— Вот ведь..., — перекинувшийся обратно в свое живое тело, �старший� Виктор лишь потряс в сторону своего недавнего места нахождения кулаком, все же не позволив себе произнести вслух все то, что подумал о всяких высших сущностях, паразитирующих на труде бедных артефакторов.

— Всё? Она ушла? — в наступившей всеобщей тишине — даже Зереф с Ирен лишь молча наблюдали за молодым красноволосым пареньком, принявшимся в очередной раз стряхивать с себя набившийся в одежду песок, весьма громкий шёпот прозвучал, словно раскат грома.

— Уж не знаю, кто спрашивает. — Приостановившись на время и осмотрев округу темными провалами, образовавшимися на месте глаз, на удивление спокойным голосом принялся отвечать артефактор. — Но, да. Ушла.

— Вот и ладушки! — обрадованно прихлопнул ладонями и потер руки проявившийся из воздуха рыцарь в очень странном доспехе. — В гневе она, конечно, всегда мила и красива. Ибо является в образе Мирочки. Но встречи с ней лишний раз лучше не искать. — С этими словами неизвестный стянул с головы шлем, явив миру физию еще более старшей версии Виктора Реда, чем та, коей обладал �победитель дракона�.

— Трое, — как-то даже потеряно пробормотал пораженный до глубины души мастер Хвоста Феи. — Их теперь трое... Мне уже жалко этот мир.

— Вот не надо на меня, — по очереди кинув взгляд на все еще изгвазданного в песке себя и на приближающийся уцелевший мех с собой же внутри, — на нас, — тут же поправился обладатель доспеха-хамелеона, — наговаривать, мастер. Мы этот мир, между прочим, спасаем! И, между прочим, не в первый раз! Так что радоваться надо, что мы у нас есть!

— И что теперь? Будешь предлагать нам купить славянский шкаф? — закончив-таки приводить в относительный порядок свою одежду, вопросительно уставился на очередного себя Виктор из прошлого.

— Что? Какой шкаф? — аж несколько опешил от откровенно не имеющего никакого смысла вопроса выглядевший наиболее старшим артефактор. — А! Типа пароль! Типа проверка! Это я одобряю, — секунд пять спустя он, наконец, допер до значения пары ключевых слов, знать которые, кроме него, не мог никто в этом мире. — Стало быть, шкаф продан. Могу предложить никелированную кровать с тумбочкой, — тут же выдал он в ответ, знакомые ему еще с детства предыдущей жизни.

— Ну, что сказать. Здравствуй я, — приветственно кивнул самому себе артефактор. — Я, так понимаю, ты вместе с Люси к нам пробрался.

— Ага! Как говаривал Нацу, Люська у нас хороша! Отыграла свою роль �последней из магикан� на высший балл! Отвечаю, в ней пропала величайшая актриса. Такое при своем прибытии устроила, что никто вообще не обратил никакого внимания на появившегося вслед за ней духа часов, доставившего мою тушку в это время. Да и после, насколько я могу судить, не давала поводов усомниться в своей печальной истории даже тебе. Мелкового же меня и вовсе обвила вокруг пальца. Талант! Что тут еще скажешь.

— И не поспоришь, — только и смог, что хмыкнуть в ответ �победитель дракона�, принявшийся уделять все свое внимание Зерефу с Ирен, вновь вернувшей себе человеческий вид. Может последняя и предприняла бы попытку побороться с магами Хвоста Феи ради возможности захвата тела своей дочери. Вот только к этому моменту к ним уже подтянулись не только Дромо анима и уцелевший мех, но также два выбравшихся из воды настоящих дракона. А ни одного из преданных её императору этериасов не было видно совершенно. И что-то ей подсказывало, что данных демонов уже нет в живых — больно уж расслаблено общались меж собой столь похожие друг на друга красноволосые артефакторы. Отсюда можно было сделать вывод, что силовой вариант решения ряда имеющихся разногласий вполне себе мог сыграть на руку жителей Фиора, а не Арболеса. — Сам то какими судьбами в этом времени оказался?

