Невидимые знамёна

-По сторонам-то смотрите! — прокричал с соседней лодки Тиррук, перекрывая свист ветра.

-Чего смотреть, не видно ни зги! — отозвалась Нитмайя зло. — Проклятый маг, хоть бы светильник какой оставил! Даже факела нет...

-А что факел на таком ветру да дожде, — хмыкнул сидевший у руля мужчина, — погаснет сразу... Фонарь бы! Да и то — увидят же!

Шура смотрела вперед — замок медленно, но верно приближался. Но плыть предстояло еще долго, озеро оказалось очень, очень большим!

Ее очень занимало, куда это направился Джамдир с Сашей. Наверняка маг знает какой-то другой, более безопасный путь, но всем там не пройти, это во-первых. А во-вторых, большая часть отряда отвлечет внимание, если...

-Воздух! — рявкнул Тиррук, и тут же в лицо ударил ветер, плотный, будто даже горячий, и над самыми головами с воплем пронесся здоровенный летящер. — В воду! Давайте в воду!

Не успели: кого-то еще один летящер выхватил прямо из лодки и утащил ввысь — этот зверь был крупнее тех, кого Шура уже видела. Остальные путники попрыгали через борта. Лодку, ту, в которой находились Шура с Нитмайей, перевернуло волной, поднятой гигантским летящером, и она заколыхалась на волнах дном кверху — пучок щупальцев, заменявших ей двигатель, беспомощно извивался...

Озеро Слёз оказалось страшно холодным — у Шуры перехватило дыхание. Трава кьян не успела сработать так быстро, и ледяная вода обожгла кожу...

Шура вынырнула на поверхность, попыталась оглядеться. Вот перевернутая лодка, вот плещутся ее спутники, а сверху кричат, кричат, азартно и злобно — это их погибель!

Снова летящеры! Шуре показалось, что на самых крупных она видела наездников, но, наверно, это ей примерещилось, их же нельзя приручить...

А вот сами летящеры, увы, призраками не были: они с воплями пикировали к воде, ударами крыльев нагоняли волну, и последнее судёнышко тоже потеряло управление и опрокинулось.

Огромный летящер несся сверху сверху, Шура видела, как Нитмайя, набрав воздуху, нырнула поглубже, и чудовище прошло над самой водой — прямо к ней! Она тоже макнулась с головой, только рюкзак, совсем пустой, надулся пузырем и тянул вверх, а вот ботинки, наоборот, тащили вниз! И не скинешь их: мокрые узлы затянулись, не распутаешь!

Летящер зашел на второй круг, Нитмайя успела укрыться под перевернутой лодкой, а вот Шуре деваться было некуда, чудовище летело прямиком к ней...

Огромный зверь забил крыльями у нее над головой, закричал протяжно — и точно таким же воинственным воплем ответил ему второй. Наверху случилась настоящая буря — это два летящера, зависнув друг напротив друга, перекрикивались, но в итоге большой отвалил в сторону, крикнув напоследок что-то непристойное на своем языке. А Шура почувствовала, как когти смыкаются на ее рюкзаке, — хорошо, лямки выдержали! — и летящер поднимает ее в воздух и тащит невесть куда! От соленой воды у девочки щипало глаза, она ничего не видела, понимала лишь, что зверь забирает всё выше и выше...

Каменный пол ударил ее под колени, и Шура забарахталась, пытаясь встать. Летящер, угнездившийся на парапете, наклонил голову, крикнул что-то неразборчиво.

-Ты что, тот самый? — спросила Шура, садясь. — Это тебя я отпустила?

Летящер оскалился во всю пасть, взмахнул крыльями, подняв преизрядный ветер, и исчез. Шура, с трудом поднявшись на ноги, подошла к парапету, глянула вниз и отшатнулась: такой высоты она еще не видала! Где-то далеко внизу плескалось озеро Слёз, но отсюда не представлялось возможным различить, что происходило внизу...

-Эй, ты кто? — поинтересовались сзади, и Шура рывком развернулась.

По правде говоря, пугаться было некого: вопрошавшей оказалась девочка лет пяти, не более того, одетая в длинное синее платье по здешней моде.

