, где укрыться, и он выведет нас как раз к опоре моста...

-А разве мосты не охраняются? — спросила Нитмайя.

-Они и без того достаточно защищены, особой стражи Нан Кванти там не держат, полагаясь на свою магию, — ответил Джамдир. — Но мы всё же постараемся рассчитать так, чтобы попасть туда, когда сгустятся сумерки. Плыть к замку лучше ночью...

Сверху послышался пронзительный крик.

-Летящеры! — Тиррук махнул рукой, призывая всех убраться с открытого места. — Зашевелились, похоже!

-Скорее всего, это обычные патрули, — возразил Джамдир. Он был как-то чересчур спокоен, словно его не волновали ни тёмные маги, ни чудовища. Впрочем, понятно, он почти выполнил свою миссию. Именно почти, и теперь должен был оставаться невозмутимым — от него слишком многое зависело. — Однако будем соблюдать осторожность. Не станем мешкать, идём!

-Страшно, Семёнов? — поинтересовалась Шура, сползая по склону следом за приятелем. Тот не ответил, только помотал головой. Врал, конечно, — Саша боялся высоты, она-то знала. — Ну-ну...

Спуск занял время аккурат до вечера. Стемнело рано: пасмурная погода сыграла на руку путешественникам. На берегу озера Слёз было безлюдно, только волны с шорохом накатывались на каменистые берега, летели брызги... Шура облизнула губы — вода вправду оказалась горьковато-соленой, будто морской. Но это ведь не море!

Путешественники укрылись от дождя под гигантской аркой моста — вблизи он выглядел совсем не таким хрупким, как издали. По нему в ряд мог пройти десяток всадников, не меньше! Правда, сейчас там пронеслись бы разве что крылатые стражи — как только стемнело, середина моста попросту растаяла...

-Помогите мне, — велел Джамдир и начал распаковывать один из загадочных тюков. Там оказались какие-то непонятные предметы — вроде бы рейки, а еще что-то, напоминающее то ли парусину, то ли куски тонко выделанной кожи. — Собирайте лодки, да поживее!

Он показал, как именно, и работа закипела. Всего лодок оказалось четыре, но... Любая из них даже Шуру бы не выдержала, не говоря уж о нескольких взрослых мужчинах!

-И что? — скептически произнес Тиррук, оглядывая хрупкие суденышки. — Теперь колдовать будете? Чтоб нас тут же и засекли?

Вместо ответа Джамдир легко столкнул легкую лодчонку в воду, и она заплясала на мелководье. А дальше произошло что-то... Шура не разглядела толком в сумерках, но ей показалось, будто лодка начала расти. Будто то странное покрытие, которое с грехом пополам натянули на сборный остов, стало разбухать от воды, и рейки тоже росли, и вот борта выпучились, на корме высунулось нечто странное, и еще что-то, какие-то странные отростки потянулись из того места, которое Шура принимала за киль. Не прошло и четверти часа, как лодка увеличилась в размерах настолько, что в ней легко поместились бы как минимум трое!

-Продолжайте, — велел Джамдир удовлетворенно и шагнул через борт. Лодка немного осела, но и только. Теперь она казалась куда более устойчивой, а борта странно лоснились. Довольно кивнув, маг выбрался на сушу.

Мужчины взялись за работу, только Тиррук спросил подозрительно:

-А вёсла где?

-Вёсла не потребуются, — усмехнулся маг и постучал по левому борту. Лодка послушно повернулась. — Видите? Они сами поплывут. Вот здесь, на корме — руль. Править лодкой, надеюсь, все умеют? Отлично... Если приподнять руль, она поплывет быстрее, если опустить — замедлит ход. Ясно?

-Всё-таки магические штучки? А ну как налетят?.. — поинтересовался Тиррук, и будто ответом на его слова прозвучал где-то над ними крик летящера. — Ну вот!

-Нет, это не вполне магия, — ответил Джамдир, хмурясь. — Во всяком случае, не та, которую можно было бы заметить из замка. Эти лодки сродни нашим возилам и летучим жабам, но они скорее растения, чем животные. Они находились в спячке, а вода пробудила их и понудила расти.

"Вроде травы кьян, — сообразила Шура, с подозрением глядя на пупырчатые борта. — Ясненько..."

-Пора отправляться, друзья мои, — сказал Джамдир, когда все лодки оказались готовы к путешествию. — Вам нужно править вот туда. Нитмайя, ты зорче всех, видишь у основания замка тёмное пятно?

-Вроде вижу, — прищурившись, ответила та.

-Там вход в пещеру. Оставите лодки возле него и поднимайтесь, стражи там быть не должно, а если и будет, вы легко с ней справитесь, это обычные люди, — продолжал инструктаж Джамдир. — Вскоре вы увидите другую пещеру, большую, в форме капли. Дожидайтесь там.

-Стойте, а вы? — нахмурился Тиррук. — Вы-то куда?

-Я проведу Избранного другим путем, — веско ответил маг. — Не спрашивайте, почему так. Считайте это последним испытанием для него. Обычным людям туда дороги нет!

При слове "испытание" Саша отчетливо икнул и попятился, но Джамдир удержал его за плечо.

-Ты ведь доверяешь мне, мальчик мой? — ласково спросил он. Тот кивнул. — Тогда в лодку! Не время мешкать! А вы, — повернулся он к остальным. — Запомните: ждите нас в большой пещере в форме капли... Отправляемся же!

19. У цели

Отряд распределился по лодкам. Три из них двинулись к замку, лодка Джамдира заскользила вдоль берега и вскоре скрылась из виду...

-Не нравится мне это, — пробормотала Нитмайя, стараясь не прикасаться к бортам. Шура ее понимала: на ощупь лодка оказалась ненамного приятнее жабы. — Как-то он слишком...

Наверху, за низкими тучами, снова прокричал летящер, ему откликнулся другой. Ливанул дождь, мигом вымочив людей до нитки, озеро сделалось вовсе уж неспокойным, лодки швыряло из стороны в сторону, но они уверенно держали курс на замок.