Сила ведьмы

— Чем могу помочь? — с придыханием спросила блондинка, не отрывая от него восторженного взгляда.

И, признаться честно, в данный момент я ее понимала.

— Анжелочка, сделай из этой девушки что-то приличное, — Локи кивком указал на меня. — Одна надежда на тебя осталась.

Анжелочка расцвела.

— Пожелания будут?

— Холодные тона, ничего излишне вызывающего. И подбери ей платье.

— Сколько у нас времени? — деловито уточнила Анжела.

— Чем меньше, тем лучше, — Локи, словно извиняясь, пожал плечами. — Мы изрядно опаздываем.

— Понятно, — блондинка осмотрела меня и вздохнула. — Меньше сорока минут не выйдет в любом случае. Подходи к семи, хорошо? Постараюсь успеть.

— Ты — чудо, — Локи довольно чмокнул блондинку в щеку и ушел.

С его уходом в салоне даже как-то краски потускнели. Эх, и почему Локи никогда со мной в таком тоне не разговаривал? Стало грустно. Хотя кто я ему? Никто. И выгоды от меня никакой, только проблемы одни.

— Ну, не будем терять времени, — ворвался в мои мысли звонкий голос Анжелы. — Идемте, девушка, времени у нас в обрез, а сделать надо много!

Послушно кивнув, я последовала за блондинкой в зал и села на указанное кресло. Скептично оглядев меня с ног до головы, Анжела дала одной из девушек какие-то тихие указания по поводу одежды, а потом самолично взялась за приведение меня в божеский, по ее словам, вид. При этом блондинка сопровождала свою работу не слишком лестными комментариями.

— О, боже, как можно было волосы превратить в такое! — вздыхала она. — А ногти! Милочка, вы что, ими картошку чистите? Как можно так запустить собственные руки?!

Стенания лились сплошным потоком, причем вставить хоть слово в свое оправдание не представлялось возможным. Оставалось только сидеть, скрипеть зубами и стараться не принимать жесткую критику в свой адрес слишком близко к сердцу. Правда, когда блондинка в ультимативной форме посоветовала выкинуть в помойку всю косметику, я все же не сдержалась и проворчала, что мне и так неплохо.

Ох, что тут началось! Лучше бы я молчала, честное слово! Такой проникновенной лекции о типах кожи, подходящей цветовой палитре и различиях в составах косметических средств не выдержит ни один нормальный человек!

Так что, когда, наконец, меня выпустили из кресла, облегченный вздох и восхваление Всевышнему сорвались с губ сами собой. Даже толком не посмотрев в зеркало, я рванулась в примерочную.

Правда, когда я увидела, какое одеяние подготовила помощница Анжелы, на мгновение захотелось просто сбежать и забыть обо всей этой затее. Нет, они действительно считают, что на презентации ходят вот в таких тонких платьицах с разрезом до середины бедра?! Когда я его надела, ткань оказалась настолько невесома, что не позволяла отделаться от ощущения наготы!

— Спасибо, хоть не прозрачная, — выдохнула я и с сомнением уставилась на собственное отражение.

И вдруг поняла, что оно мне нравится. Темно-серая, с легким стальным отливом ткань и прямой, строгий, несмотря на разрез, покрой платья, создавали образ этакой холодной неприступности. Собранные Анжелой в сложную прическу волосы и профессиональный, подчеркивающий глаза и скулы макияж, только усиливали это впечатление. Да-а, все-таки салоны и стилисты — это сила...

— Ну? — раздался вдруг раздраженный голос Локи из зала. — Где она?

— В примерочной до сих пор сидит, — откликнулась Анжела.

Не дожидаясь злого рыка в свою сторону, я выскочила из кабинки. Уж теперь-то ему должно понравиться!

— Я готова! — объявила Локи я.

— Наконец-то, — едва окинув меня взглядом, процедил маг и вновь обратил внимание на Анжелу. — Спасибо, дорогая. Ты меня просто невероятно выручила.