-Я? Да так... — сказала Шура, кашлянув. — Меня летящер принес. А ты что тут делаешь?

-Я смотрю, — важно ответила девочка, подходя к парапету и опасно перегибаясь наружу. — Там внизу опять война! Летящеры вылетели... Гляди, гляди!

-Ты не упади! — Шура решительно оттащила девочку от края. — А то лови тебя потом...

-Я не упаду, — серьезно ответила та, глядя на нее снизу вверх. Малышка была ослепительно хороша: темные кудри, серые глазищи, ангельское личико... — Но я же должна видеть, что творится внизу! Мне сказали, пришли злые люди, и нам надо обороняться!

"Злые люди, — усмехнулась Шура. — Это мы, значит!"

-А как тебя зовут? — спросила она. Шура не очень-то умела управляться с детьми, младший брат был ненамного моложе нее самой, так что...

-Я — Ерхая, — серьезно и гордо ответила девочка, отвлекшись от созерцания. — Сестра лэ Нан Кванти!

Шура застыла. Это, значит, сестренка врага номер один? Эта вот девчушка в синем платье?.. И что же ей делать? Взять девчонку в заложницы? А что, это вариант...

-А ты? — поинтересовалась Ерхая. — Я видела, кто тебя принес, а он из самых злых. Что ты сделала, чтобы он тебя не тронул?

-Не знаю, — осторожно ответила Шура. Она не была уверена, но ей показалось... Могло ли случиться так, что тот летящер, которого она когда-то освободила из ловушки, ее узнал? Или всё же нет? — А что?

-Они такие, — серьезно сказала девчушка, — с ними лучше не шутить. Зато они летают далеко и быстро, и всегда можно послать их посмотреть, что творится в дальних странах!

-И часто ты так поступаешь? — Шура поднялась на ноги. В ботинках противно хлюпала вода, да и одежда, мокрая насквозь, не спешила сохнуть на холодном ветру, даже трава кьян не спасала.

-Всегда, — ответила Ерхая. — Должна же я знать, что происходит в мире! А ты замерзла?

-Не очень, — Шура невольно поежилась. — А ты? Вон у тебя какое платье лёгкое... Давай уйдем отсюда, тут такой ветер сильный! И дождь...

Ветер и впрямь трепал подол платья Ерхаи, ставил дыбом ее темные локоны, но ей вроде бы все было нипочем, словно она и не замечала холода и сырости.

-Пойдем, — важно согласилась девочка. — Раз тебя принес летящер, значит, ты гостья, и я тебя провожу. Идем вниз!

Она решительно взяла Шуру за руку и повела за собой.

-Ты всё время живешь здесь? — осторожно спросила та. Странно было говорить с кем-то из семьи Нан Кванти. Джамдир сказал, что все они ненормальные... Все, даже маленькая девочка?

-Конечно, — удивленно глянула та снизу вверх. — Где же еще мне жить? Тут мой дом, а снаружи много плохих людей!

-И тебе не хочется посмотреть, как живут другие?

-Если так, я зову летящера и прошу слетать в другие края, — сказала Ерхая. — Он летит, а я смотрю его глазами. Но я не хочу там жить, там всё время воюют. А здесь так тихо, только папа...

Она осеклась, а Шура не стала переспрашивать.

Ерхая вела ее за руку всё вниз, вниз по винтовой лестнице. Внутри башни было теплее, хоть и ненамного, но хоть ветер не задувал. Вот, наконец, какой-то переход, галерея или вроде того, можно чуть передохнуть.

Шура насторожилась, услышав чьи-то шаги: точно так же топали ее братья, когда неслись куда-то. Это были не взрослые мужчины, совершенно точно, слишком легкая поступь, а еще они не таились, не прятались, и что это могло означать, она не знала...

-Вот она! — из-за поворота выскочил мальчишка. — Ергар, она тут!

-Дрянная девчонка, опять сбежала! — выпалил второй, как две капли воды похожий на первого. — Сказано же, чтобы сидела у себя, не время в игры играть! А это кто?

