Угу! Так он и остановился! Продолжал драпать со всех ног, только босые пятки сверкали! И, задыхаясь от быстрого бега, я нагоняла его до тех пор, пока не поняла, что он остановился. И замер посреди долины, являя собой отличную мишень. Болван, хоть бы пригнулся или присел, мертвых воинов с их стрелами на него нет...

Пыхтя, как паровоз, я из последних сил добежала до него и мешком свалилась на песок, жадно хватая ртом воздух. Фу-у-у... Чтоб я еще так бегала, когда мне этого здоровье не позволяет... Хотя... Приближающийся топот многочисленных ног быстро заставил меня передумать и приготовиться вновь улепетывать от своих преследователей.

Подскочив, я натолкнулась на яшкину спину, осторожно из-за нее выглянула и похолодела. И с другой стороны на нас двигался небольшой отряд босоногих аборигенов, до зубов вооруженных подручными средствами — вилами, мотыгами, лопатами... А прочие инструменты я опознать не смогла, но легче мне от этого не стало. Да, конечно, оружие здесь запрещено, да и не умеет его никто изготавливать, кроме дейте... Но даже Райлит вряд ли победит в одиночку такую ораву.

— Все, Аська, каюк нам, прости, если что не так... — уныло прокомментировал Яшка.

— Аминь, — буркнула я. — Как тебя похоронить?

Мой спутник сердито насупился:

— Шуточки у тебя...

— Тогда не помирай раньше времени, — я переводила напряженный взгляд с одной банды на другую. — Выход есть всегда, Яш, надо только его найти...

— Какой выход? — вяло поинтересовался он, даже не пытаясь скрыть звучавшую в голосе панику. — Ты умеешь летать?

— Нет, зато ты умеешь проклинать.

— Вах, точно! — приятель заметно воспрянул духом. — Тогда...

— Только без жертв! — предупредила я.

— Понятно, я же не маньяк подзаборный... Командуй, что говорить?

— Зыбучие пески, — подсказала я. — Затащить их по колено в песок — и все. Заодно меня прикроешь.

— А?.. — начал Яшка вопросительно, но я уже отвернулась и не без труда отрешилась от пугающей, мешающей собраться реальности. Я кое-что придумала, и только бы оно сработало...

На всякий случай проверив ключ от порталов и убедившись в его временной нетрудоспособности, я внимательно осмотрела свои ладони. Правая рука уже начинала неметь, бледнея и теряя чувствительность, значит, как я и предполагала, новоприобретенная сила с каждым движением испаряется из моего тела. Испаряется, оставляя мне лишь крупицы прежней мощи. Надеюсь, их хватит для реализации задуманного. А я задумала слепить портал. В Альвион, поскольку это единственный мир, более или менее знакомый. Задумка, прямо скажем, не из легких, но выбора у нас, как обычно, нет.

Закрыв глаза и предельно сосредоточившись, я достала из ножен клинки и, шумно "выдохнув" остатки силы, резким движением, крест накрест, вспорола ткань реальности. Этой магии меня не учил никто, я даже не представляла, что способна на подобное, и действовала исключительно по наитию и подсказкам интуиции, но все получилось. Я открыла глаза и удовлетворенно улыбнулась, молча поздравив саму себя со второй неожиданной победой. Во время предыдущих путешествий я разбиралась с силой дейте, а теперь появилась возможность узнать, каковы мои истинные способности, дарованные, по словам Магистра Шалейна, именем. Нда, что в имени тебе моем, Кассандра...

— Кась, а их так оставлять или расколдовать потом? — вернул меня в объективную реальность голос Яшки.

Я отвлеклась от мечтательного созерцания рукотворного портала и вопросительно посмотрела на наших преследователей, в буквальном смысле слова, по уши увязших в песке. Народ отчаянно верещал, ругался, ерзал и проклинал все на свете — благо, силой Слова никто не владел. Впрочем... Прислушавшись к внутреннему предупреждению, я вовремя посторонилась, провожая задумчивым взглядом чудовищных размеров водяной пузырь. Пожалуй, пора делать ноги...