— Всегда пожалуйста, Локи, — промурлыкала та в ответ.

Одарив блондинку улыбкой, маг подхватил меня под локоть и потянул на выход. Вот ведь черствый сухарь! В душе зашевелилась обида. Неужели Локи сложно было хоть минимальную вежливость проявить? Или я настолько хуже всех его подружек, что даже часовая пытка в салоне не способна это исправить?!

В машину я садилась мрачная и с изрядно пошатнувшейся самооценкой. Разговаривать не хотелось, да и сам Локи, похоже, к беседе расположен не был, так что всю дорогу провели в молчании. Благо, ехать оказалось недолго.

Остановившись у небольшого трехэтажного здания, Локи заглушил мотор. А потом, вдруг о чем-то вспомнив, достал откуда-то небольшой футляр и протянул мне.

— Возьми.

Я открыла коробочку и едва сдержала восхищенный вздох: на темной бархатистой подкладке искрились удивительно красивые бриллиантовые серьги с аквамариновыми капельками-подвесками. Взгляд невольно перебегал то на собственную руку с кольцом, то обратно к серьгам. Казалось, они созданы друг для друга!

— Чего застыла? Надевай, — с раздражением поторопил Локи, но я постаралась не обращать на его тон внимания.

Быстро сменив серьги и почувствовав их приятную тяжесть, взглянула в зеркало и улыбнулась.

— Они очень красивые, Локи. Ты...

— Благодарности можешь оставить при себе, — процедил маг, открывая дверь. — Мы опаздываем, так что будь любезна, выходи и постарайся больше не выводить меня из себя.

Во мне вспыхнул гнев. Нет, это просто невозможно! Я ведь честно старалась вести себя нормально! В конце концов, я не мазохистка, чтобы на мне постоянно злость срывали!

— Слушай, — не сдержавшись, выдохнула я в ответ. — Если я тебя бешу одним своим видом, зачем взял с собой? Что у тебя, баб мало?!

Вместо ответа Локи вытащил из внутреннего кармана пиджака какую-то бумагу и почти швырнул мне на колени.

Приглашение. Дорогое, тисненное золотом, где четким каллиграфическим почерком было выведено: "Уважаемый эрл Локи Ингварсон! Имеем честь пригласить Вас, и Вашу девушку Арину Владимировну..."

— Девушку? — охнула я.

— Именно, — скрипнул зубами маг. — Слухи о твоем колечке уже разлетелись.

— Ну-у... — я замялась. — Слушай, так сказал бы, что я это... заболела...

— Ар-рина, — прорычал Локи. — Там куча магов. Думаешь, им сложно это проверить? Мне проще тебя привезти, показать, а потом через месяц-другой пустить слух о нашей якобы ссоре.

— А если я не хочу, чтобы меня показывали? — зло прищурилась я. — Я не вещь, все-таки!

— Хочу напомнить: ты мне должна, — ледяным голосом отчеканил Локи. — Поэтому будь любезна, забудь о своих хотелках. К тому же, я говорил, что тебе это тоже выгодно. Плюс, еще одно: пока тут считают тебя моей девушкой, можешь не опасаться магов-охотников за силой. Это разве плохо?

Он был прав. Но...

— Локи, — уже более мирно посмотрела я на него. — Ты прав, конечно, но если ты будешь только орать и рычать на меня, никто не поверит, что я — твоя девушка, уж прости. Ты даже с парикмахершей и то лучше обращался, — добавила я под конец и, обиженно поджав губы, опустила голову.

— Хм, — задумчиво протянул он. — Пожалуй, это верно. Ладно. Постарайся быть хорошей девочкой сегодня, и, обещаю, вечер пройдет замечательно.

И то, каким голосом были сказаны последние слова, вызвало во мне невольную дрожь. Я растерянно подняла глаза и обомлела: Локи вновь преобразился. Мягкий, теплый взгляд, полуулыбка, вежливо предложенная рука... все еще не веря увиденному, я вцепилась в его локоть и, ошарашенная, пошла вперед.