И оба вдруг ощетинились, заметив Шуру, напряглись, чуть отступили назад... Она присмотрелась — мальчишкам было лет по десять, вряд ли больше, но они оказались одного с ней роста и как бы не шире в плечах. Темноволосые, на Ерхаю они походили разве что глазами — такими же яркими, серыми, — а вот лица были совсем иными: скуластые, отчаянно некрасивые, с резкими чертами. Может, еще выправятся через пару лет, а может, и нет...

-Отойди от неё, — негромко скомандовал один из мальчишек, вроде бы тот, которого звали Ергаром, Шура не могла их различить. — Немедленно отойди!

-С какой это стати? — спросила она задиристо.

-Отойди от нашей сестры, — так же тихо велел второй, и в руке у него появился нож длиной едва ли не в локоть. — Живо!

-Это гостья! — возмутилась Ерхая. — Моя гостья, её летящер принес, а я нашла! А вы где-то носитесь, вот теперь не мешайте мне!

-Ах, гостья, — протянул Ергар. — Ну, раз она гостья, так тем более, пусть отойдет в сторонку, а ты иди сюда!

-Я ничего плохого ей не сделаю, — закипая, произнесла Шура. — А сами хороши! Ребенок торчит один-одинешенек на башне, там холод и ветрище сумасшедший! Вот простудится, будете знать!

-Я не простужаюсь, — фыркнула Ерхая, но Шура не обратила внимания на ее слова.

-Вам за ней следить велели? — продолжала она. — Ну так вот, плохо вы за девчонкой смотрите! Если бы там не я оказалась, а кто другой, так дело могло иначе обернуться!

Наверно, братья хорошо понимали, как именно могло повернуться дело, потому что, быстро переглянувшись, склонили лохматые головы.

-Ты была с теми, кто пришел с юга? — спросил Ергар.

-Да, — ответила Шура. — Так вышло.

-Тогда идем с нами, — велел он, — и лучше отпусти Ерхаю.

-Я ее не держу, — хмыкнула она, — это она меня держит!

-Ерхая... — начал мальчик, но та опередила:

-Я поведу гостью! А ты меня даже догнать не можешь, а туда же...

-Ты не волнуйся, — сказала Шура. — Я ее не трону. Она же маленькая совсем.

-Можно подумать, людям Света есть до этого дело! — скривился второй мальчишка. — Но идём! Следуй за нами, и если ты хоть что-то сделаешь Ерхае, то пожалеешь!

-Можете не предупреждать, — буркнула Шура, а девочка сильнее стиснула ее ладонь.

-Они злые, мои братья, — доверительно сказала она, — но это потому, что они за меня боятся, а сами еще маленькие и ничего не могут сделать. Вот вырастут и станут добрыми, как папа! Ты на них не обижайся...

-Я не обижаюсь, — усмехнулась Шура. — У меня у самой три брата, я привыкла!

Лестница все кружила и кружила, уводя вниз, один из близнецов шел впереди, взглядывая через плечо, второй позади, Шура чувствовала его пристальный взгляд.

-Уже почти пришли, — сообщила Ерхая, видимо, чувствуя ее нетерпение. — Вот еще два пролета, и будем на месте!

Не то чтобы Шура очень торопилась оказаться среди незнакомых людей, но... Что же, торчать в одиночестве на башне, что ли? Холодно, между прочим, и одежда никак не сохнет, трава кьян не действует... В ботинках хлюпает вода, мокрая ткань липнет к телу, словом, гадость! Тут уж лучше отвлечься на что-нибудь. Опять же, неизвестность хуже всего!

-Вот мы и на месте! — сказала девочка, останавливаясь.

Остановилась и Шура — глазам ее открылся просторный зал, полный людей. Во всяком случае, так ей показалось сначала, и лишь потом она сообразила, что чужаков в черном тут не более двух десятков, и все они собрались в дальнем конце большого помещения, прислушиваясь к чьим-то распоряжениям. С большим удивлением Шура увидела среди них нескольких циклопов, только эти не походили на покойного Одноглаза, вечно унылого и зашуганного: закованные в тяжелые доспехи, они высились над людьми, спокойно поглядывая по сторонам. Глаза их прикрывали своего рода щитки, видимо, чтобы не выбило стрелой: человек без одного глаза еще проживет, а вот циклоп, увы...

