— Спасибо, — с удивлением глядя на девушку, Деймон почтительно принял подношение, — а что это? — негромко поинтересовался он.
— Это мыло, — ответила Анна и переступила порог мужской спальни, — в моей стране не принято приходить в гости с пустыми руками, — улыбнулась она, — такая традиция.
— Хорошая традиция, — усмехнулся барон, закрывая дверь, — надо будет запомнить... — потом пройдя в конец комнаты, он прихватил один из двух массивных стульев, стоящих у дальней стены и перенес его поближе к камину.
Наблюдая за манипуляциями Деймона, Анна никак не могла уразуметь, как он собирается мыться в этой невообразимо маленькой кадушке? Если перефразировать Карсона, то, чтобы влезть в эту коробочку, ему надо будет сложиться вчетверо...
И только, когда барон установил стул возле очага, на сидушку которого водрузил ту самую миниатюрную ванночку, а следом туда же подтащил ведра, до нее начало доходить, о каком омовении пойдет речь.
— Чем я могу вам помочь? — спохватилась Анна, как всегда, поймав себя на бесцеремонном любовании этого великолепного мужчины.
— Пока ничем, — отозвался Деймон, — если только опять-таки не поможете мне с ремнями, — он скинул верхнюю тунику, под которой была надета та самая толстая жилетка, с которой раз она уже воевала.
— Да, хорошо, конечно, — пролепетала девушка и тут же бросилась на выручку. Быстро расправившись с застежками, она, приподнявшись на цыпочки, помогла снять с барона эту странную деталь туалета.
— Что-нибудь еще? — поинтересовалась Анна, наблюдая, как барон стянул с себя последнюю нижнюю рубаху, оставив на себе только штаны и высокие кожаные сапоги.
— Сейчас я сам, — сказал он, прихватив с каминной полки тряпицу и коробушку с мылом, что преподнесла ему Анна, — но чуть позже, если вас не затруднит, ополоснете меня чистой водой?
-Ладно,— кивнула она и отошла в сторону, чтобы не мешать,— только вы скажите, когда вас надо будет ополоснуть? Хорошо?
— Скажу, — улыбнулся мужчина, — теперь садитесь и расскажите, что такого важного произошло в моем замке?
Обыскав комнату, на предмет удобного сидения и ничего путного не обнаружив, Анна направилась прямиком к кровати Деймона и, аккуратно расправив юбку, уселась на самый краешек соломенного тюфяка.
Прекрасно осознавая, какой нелегкий предстоит разговор, Анна еще какое-то время собиралась с духом, наблюдая, как Деймон перелил воду из ведра в кадушку и, намылив тряпицу, принялся за омовение. Выделив себе еще пару секунд на сладостное созерцание красивого мужчины, Анна резко выдохнула и приступила к рассказу.
Как и советовала Ирма, начала она с милого сетования на крайне душную позапрошлую ночь и бессонницу, настолько жестоко ее мучавшую, избавиться от которой она могла, только подышав свежим ночным воздухом. Заметив, что барон прекратил мыться и теперь внимательно на нее смотрит, Анна занервничала и резко прикусила язык...
— Неужели наверху так жарко? — в итоге сказал он, — а я только хотел дать распоряжение установить у вас в комнате камин.
Услышав о том, что вот-вот ее лишат теплой печки, которая ей — жуткой мерзлячке — просто необходима, Анна чуть не застонала. ' Черт побери! Это же надо — из-за какой-то маленькой лжи 'во спасение', она вынуждена будет каждый день трястись от холода! А скоро, между прочим, зима!'
— А там разве можно установить камин? — с надеждой глядя на Деймона, пролепетала девушка.
— Конечно, — кивнул он, снова намыливая ветошь, — по стене проложен дымоход, можно разобрать каменную кладку и установить камин. Вы разве не видели трубу?
— Нет, не видела, — вздохнула она, ощущая, как ее мечта обзавестись печуркой тает, как мороженое на знойном солнце Эквадора.
'Думай, Аня, думай! Мало того, что окон нет, так и печи лишишься! Через месяц-полтора околеешь на своем чердачке и поминай, как звали.'
— Э-э-э, милорд, я тут подумала, — неуверенно начала Анна, — можно мне все-таки установить камин? Это сейчас наверху душновато — все-таки крыша. Целый день на солнце нагревается, отсюда и жар, но стоит пройти дождю, как станет зябко и холодно...
— Милая Анна, не переживайте вы так, — рассмеялся он, — на самом деле я уже давно дал распоряжение. На этой неделе должен прийти печник и установить камин...
— А зачем же вы тогда..., — ее возмущению не было предела, — зачем вы...
— Виноват, — лукаво улыбнулся он, — просто мне нравится наблюдать за вашим лицом, когда вы глубоко о чем-то задумываетесь. Вы так мило покусываете губу и очаровательно хмуритесь...
'Ну, здорово! Она тут пыжится что-нибудь придумать, чтобы не околеть зимой, а ему, видите ли, нравится, как она мило хмурится и очаровательно кусает губки...Мужчины, блин!'.
Наверное, у нее в этот момент было такое комичное выражение лица, что барон, опершись о края бадьи, громко расхохотался.
— Анна, прошу вас, не обижайтесь! — взмолился он, — поверьте, я ни в коем случае не хотел вас расстроить или оскорбить...
— Очень на это надеюсь, — тихо проворчала она, — давайте, все-таки вернемся к предмету нашего разговора, боюсь, что скоро вам будет не до смеха...
— Еще раз простите, — повинился он, снова принимая серьезный вид рачительного хозяина замка, — прошу вас, продолжайте...