Старинный, как и большинство домов в центре города, особняк, выглядел очень ухоженным. Жаль, медную табличку у входа, с надписью о том, что в нем располагается, прочитать не успела: едва мы вышли из машины, приветственно распахнулась входная дверь, скрывая ее.

Встретивший нас швейцар с явным уважением склонил перед светловолосым магом голову и сообщил:

— Добро пожаловать, госпожа Арина, господин Локи. Сэр Рональд уже поднялся наверх к остальным гостям.

"И откуда он мое имя знает? — мелькнула удивленная мысль. — Ведь даже приглашения не видел..."

А вот Локи только равнодушно кивнул в ответ и потянул замешкавшуюся меня внутрь.

Просторный холл, в котором мы оказались, с порога поражал торжественностью убранства. Осторожно шагая по тянущейся до широкой беломраморной лестницы красной ковровой дорожке, я украдкой, стараясь не выдавать любопытства, смотрела по сторонам. Глаза выхватывали то украшенные лепниной потолки, то перехваченные золотыми кистями пурпурные портьеры. Расположенные вдоль стен высокие вазы с белыми и палевыми розами на длинных ножках наполняли воздух легким ароматом свежести. Но самое интересное — по стенам то и дело проскальзывали едва заметные радужные разводы. Такие же я не раз замечала в своей квартире после того, как Кирилл установил защиту.

Хотя чего удивляться? Локи ведь ясно сказал — здесь полно магов. Гораздо более странным было бы, если бы дом остался без колдовской "охранки". Интересно, кстати, насколько она сильнее моей?

Поднимаясь по лестнице, я обратила внимание на возрастающий гул, а на втором этаже обнаружился и его источник: огромный людный зал. Уж не знаю, в честь чего организовывался этот прием, но приглашенных оказалась уйма.

Несмотря на толпу народа, нас заметили практически сразу, и то тут, то там послышались приветствия. Однако на оклики Локи едва реагировал, сначала высматривая кого-то в толпе, а потом резко повернув вправо. Хорошо, наличие людей сдерживало блондина, иначе на своих шпильках я бы за ним точно не угналась. Хотя, видимо, я шла все же недостаточно быстро, так как почти сразу удостоилась укоряющего взгляда и тихого:

— Будь любезна, поактивнее передвигай ногами, дор-рогая.

— Куда мы так торопимся? — не удержавшись, вполголоса спросила я.

— Поприветствовать хозяина сего заведения, — изволил пояснить Локи. — Он, знаешь ли, старомоден, и весьма щепетильно относится к соблюдению этикета. Мы задержались более чем на час, а даже получасовое опоздание на таких мероприятиях уже может быть воспринято как личное оскорбление.

— Ой, — я невольно прикрыла рот ладошкой и раскаянно посмотрела на блондина.

Теперь-то понятно, почему он так злился!

— Вот тебе и "ой", — проворчал Локи. — Постарайся на будущее это запомнить, пожалуйста.

Я послушно кивнула. Постараюсь. А еще, по возвращении домой первым делом скачаю с интернета какой-нибудь учебник по этикету. И даже не ради Локи, хотя, признаю, оценила его спокойные объяснения вместо привычного рычания. Просто потому, что чувствовать себя глупо в подобном обществе совершенно не хочется.

От дальнейшего самокопания меня отвлек возглас Локи:

— Рональд!

Быстро проследив взглядом за светловолосым магом, я увидела, что тот смотрит в сторону разговаривающих неподалеку нескольких мужчин. Один из них, высокий и худощавый, тотчас обернулся. На вид сэру Рональду можно было дать не больше пятидесяти. В тонких, ястребиных чертах лица мужчины читалась властность, а строгий черный костюм и темные, тщательно уложенные волосы подчеркивали аристократическую бледность кожи. Приветственно кивнув Локи, он что-то сказал собеседникам и приблизился к нам.

— Бесконечно счастлив, что вы все же смогли посетить мой дом, — голос мужчины оказался приятным: глубоким, чуть низковатым. — А то я, честно сказать, уже начинал волноваться.