Девочка пригляделась к тому, кто раздавал распоряжения, и не сразу сообразила, что он ниже остальных мужчин едва ли не на голову и намного уже в плечах, настолько властно он держался. И взрослые воины слушали его, как равного, кивали, переспрашивали что-то... Один жест, и они расступились: кто-то отправился прочь, видимо, исполнять распоряжение, кто-то отошел назад, а вот циклопы, наоборот, придвинулись ближе. Должно быть, они исполняли роль телохранителей.

-Ерхая, — произнес этот человек, и Шура удивилась, услышав ломкий юношеский голос. — Кого ты привела?

"Он еще несовершеннолетний, — вспомнила Шура, — Джамдир же говорил!"

-Гостью, — ответила девочка и, отпустив её руку, подбежала к высокому для своих лет юноше. — Её летящер принес!

-Летящер, значит... — протянул тот и взглянул, наконец, на Шуру в упор.

Он очень походил на младших братьев — то же некрасивое скуластое лицо, высокий лоб, твердый подбородок, длинноватый нос и большой рот. Черные прямые волосы небрежно связаны в хвост, пряди выбиваются и падают на глаза. А глаза... Серые, но не мрачные, а яркие-яркие, просто на удивление, с точечным черным зрачком, будто дырой в никуда!

Шура смотрела в глаза хозяину Нан Кванти и как нельзя более остро осознавала, что одежда на ней грязная и мокрая, с нее капает на узорные каменные плиты пола, словом, выглядит она отвратительно.

-Ты — Избранная? — спросил он спокойно. А что ему было волноваться, когда вокруг столько его воинов!

-Нет, — внезапно осипнув, ответила Шура. — Я... его подруга.

-Как ты здесь оказалась?

-Ерхая же сказала — летящер принёс, — осмелев, произнесла Шура. — По-моему, это тот самый, который... ну...

-Да, я видел тебя его глазами, — юноша сделал шаг ей навстречу, вглядываясь в ее лицо. — Ты выпустила летящера. Признаться, я был уверен, что ты — мальчик. Более того — сам Избранный.

-Ну спасибо! — нахмурилась Шура. Похоже, ее предположения оправдывались.

-Любопытно, — сказал вдруг он. — Зачем же ты отпустила летящера?

-Захотелось, — мрачно ответила девочка. — Может, и зря! Они, наверно, всех наших уже потопили?

Юноша чуть повернул голову, один из воинов приблизился, что-то шепнул, удостоившись короткого кивка.

-Отнюдь, — сказал он и усмехнулся. Оттолкнул сестру: — Ерхая, поди прочь. Вы двое, уведите её.

-Но брат!.. — начал было кто-то из близнецов, и тут же осекся под взглядом старшего.

-Приведите, — коротко скомандовал хозяин Нан Кванти, когда его братья и сестра покинули зал. Потом кивнул Шуре: — Не стой там, подойди ближе и не бойся.

-Я и не боюсь, — буркнула она. Еще не хватало, чтобы озноб от холода этот парень принял за дрожь испуга!

И их привели: Шура увидела Нитмайю и Тиррука, и остальных... Вроде бы все были живы, целы, только промокли и замерзли, но это же не смертельно!

-Шура! Живая! — дернулась к ней Нитмайя, но ее не пустили.

-Вот все, кто пытался проникнуть в замок, лэ Ерхайн, — негромко проговорил высокий мужчина в черном. — Мы рассчитывали увидеть намного больший отряд.

-Не все, — качнул головой тот. Он был ниже подчиненного, но все равно умудрялся смотреть на него сверху вниз. — Среди них нет Избранного, и нет мага. Или они утонули?

-Никто не утонул, — рапортовал тот же человек. — Диппеты сообщили бы, найди они чье-то тело, но они молчат.

-Я полагал, Избранного захватит летящер, который хорошо его запомнил, — задумчиво сказал юноша, — но оказалось, что летящер видел вовсе не Избранного, а его подругу, ее он и принес в мой замок. Но раз так, то где же сам Избранный?

Никто не собирался ему отвечать, Нитмайя скорчила презрительную гримасу, Тиррук нахмурился, а Шура решила, что не ответит, даже если ее будут пытать. Вот только что делать, если начнут пытать кого-то другого у нее на глазах?