Честно говоря, я думала, что Лена расстроится от одного только озвучивания имени бывшего мужа, но женщина мягко улыбнулась, глядя на мелькающие в своих руках спицы и словно льющееся с них полотно. С той же улыбкой она взглянула на спокойного Эрика и сказала:

— Наши дети быстро вырастают во взрослых. Эрик знает всё. Мы не скрываем от детей, если что-то происходит в семьях небесных птиц. Дети должны знать всё, чтобы с ними не произошло того же. Наш мир, физический мир небесных птиц, ограничен. Мы знаем только свой город. Находится он в горах. Старинный. Там каменные дома, которые передаются по наследству, а заселены семейными родами. Город окружён садами и виноградниками, в которых мы сами работаем. За ними — зелёные долины, где мы пасём своих овец и ноддов (я улыбнулась, вспомнив, как описал ноддов Эрик: большие и на них кататься можно), которые и дают нам пряжу. Чтобы получить некоторые необходимые для жизни вещи, мы спускаемся в долину, в город приживал. Их город по своему устройству ближе к вашему. В нём люди живут... быстро и богато. Но для небесных птиц их жизнь... слишком суетлива. Поэтому мы обычно никогда не остаёмся в городах приживал надолго... Но не подумайте, что мы, ограниченные своим городом, и сами ограничены. Нет, такого нет. Мы часто путешествуем по мирам и другим местам нашего же мира. Всего лишь достаточно начать вязать — и увидеть. Ведь наше желание увидеть что-то новое, не несёт в себе жажды обладать чем-то... Однажды я и Лелль спустились в город приживал, чтобы купить лепёшки. Мы едим мучное — правда, редко, оттого оно слаще. Когда мы дошли до лавок, где продавец — наш давний знакомый, он же и пекарь, я почувствовала, что за мной идут. Мы чувствительны, — сказала она с той же мягкой улыбкой. — Лелль сначала решил, что следующий за мной горожанин настроен враждебно, хотя такое в нашем мире редкость по отношению к небесным птицам. Но я уже знала, что приживала — а, судя по взгляду, это был он, — заинтересован мной.

Я будто видела эту сцену наяву.

Лена и Лелль вошли в лавку торговца, а следом, чуть замешкавшись, вошёл Дир. Он оставался возле двери, стараясь не попасть на глаза Лене, но в то же время следил за нею так упорно, что она не выдержала и подошла к нему сама. Сначала хотела ласково спросить, не хочет ли он исполнения какого-либо желания... Но вгляделась в его лицо и сама взяла его, смущённого, за руку. По его лицу постоянно пробегали всполохи светлого, сминая гиенью маску и рисуя из неё смутное лицо более правильных черт.

В тот же день они увели его в свой город, чтобы добиться перехода личности приживалы на более высокий уровень — на уровень небесной птицы, чего хотел и сам Дир.

Разговаривая с ним, Лена с удивлением узнала, что родился Дир в ипостаси небесной птицы, но мать не захотела отдавать его в город птиц, считая, что сама сумеет воспитать ребёнка — небесную птицу. Может, и сумела бы, если б не жадность, присущая приживалам. Мать Дира едва дождалась, пока сын станет подростком — в этом возрасте небесные птицы уже умеют применять магию. Она просто завалила его собственными желаниями, чтобы жить удобно и комфортно. До верха блаженства добраться не сумела: потратив магические силы на обыденность, Дир окончательно превратился в приживалу. Изредка он чувствовал в себе всплески силы небесных птиц, но предпочитал помалкивать: знал, что небесные птицы не берут в свой город взрослых приживал. Ну и, естественно, знал о том, что мать немедленно сорвётся и снова пожелает чего-то материального.