— Да все теми же, — кивнул самый старший Виктор в сторону напряженно рассматривающих их визави. — Решил приложить свою руку к назревающим переговорам, дабы вы все вновь не наломали дров. А то госпожа Смерть не единожды приходила ругаться за все наши предыдущие разы, неизменно привносившие хаос даже в ее хозяйство. Вот и решил более не испытывать её терпение. Да и долги она навешивать горазда. А мы, как ты сам в курсе, и так в них по уши.

— Предыдущие разы? Я правильно тебя понял? — слегка покосившись в сторону говорившего, уточнил, что не ослышался, Виктор из прошлого.

— Ага. Разы, — тут же последовал утвердительный кивок. — Это вы тут полагаете, что являетесь вторым и третьим по счету. И в какой-то мере оно так и есть. Но, судя по тем записывающим кристаллам, что со временем достались уже мне, попыток разобраться с этими двумя персонами было не менее двух десятков. И все они, как ты понимаешь, провалились, раз уж мне тоже пришлось явиться сюда.

— А с твоей помощью мы, стало быть, справимся? — слегка поддел явившегося из будущего себя Виктор.

— Кто знает? — лишь пожал тот плечами в ответ. — Но вот, что я тебе скажу. Повторять ошибки нас прежних, я уж точно не стану. А потому, Зереф, Ирен, что вам желанно более всего? — расплылся в предвкушающей улыбке самый старший из артефакторов.

Глава 26. В чем сила, брат?

— Ты ведь сам прекрасно знаешь, что мне нужно лишь тело моей дочери, — ответила не менее игривой улыбкой леди Белсерион, прежде попросив взглядом у своего императора возможность высказаться первой. — Так зачем спрашиваешь? Неужто отдашь её мне?

— Тело отдам, — не стал с ходу отказывать Виктор. — Но не Эльзы, — тут же дополнил он, увидев, как от услышанного дернулся на своем месте его чуть более молодой двойник. — Тебе ведь, так-то, подойдет тело любого убийцы драконов для переселения своей души. А если, вдобавок, ты сама сможешь смоделировать свой будущий внешний вид, так это, по моему мнению, будет куда лучшим выходом для тебя? Не находишь?

— Поясни, — в мгновение ока стерев улыбку со своего лица, не попросила, а прямо-таки потребовала слегка подавшаяся вперед Ирен.

— Лексус, тащи сюда свой трофей! — согласно кивнув, тут же прокричал куда-то в сторону прибрежного леса артефактор, в результате чего все присутствующие стали свидетелями молниеносного появления младшего Дреяра с телом Къёки на руках. — Хм. Ты смотри ка. Всю излапал! — не смог удержаться он от того, чтобы не подколоть в очередной раз своего давнего гильдейского недруга, с которым, впрочем, они в конечном итоге нашли общий язык. — Вот ведь ты извращуга электрическая! Она же даже не живая! Жениться тебе пора, Лексус!

— Р-р-ред-д-д! — аж прорычал в ответ на озвученное обвинение в непотребстве громовой убийца драконов, впрочем, сумев сдержать себя в руках, чтобы не начать бить одну �наглую рыжую морду� прямо здесь и сейчас. — Времена идут, а ты всё никак не изменишься. Язык — что помело!

— Постоянство — признак мастерства! — тут же показательно задрал нос Виктор под одобрительное кивание головой более молодого себя же. — Кинжал, — впрочем, сейчас было время не потехи, а дела, отчего он тут же сменил тему беседы на деловую и протянул к закипающему внуку мастера руку. Получив же желаемое, тут же принялся за разъяснение своего предложения. — В этом артефактном кинжале заперта душа находящегося перед нами тела. И эту самую душу мы можем вернуть владелице в любую минуту, после чего уничтожить демона, тем самым отправив её на перерождение внутрь Куба, — указал он лезвием кинжала в сторону едва заметного с пляжа летающего замка-демона гильдии Тартарос. — А уже там, при ее нахождении в купели возрождения, вполне возможно придать её телу любой внешний вид. Хоть точную копию нынешнего твоего человеческого. Захватить же новосозданное тело тебе не составит особого труда.