— Приношу свои искренние извинения за опоздание, — тотчас отреагировал Локи. — Я ни в коей мере не хотел обидеть тебя, друг мой. Причина была действительно, м-м, серьезной.

— В таком случае, разумеется, какие могут быть обиды? — понимающе кивнул тот. — Надеюсь, все разрешилось благополучно?

— Да, к счастью, — ответил Локи и обернулся ко мне. — Арина, разреши представить сэра Рональда Оллфорда, потомственного дворянина, известного мецената и просто замечательного собеседника. Рональд, знакомься, моя девушка Арина.

— Очень рад, — мужчина мягко улыбнулся.

— Взаимно, — вежливо откликнулась я и, не зная, как в таких случаях себя ведут, на всякий случай протянула руку.

Заметив это, Локи как-то разом помрачнел. А вот глаза Рональда, наоборот, довольно вспыхнули, и в следующее мгновение он легко коснулся моей руки губами.

— Это было излишне, — сухо прокомментировал блондин.

— Ой, не злись, — шутливо отмахнулся сэр Рональд. — Сейчас стало так много эмансипированных женщин, что нам лишний раз и не подступиться со своими устаревшими манерами.

— Так живи по новым, — фыркнул Локи.

— Увы, — сэр Рональд печально развел руками. — Не могу. Что поделать, я ретроград. Да и поздно переучиваться, годы уже не те, быстрее помру.

— Зря вы так, — вступила я в разговор. — Выглядите довольно молодо, вам еще жить и жить.

— Ох, Ариночка, ваши бы слова, да богу в уши! Да только разве ж с моей нагрузкой нормально поживешь? Столько дел! — С грустью во взоре посетовал меценат, а потом перевел взгляд на Локи. — Кстати, что с моим предложением? Ты подумал?

— Подумал, — блондин мгновенно перешел на деловой тон. — И, пожалуй, соглашусь организовать эту перевозку процентов за сорок от суммы сделки.

— Сорок? — воскликнул сэр Рональд, мгновенно растеряв весь свой болезненно-трагический тон. — А расходы на склады? А безопасное оформление груза? Двадцать процентов — это максимум, который я могу дать, чтобы не остаться в убытке!

— Ты и убыток — слова несовместимые, — ничуть не тронутый проникновенной речью, отметил Локи. — А мне здоровую иллюзию на несколько дней накладывать придется и попутно таможенникам мозги промывать. Тридцать пять.

— Пожалей старика! — почти взвыл меценат. — Двадцать пять, иначе мне придется забираться в долги!

— Тридцать, или ищи другого организатора, — скучным голосом откликнулся блондин. — При этом другой потребует с тебя не менее пятидесяти, и при этом гарантии на полную сохранность груза такого большого объема не даст.

Я слушала их диалог в легкой растерянности. Ну никак не вязался у меня образ английского лорда с таким поведением.

— Без ножа ты меня режешь, Локи, — тем временем, сэр Рональд тяжело вздохнул. — Ладно. Тридцать. Но чтобы все было доставлено в целости!

— Разумеется, — заверил светловолосый маг.

— В таком случае, мой секретарь подготовит необходимые бумаги. Думаю, все будет готово уже через полчаса.

Локи согласно кивнул, и сэр Рональд, пожелав нам приятного вечера, поспешно удалился.

— Гм, мне казалось, он потомственный дворянин, — глядя мужчине вслед, тихонько прокомментировала я. — Англичанин какой-то... а твой приятель натуральный торгаш.

— Это называется опыт и деловая хватка, — ухмыльнулся светловолосый маг. — Впрочем, я давно к нему привык. Да и Рональд знает, что со мной особо не поторгуешься.

— И что теперь? — уточнила я. — Ждем полчаса? Больше ничего не потребуется?

— Да, — подтвердил Локи и кивком указал на один из расположенных у стены столиков с бокалами шампанского. — Будешь?