— Оставь их так, пусть отдохнут, им полезно, — решила я.

— А они не испекутся тут заживо? — усомнился мой собеседник, откровенно жалея людей.

— Испекутся — туда им и дорога, зато за нами в портал не полезут, — буркнула я.

— Нет, Касси, ты меня извини, но я так не могу... — помявшись, смущенно заметил он. — Не по-человечески это...

— А гонять нас по всей пустыне, чтобы убить — это по-человечески? — я иронично приподняла бровь.

— Ты же не думаешь...

— Да ты на их лица посмотри! — перебила я. — Защитник нашелся, твою налево! Да дай этим песчаным аборигенам волю — они разорвут нас на куски и не поморщатся! — и с этими словами ловко втолкнула приятеля в самодельный портал.

Портал, кстати, со стороны выглядел как темная вертикальная яма примерно два на два метра. Дождавшись, когда Яшка с возмущенным воплем исчезнет в яме, я шагнула следом, оглянувшись на пленников песка. Не нравится мне все это, ей-богу, не нравится! Не знаю, как в других мирах, но в Альвионе и Альвейле народы отличались весьма дружелюбным нравом: к странным пришельцам, конечно, относились настороженно, но не бросались на них всем колхозом... Что за черти в людей вселились, коли они аж на дейте накидываются, я имею в виду Яшку? Истина, как обычно, где-то рядом, но я обязательно ее найду, раз это мое очередное внеплановое задание, будь оно трижды проклято.

Растворившись в сумраке портала, я первое время привыкала к царившему в переходе непроглядному мраку, после чего взволнованно нахмурилась. Так, началось в деревне утро... А Яшка где? Похоже, волноваться за него у меня уже входит в привычку... Я неуверенно шагнула вперед, прислушиваясь к шелесту травы, и случайно наступила на что-то твердое.

— Касси!.. — сдержанно зашипел приятель. — Слезь с моей ноги!..

— Ой, извини! — я отступила и осторожно протянула руку в его предполагаемом направлении. — Ты где есть?

— Здесь! — и мне жизнерадостно съездили кулаком по физиономии.

— Яшка, прибью!..

— Я же не специально! — и приятель с извинениями врезал мне по уху.

От души чертыхнувшись, я, во избежание последующих случайных тумаков, крепко схватила его за руку, а он в свою очередь уцепился за меня. В такой тьме потеряться — дважды два... И непонятно, куда идти, а местные порталы я даже издалека ни разу не видела, и сейчас опиралась на рассказ Свята. Так, по его словам, путь через портал должен иметь вид определенной местности: чтобы попасть в лесной мир — ищем лес, а в равнинный — поле. Значит, нужно просто куда-то идти и искать нужное.

— О, да будет свет! — приятель обрадовано потянул меня туда, где он видел свет, а я не видела ни черта.

— Яш, осторожнее, — сочла нужным предупредить я. — Мало ли что тут может на дороге валяться...

— Да? Ладно...

Вот балбес. Похоже, он до сих пор воспринимает случившееся как некую ролевую игру, где сложности — сложностями, но ничего смертельного произойти не может. А ловушка пустыни его ни в чем не убедила. Что и говорить, тяжелый случай... Хотя я сама проходила похожий путь. Но, слава богу, что хотя бы в портале с нами ничего страшного не случилось. Мы благополучно добрались до пятна яркого света, которое и оказалось выходом в приграничный мир, и одновременно в него протиснулись.

Протиснулись... и хорошо иногда иметь внутренний голос, чувствующий приближение неприятности и своевременно об этом предупреждающий! Я едва успела прикрыть собой Яшку, когда в мою спину врезался синий сгусток холодного пламени. Ударной волной нас швырнуло в ближайшие кусты. Сквозь треск ломающихся ветвей и недоуменные возгласы приятеля я явственно уловила шум битвы. Согласна, я никогда не участвовала в настоящем сражении, зато в них участвовала Райлит, а во мне были еще свежи ее воспоминания. И пока мы приходили в себя, перед моим мысленным взором всплыла до ужаса четкая картинка: советник вождя дейте, конвульсивно извивающийся в невидимых путах, что схватили его за горло... О, нет!