Обречённый на угрюмое одиночество: уже не небесная птица, но и не приживала по духу (мать ограждала его от жизни в городе), — Дир часто блуждал в горах, то и дело инстинктивно сворачивая к каменным домам города небесных птиц. Он исподтишка следил за его жителями, а возвращаясь домой, пробовал снова и снова стать одним из них. Но, чтобы быть полноценной небесной птицей, надо знать ограничения и уметь закрываться от желаний города. А едва он накапливал силы для перехода на новый уровень, мать, видевшая, и не просто видевшая, а даже тщательно отслеживавшая все изменения в сыне (что было легко — достаточно только взглянуть на него!), тут же кидалась к нему уже не с желанием, а с требованием. Он пробовал жить вне семьи, но мать устроила скандал и уломала Дира жить в отцовском доме и только здесь, иначе для неё он станет неблагодарным сыном, для которого она столько сделала, а он не оценил! И он повёлся на этот нехитрый материнский шантаж, одновременно прекрасно осознавая, что уступает уже не столько ей, сколько себе, привыкшему к жизни в уютном доме и на всём готовом.

Но Лена потрясла его. Дир не впервые ходил за ней неотступной тенью, и в отличие от других небесных птиц он чувствовал в ней нечто близкое себе, хотя она-то была из чистокровных. И ради того, чтобы быть с нею рядом, он просто-напросто вообще не сообщил матери, что уходит в город небесных птиц. Он сознавал, что это трусость, но, кажется, поклялся себе, что делает не положенное небесным птицам в последний раз.

Его поселили в семейном доме, в отдельной комнате, и предложили всего лишь навсего делать всё то, что делает семья небесных птиц. И он ходил с ними работать на виноградники, в сады. Пас стада и участвовал в работе, когда стригли шерсть с животных, а потом проводили весь процесс превращения шерсти в нить. Поднимался на крышу старинного дома, чтобы сидеть, смотреть в небо и предаваться чистым мыслям о красоте мира, открывающегося глазам. Следуя наставничеству Лелля, учился вплетать отдельные нити в ажурное полотно, создаваемое Леной. Много гулял вместе с нею, проникаясь внешне простой, но полной волшебства жизнью.

Он изменился уже за первые две недели. Прорывающийся сквозь личину приживалы ангел перестал уступать. Лишь изредка по лицу Дира пробегала дрожь и тенью проглядывала желтоглазая морда. И тогда он решил, что пора поговорить с Леной.

Лена поначалу думала, что Дир хочет в город небесных птиц лишь потому, что мечтает стать одним из его полноправных горожан. Она в первую встречу увидела в его глазах только тоску по несбыточному. И сообразила, почему он не сознавался в этом. Да, неписаный закон о том, чтобы взрослых приживал с искрой небесной птицы не брать в город, существовал. Взрослый приживала с трудом мог отрешиться от привычек, уже закрепившихся в его сознании. А именно эти привычки и являлись главным препятствием на пути к становлению небесной птицей. И вдруг Дир ей признаётся в чувствах. Грубовато, страшась и маясь от неумения говорить с женщиной-птицей.

Она согласилась стать его женой. И ей пришлось пережить два страшных периода в совместной жизни с ним.

Первый период — несколько месяцев после свадьбы. В городе приживал уже давно принята система официального оформления брака. В городе птиц существовал всего лишь древний обряд соединения любящих душ. Сначала Дир не осознал, что их свадьба не даёт ему права называть Лену своей. Он пылал от эйфории, что стал равной ей настолько, что она согласилась стать его женой. Но эйфория схлынула, когда он понял, что брачный обряд небесных птиц включает условие, что один из супругов вправе разорвать связь, не говоря о причине разрыва... Дир оказался страшно ревнив. Он тут же придумал себе недолгое житие с небесной птицей и её легкомысленный уход к кому-нибудь другому. И сбежал от Лены в великой ярости и глубоком горе: едва проснулась ревность, он мгновенно обернулся приживалой. Униженный мгновенным оборотничеством, он вернулся к матери и закрылся в её доме, не желая видеть кого бы то ни было... Лена сама пришла к нему. И мягко объяснила, что, несмотря на условие брачного обряда, среди птиц пока не было прецедента с разводами... Она увела его из дома, хотя вслед летели проклятия его матери, которая сначала умоляла небесную птицу выполнить хоть одно её желание — в качестве теперь уже принадлежащей к их семейному клану. Но Лена была спокойна и только мягко улыбалась, ведя за руку смущённого Дира, отворачивающегося от неё. В городе птиц он вернулся к ипостаси мага очень быстро.