— Но она не человек. Она этериас, — выслушав пояснение, скривила свои губы сильнейшая сподвижница Зерефа. — Это не то, что мне желанно.

— Ответ не верный, — тут же без передыха перешел ко второму раунду переговоров Виктор, поскольку первоначальная заинтересованность противоположной стороны уже была достигнута. — Это сейчас она этериас. А после того, как в её тело окажется вживлена драконья лакрима и само тело будет несколько преобразовано в соответствии с имеющимся у меня алгоритмом, она станет демоническим убийцей драконов. По сути, таким же существом, как присутствующий здесь Нацу Драгнил — младший брат твоего императора, — несколько слукавил артефактор, поскольку итоговым результатом, скорее, был бы некий гибрид Лексуса и Миражанны. — А теперь посмотри на Нацу и ответь самой себе, подходит ли тебе существование в подобной ему форме жизни. Можно ли считать его тело человеческим?

— И я не превращусь вновь в дракона? — спустя пару минут размышлений, наконец, прозвучал вопрос способствующий продолжению диалога.

— Нет. Превращение в дракона происходит из-за влияния так называемого Семени дракона, которым отравлено твоё нынешнее тело, а не душа. И как только ты обменяешься с ней душой, — кивнул он на лежащее под ногами тело, — ты избавишься от своего многовекового проклятия, поскольку оно останется в прежнем теле. А в новом будет вживлена лишенная данного недостатка драконовская лакрима.

— Откуда же взялась такая уверенность? И такие познания, — не могла не задать буквально повисший в воздухе вопрос та, что уже четыре сотни лет являлась драконом, но ни о чем подобном знать не знала.

— Из очень познавательной беседы с ними, — не оборачиваясь, указал себе за плечо большим пальцем артефактор, явно имея в виду двух находившихся там драконов, до которых уже вовсю докапывались их воспитанники. При этом, естественно, особо сильно доставалось Игнилу от �сорвавшегося с поводка� Нацу. — А также из общения с тобой.

— Со мной? — откровенно изумилась Белсерион, поскольку не припоминала ничего подобного. — И когда же это мы успели пообщаться?

— В том будущем, из которого я прибыл в это время. Это они, — махнул он рукой на свою более молодую копию и в сторону меха, — не знают о твоей прежней жизни ровным счетом ничего. Потому и грозили тебе адскими муками, полагая тебя истинным злом, ответственным за все беды нашей сестры. Мне же известно куда больше. Именно по этой причине я сейчас нахожусь перед тобой и предлагаю вполне себе рабочий вариант решения проблемы, вместо того, чтобы втихаря нанести удар в спину, который ты, уж поверь, не смогла бы отразить или пережить. Все же до возможностей Акнологии ты никак не дотягиваешь.

— И чем же ты докажешь свои столь громкие слова? — женщина принялась буквально сверлить своим изрядно потяжелевшим взглядом неожиданно информированного собеседника.

— Ты не бросила Эльзу просто так, из прихоти. Отказавшись от своей дочери, ты спасла её от самой себя. Вот к какому выводу я пришел, узнав твою историю. — Спокойно встретил этот взгляд Виктор, дав такой ответ, который с одной стороны был бы весьма коротким, а с другой — мог дать исчерпывающие пояснения тем, кто был в курсе событий. Ну и, так сказать, политкорректным в данном случае.

— Лакримы есть? — спустя еще минуту бодания взглядами, поинтересовалась Ирен, давая тем самым понять, что хотя бы попробовать предложенный вариант она не против.