Встав на четвереньки, я стряхнула с куртки осколки льда и быстро осмотрелась по сторонам. Ну, первое я угадала. Портал привел нас прямиком в Тхалла-тей прошлого, хотя я собиралась переместиться в Альвион. Но кое-кто, видимо, опять проявил по отношению ко мне чрезмерную внимательность. Я подползла к уцелевшим кустам и бдительно из-за них выглянула. Как же я иногда некстати оказываюсь права...

В двух шагах от меня корчился в захвате вакуумного мешка вышеупомянутый советник вождя — приятный во всех отношениях дяденька, одетый в длинную черную мантию... царствие ему небесное. Тело в последний раз вздрогнуло и обмякло, и лишь жалобная песнь горящих клочков травы проводили старца в сердце мира. Ровной дороги ему туда и обратно...

Судорожно сглотнув, я попятилась под ненадежное прикрытие кустов и на секунду спрятала лицо в ладонях. Быть этого не может... Неужели мы попали в самое пекло — в эпицентр битвы между дейте и магами?.. Похоже, да: больше в прошлом Тхалла-тея никаких войн не наблюдалось, насколько мне известно. И, кажется, я опять упустила нечто очень важное, понять бы, что... да времени сейчас нет: надо выбираться отсюда и вытаскивать Яшку. И я быстро прикинула, где именно мы находимся и как отсюда добраться до врат. Через лес — к Облачной дороге, если не прозевать нужную арку... Надеюсь, память Райлит и здесь не откажется мне помочь. Яшку — под мышку и...

Повернувшись к приятелю, я мысленно застонала. Вот же придурок! Встал во весь рост и, выпучив глаза, пялится на сверкающие в лучах солнца острые шпили замка, выглядывающие из-за густых древесных крон. Не дожидаясь, пока его заметят и порешат, я подползла к нему и резко дернула за штанину вниз. Мой спутник, не удержавшись, брякнулся на пятую точку и, потеряв дар речи, проводил удивленным взглядом яркую комету, проплывшую над его головой и врезавшуюся в ближайшую голубую ель. Я едва успела отгородиться от горящих обломков щитом оберега и в очередной раз прикрыть собой Яшку, вновь повалив его на выжженную траву. Видимо, это и привело моего спутника в чувство.

— Касси... — растерянно начал он.

— Тсс!.. — я зажала ему ладонью рот. — Молчи, если хочешь жить!..

Яшка беспомощно кивнул, молча соглашаясь, и покорно пополз по едва заметной тропе в лес, а я — направилась следом. Рискованно, конечно, отправлять его первым, но в данный момент я больше опасалась того, что он наткнется на знакомый образ, зависнет в прострации и отстанет, а мне потом опять ищи и спасай. Надоело это хуже горькой редьки...

Я бесцеремонно подтолкнула приятеля под пятую точку, когда он неожиданно сел посреди тропинки. Яшка не прореагировал. Насторожившись, я выглянула из-за его плеча и тихо выругалась. Напротив нас, поигрывая огненными искрами, как заправский жонглер в цирке, стоял житель Альвиона — здоровенный бородач, косая сажень в плечах, с достаточно добрым для палача дейте выражением обветренного лица и угрюмым безумием в голубых глазах.

— Что делать будем? — приятель бочком-бочком отодвинулся с тропинки, освобождая мне дорогу.

— Ты — ничего, — я не сводила взгляда с нашего противника. — Спрячься куда-нибудь, но не уходи далеко.

— Побежал, ага, уже... — недовольно проворчал приятель, недобро прищурившись и, видимо, оправившись от шока. — А твою задницу кто прикрывать будет? И чтобы девушка дралась, а я сидел в кустах?.. Как бы ни так!