Второй период — появился Эрик. И началось заново. Дир искренне не понимал, почему его ребёнок не может иметь множество одёжек, закупленных его матерью в качестве детского приданого. Лена объяснила: мало одежд не значит, что ребёнок нищий. Это значит всего лишь естественную закалку ребёнка. Скрепя сердце, Дир принял данное положение. Хотя Лена подозревала — ему пришлось принять существующий порядок из-за того, что он снова скатился в личину приживалы, что и убедило его: для ребёнка многочисленные и пышные одежды — излишество. Лена промолчала, что выход Дира в личину приживалы произошёл совсем не из-за одежды для младенца. Сам того не замечая, Дир проявил яркие черты той же ревности (мой ребёнок будет лучше всех!), а также собственничества (мне плевать, как одевают небесные птицы своих детей. Это мой ребёнок — и он будет одет так, как хочу я!). Потом пришла пора игрушек. Дир с пеной у рта доказывал: небесные птицы часто толкуют о творчестве, но какое творчество и воображение будут развиваться у ребёнка, если у него мало игрушек?.. Так он снова рухнул с небес на землю и в очередной раз ушёл пасти стадо ноддов на самое отдалённое пастбище, чтобы ни небесные птицы, ни его ребёнок не видели морды приживалы. А пришедшая к нему через три дня после его побега Лена в очередной раз объяснила, что творчество и воображение ребёнка не зависят от количества игрушек. Они зависят от интереса ребёнка к игрушке и от умения придумывать именно с нею различные истории. Если же игрушек слишком много, малыш чаще перестаёт фантазировать. Ведь он не успевает вокруг каждой игрушки придумать совместный мир и его правила... Лена сидела с Диром у вечернего костра, не боясь его звериной личины, и была счастлива, когда он осознал, о чём она говорит, и "вернулся".

Его прошлое прорывалось то и дело. Спокойная жизнь небесных птиц и вдумчивое творчество не удовлетворяли его, несмотря на то что он внутренне принимал законы этой странной для него жизни.

Однажды Лена вдруг поняла, что Дир уйдёт и не вернётся. Спонтанное прорицание свойственно всем небесным птицам. Женщина склонила голову и кротко приняла решение судьбы. Она сделала всё, что могла, вытаскивая мужа к себе из пропасти, куда он часто падал. Если мужчина решил, что не может находиться рядом с нею на равных, противиться судьбе она не будет.

И однажды он ушёл. Не сказав ни слова.

Его не было долго. Где-то с месяц. Лена примирилась с его отсутствием. Помогла семья. Нет, ей не помогали. Брат был рядом — этого достаточно, чтобы успокоиться. Вторую часть их старого, но крепкого дома занимала семья их младшей сестры, где Лена могла оставить сына, вынужденная уйти по делам.

А потом он вернулся — в последний раз. Уступая его горячей просьбе, Лена сделала всё, чтобы сын его не увидел. Она думала: они посидят немного, поговорят, решая общее будущее семьи. Заглянул брат, Лелль, приветливо улыбнулся Диру, хотя на том была личина приживалы. Брат даже подошёл, чтобы обнять его, как это делают в обоих городах — и приживал, и небесных птиц. Дир вроде дружески положил ладонь ему на плечо. А когда Лелль выпрямился, глаза были пустыми. Лена не поняла, что происходит, когда Дир метнулся к ней и царапнул по её запястью когтем, выскочившим из пальца.

Эрик послушно вышел за родителями и дядей, когда отец, которого он узнал, несмотря на маску зверя, предложил погулять за стенами города. Они вышли и не торопясь пошли по дороге, ведущей от города. Как только деревья скрыли каменные стены, навстречу им осторожно поползла машина. Небесных птиц заставили сесть в неё.