— Пять штук. На выбор. Нефритовый дракон. Алмазный дракон. Водный дракон. Темный дракон. Каменный дракон. — Достав из подсумков одну за другой означенные лакримы, продемонстрировал артефактор имеющееся у него на руках немерянное богатство. Все же сотни лет минули со времен гибели львиной доли драконов, и за прошедшие годы остававшиеся на руках у людей драконьи лакримы попросту закончились или же оказались утеряны. Так что по сегодняшним меркам каждый из демонстрируемых артефактором кристаллов стоил никак не менее пары-тройки миллиардов драгоценных. Но кто вообще стал бы оценивать подобное сокровище в деньгах?

— Солидно, — вынуждена была признать та состоятельность своего собеседника. — Откуда такое богатство? Я слышала, что все свободные лакримы успел прибрать к своим рукам сильнейший волшебник вашего континента, дабы вживить их в свое тело.

— Да так. Заглянули незваные и буйные крылатые гости к нам на один праздник. И вынуждены были остаться. Навсегда. — Опустив факт прорыва драконов через Врата Затмения, ограничился минимальными пояснениями Виктор.

— В новом для себя состоянии, — понятливо хмыкнула Ирен, ткнув пальчиком в демонстрируемые ей лакримы. — И, как я понимаю, меня могла ждать подобная же судьба, не реши ты сперва переговорить со мной?

— Именно, — ухмыльнулся в ответ артефактор. — Пусть ты сильнее многих драконов. Но лишь Акнология мог бы избежать подобной участи, — подбросил он в руке одну из лакрим, наглядно давая понять, о чём именно ведет речь. — Ты бы, несомненно, стала шестым экземпляром в моей нынешней коллекции. Ведь неожиданный удар в спину, на то и неожиданный, чтобы атакуемый успел разве что испугаться.

— Что же. Насчет меня ситуация стала более менее ясной. Но каков твой интерес в таком исходе дела? Я имею в виду истинный интерес, а не всякие сопливые отсылки к семейным узам и тому подобное! — Взвесив все за и против, леди Белсерион решила сходу не отметать подобное предложение. К тому же, еще неясно было, как у наглого артефактора сложится разговор с её императором. Ведь нельзя было исключать возможности, что они меж собой о чем-то да договорятся.

— Нам понадобится твоя возможность меняться душами между телами. Очень уж она удобна в одном немаловажном для меня деле. Но для того, чтобы избежать эксцессов, прежде потребуется дать тебе новое человеческое тело, поскольку переселяться в тушу дракона — та еще лотерея. Больно уж сильно подобное бьёт по сознанию любого разумного. — Не раскрывая подробностей, кратко пояснил гость из будущего.

— Такое я могу допустить, — кивнула головой Ирен. — Но то, по какому пути пойдет наше дальнейшее общение, отныне будет зависеть от итогов твоей беседы с моим монархом. — Оставив последнее слово за собой, женщина отступила за плечо Зерефа, который всё это время не вмешивался в происходящее, а лишь внимательно слушал, да наблюдал.

— И чем же великий Виктор Ред собирается прельстить меня? — тут же поинтересовался старший Драгнил, дабы не тратить время попусту.

— А разве недостаточно того, что было обещано прежде — снятия божественного проклятия? — в первую очередь уточнил артефактор. Все же сразу выкладывать главный козырь на стол при общении с психически нестабильным сильнейшим темным магом, виделось неправильным делом. — Не это ли являлось твоей целью?

— Когда-то давно дело действительно обстояло таким образом, — не стал отрицать старший брат Нацу. — Но времена меняются. Как и люди. Возможно, для Зерефа Драгнила избавление от поразившего его проклятия и виделось недостижимой мечтой, ради осуществления которой он был бы готов пойти на всё. Но для императора Сприггана оно является лишь мелкой помехой в стремлении объединить весь мир под своей рукой. Первый был слишком слаб, отчего проклятие и довлело над ним. Второй же стал достаточно силен, чтобы не обращать на него никакого внимания.