— Не спорь, здесь твои проклятья не действуют, — я встала и оправила куртку, борясь с дрожью в руках и коленках. — Потом все объясню.

Выпрямившись, я на негнущихся от страха ногах пошла навстречу бородачу, а тот, зловеще улыбнувшись, развел руки в стороны, выстроив передо мной искрящуюся стену огня. Живо припомнив другую огненную стену, через которую мне пришлось пройти в Дхаас-датее, я неожиданно для себя расслабилась и успокоилась.

Ничего страшного... и моя магия тоже при мне, пусть и свойства она имеет неопределенные. И коль я всегда умудрялась выживать... Я спокойно прошла сквозь огненную стену и отряхнула задымившийся костюм. Бородач пожал плечами и молча метнул в меня сноп острых, жалящих искр. Инстинктивно выхватив клинки, я сложила их крест-накрест, огораживаясь ими, как щитом. Мой противник хмыкнул и добавил огоньку, и я едва не выронила накалившееся оружие.

— Аська, берегись!..

По моему мысленному приказу на бедре запульсировал оберег, и десятки огненных пчел с жужжанием ударились в невидимый купол защиты. Неужели это все, на что я способна, при моих-то данных?.. Черт, я же теперь не дейте, всемогущей силы Слова при мне нет, как нет и второй души-убийцы, и... И я опять наполовину мертва. А свято место пусто не бывает, и на собственном опыте я учусь очень быстро.

Преодолевая сопротивление огня, я неспешно приблизилась к своему противнику, без труда вспорола его защиту и уронила один клинок на траву, просунув в образовавшуюся дырку правую руку. И, прижав мертвую ладонь к груди изумленного бородача, почувствовала, как электрическими разрядами побежала по моим жилам чистая сила и — жизнь. И искры погасли, угольками упав к нашим ногам. И я на мгновение потерялась в водовороте слепящего огня, впитывая чужую жизнь всем своим существом, подобно губке. И если бы Яшка не додумался оттащить меня от "источника питания"...

— Касси, довольно, он и так еле дышит!

Я недоуменно моргнула, посмотрела на свою ожившую ладонь и, кивнув, вернула в парники в ножны. Бородач же мешком свалился на тропу, потеряв сознание, а, возможно, и способность к магии. Не знаю, сможет ли мир вернутьть ему то, что я отняла... Хотя я не взяла ничего такого, что принадлежало бы человеку изначально: силой людей наделял мир, и лишь дейте способны сами ее вырабатывать.

— Как думаешь, он жив? — приятель беспокойно переступал с ноги на ногу.

— А куда он денется с подводной лодки? — я нервно пожала плечами. — Спустится вниз, отлежится, придет в себя... Пошли, не будем задерживаться.

Яшка, наотрез отказавшись и дальше ползти на карачках, молча подхватил меня под локоть. От передозировки силы меня заметно шатало, и помощь приятеля пришлась как нельзя кстати. Я ухватилась за его руку, моргая и разгоняя прыгающие перед глазами искры. Ничего страшного, и эта сила — быстро приживется и быстро же испарится...

— Куда идти?

— По тропе до арки.

— Ты знаешь — значит, и здесь была? — сделал верный вывод Яшка

— Угу.

За нашими спинами прогремел взрыв, и мы дружно съежились, схоронившись за ближайшей елью. Сильный порыв ветра доносил до нас крики ярости, стоны боли, смех победителей, и я подивилась собственной бесчувственности. Будь я прежней — наплевала бы на все и ринулась спасать дейте от неминуемого поражения... Да, бросилась бы. А сейчас — мне было их искренне жаль, и только. И так же искренне я хотела поскорее выбраться из раненого города и спасти свою шкуру от дальнейших драк с магами и от сопровождающего оное взаимного членовредительства. Да, я не умею быть спасителем. И Яшку в город не пущу, пусть даже не пытается от меня удрать... Хотя долг, разумеется, тянет его бежать на помощь, и я прекрасно его понимаю, но...