Лелль, будучи очень сильным, выполнил невысказанное вслух страстное желание сестры, чтобы он сумел освободиться от яда приживалы и сбежал. Но сбежал он в тот момент, когда машина на скорости влетела в чужой мир. Портал оказался в лесу по обе стороны двух миров. И уж кто-кто, а небесная птица умеет легко пропасть среди деревьев и кустов. Лелль места с порталом не успел запомнить, так как бросился со всех ног от машины, предполагая выручить сестру с ребёнком позже. Но в чужом мире пришлось не только прятаться. Машина оказалась стремительней легконогой небесной птицы. И, стараясь оставаться среди деревьев, Лелль не поспел за нею, потеряв затем из виду. Упрямо шагая по курсу, Лелль оказался в городе, где через три дня бродяжничества и ночёвок в тёмных углах скверов и парков встретился с белой ведьмой Натальей, которая и разглядела в нём "заблудившегося ангела".

Из семьи оставшихся небесных птиц Лена стала самой сильной, и главный мафиози забрал её себе, в то время как мальчика, Эрика, увёз в загородный дом его отец — Дир.

— Нас бы не хватились долго, — добавила Лена. — Начали искать, благодаря Арине.

— Как это? — поразился Дима.

— Просто. Её должны были перевезти в наш мир, и вдруг она пропала. А в нашем мире уже знали, что её надо ждать. Миротворец в вашем городе всегда один — Аскольд. Ингольф в это время был в нашем. Получилось так, что он узнал о похищении нашей семьи, а затем — о похищении Арины в вашем мире. Буквально притянув за уши, как говорят в вашем мире, две истории к общему знаменателю, миротворцы предположили, что оба похищения имеют отношение к вашему миру. Сначала они пытались найти Дира. Но даже в семье не знали, где он обретается. Небесные птицы собрались и попробовали помочь миротворцу найти нашу семью, Дира и Арину. Таким образом выяснили, что всех пятерых нет в нашем мире. Ингольф знал, что приживалам очень нравится ваш мир, и связался с Аскольдом. После чего оба миротворца убедились, что здесь, в городе, происходят странные вещи, явно связанные с присутствием нелегальных приживал. — Она замолчала, отдыхая от долгой истории, а потом заметила с улыбкой: — О последнем нам рассказал Олег. Как только миротворцы объединились, они замучили единственного Зрячего в городе. Но ему, как считает Олег, ещё и повезло. Однажды его увезли бегать сразу по нескольким городам, чтобы найти других нелегалов.

У Димыча от восхищения отвалилась челюсть. Боюсь, я оказалась немного туповата, так как не сразу сообразила, в отличие от брата, что Лена говорит о пришельцах из других миров. Зато проснувшееся любопытство позволило легко сказать:

— Если Арина не возражает, можно вопрос о ней?

Девочка помотала головой. Не возражает.

— Как тебя похитили? Небесных птиц же в нашем мире приживалы не видят!

— Я отвечу за неё, — спокойно сказала Лена. — Арина пока стесняется вас. Да, приживалы не видят небесных птиц в вашем мире. Но нелегалы сразу сообразили, что в семье, где росла девочка, родители не могли удочерить человеческого ребёнка (Приживалы ищут семейных только между своих, — отдельно объяснила она.), а за внешним обликом человека нелегалы не видели приживалу. Кроме всего прочего, на Арину родители смотрели с трепетом. А такое обычно происходит, когда в семье рождается небесная птица. Проследив за ней некоторое время, нелегалы удостоверились в своих догадках и похитили её. Если бы не молодые приживалы... В богатых семьях молодые разбалованы. Они жаждут приключений, которые заставляют играть кровь. Они дождались, пока Дир покинет загородный дом, и увезли детей развлекаться. Физически их не трогали, зная, к чему это может привести. Но сил выпили из обоих много.