— Как я вам уже сказала,— вздохнув, продолжила Анна свой прерванный рассказ, — в ту ночь я решила спуститься вниз и подышать свежим воздухом. Но стоило мне только оказаться рядом с конюшней, как я заметила две странные фигуры, закутанные в черные плащи.
Услышав про плащи, Деймон резко прервал свое омовение, и теперь прищурившись, напряженно внимал каждому ее слову.
— Естественно, первое, о чем я подумала, что кто-то из ваших слуг, так же как и я, вышли прогуляться, поэтому решила их не тревожить и пошла в конюшню. И каково же было мое удивление, когда оказалось, что эта странная парочка последовала за мной. Я немного испугалась и поспешила укрыться в стойле вашего замечательного Голиафа, — сказала она и облегченно выдохнула. 'Фух, вроде бы эта часть истории, за которую она так сильно переживала, подозрений не вызвала'.
— Так, — кивнул он, — а дальше...дальше, что было? Удалось рассмотреть, кто это был.
— К сожалению, да, — кивнула Анна, — оказалось что это — Марла и Хьюго.
— Ну, тут ничего удивительного, — усмехнулся он, — об их дружбе я знал, еще, когда жил в замке ее отца.
— Не сомневаюсь, — парировала девушка, — тогда будет ли вам интересно послушать, какие грандиозные планы относительно вас и Максимилиана уготовила эта парочка?
— Очень интересно, — напрягся он и, с силой швырнув ветошь в таз, схватил полотно и накинул на плечи, — и что же они такого надумали? — он подошел к кровати и уселся рядом с Анной.
А-а-а как же... вы просили ополоснуть? — тут же спохватилась она.
— Позже, — отрезал он, — рассказывайте!
— Все очень просто, — печально ответила Анна, — они надумали вас убить, потом обратиться к королю за опекунством над вашим сыном, а если получится, то со временем и вовсе завладеть всем наследством Максимилиана, которое оставил дед и тем, что оставите ему вы. Как сказала Марла: 'Больше такие богатства я из своих рук не выпушу'.
— Интересно, как они собираются такое провернуть, — нахмурившись, Деймон задумчиво потер подбородок, — даже учитывая, что она родная тетка Максимилиана, никто не позволит Марле оформить над мальчиком опекунство.
— Ой ли! — воскликнула Анна,— я конечно не знаю ваших законов, но Марла очень доходчиво объяснила Хьюго, что затребовать попечение очень даже возможно, если он на ней женится...Она между прочим, два года обдумывала этот план.
— Очень сомневаюсь, что он на ней женится, — хмыкнул барон, — если даже наследство Кервуда не подвигло его на этот шаг, то сейчас и подавно не согласится...
— А вот и нет, — усмехнулась Анна, — очень даже согласился! Единственное — он попросил Марлу немного подождать, пока не разрешит проблемы с вашим королем. Кстати, как я поняла, он очень боится Генриха, а при упоминании королевских дознавателей — его начинает попросту трясти.
— Я тоже заметил, — кивнул Деймон, — буду в Лондоне — узнаю, чего он так опасается...
В течение нескольких последующих минут, Анна с сочувствием наблюдала, как Деймон, глубоко погрузившись в свои мысли, обдумывает полученную информацию. Она прекрасно понимала, какие непростые решения предстоит принять этому замечательному мужчине в свете открывшихся нелицеприятных фактов о его беспутной родственнице.
— Анна, это все, что вы хотели мне рассказать? — поинтересовался он, как только пришел в себя, — в любом случае, я искренне хочу поблагодарить вас за беспокойство лично обо мне и особенно, о Максимилиане.
— Спасибо, конечно, — уныло улыбнулась она, — но на самом деле, есть кое — что еще..., — вздохнула она и, растерявшись под его изумрудным взором, смущенно опустила глаза.
— Анна, рассказывайте, — настаивал барон, — поверьте, после всего того, что я услышал, мне уже ничего не страшно, — улыбнулся он и в знак поддержки, осторожно сжал ее пальчики своей огромной рукой.
— Да, собственно..., — поморщившись, начала она, — видите ли...тот бак на вашей площадке...тот, что питьевой..., — Анна набрала в грудь воздуха, — это я его опрокинула. И ваше...ваше турнирное копье сломала тоже я. Вот.
— Как вы?— округлив глаза от удивления, спросил барон, — как вы смогли?
— Понимаете, — тоном провинившейся отличницы, ответила Анна, — в ту ночь, Марла настоятельно не рекомендовала Хьюго пить из этого бочонка, мол, если он завтра на утренней тренировке утолит жажду, то целую неделю будет маяться животом...Ну, я подумала...В общем, я подумала, что от воды надо избавиться...Извините, так получилось...
Сначала Деймон захлопал глазами, потом ухмыльнулся, а следом разразился таким хохотом, что казалось, рогатые чучела разом повалятся со стен...
— Вы находите это забавным? — обиженно проговорила Анна, дождавшись, когда он успокоится и перестанет смеяться.
— Нет, что вы, конечно, нет, — пророкотал он, — поверьте, Анна, я смеялся не над вами — я смеялся над собой. Знали бы вы, сколько усилий было брошено на поиск мифических конокрадов: мы облазили каждый фут крепостных стен, чтобы выяснить, как воры смогли сюда пробраться, не говоря уже о подземельях и подвалах, ну, а про время, проведенное в лесу и говорить нечего — вы сами все прекрасно видели.
— Это, да,— кивнула она,— простите, я не знала, что так получится. Я думала, что вы заняты поисками тех, кто напал на нас в лесу.
— И ими в том числе, — согласился барон, — посему выходило, что и разбойники, стрелявшие в нас, и воры, пробравшиеся в замок — это звенья одной цепи, а тут оказалось..., — он снова усмехнулся и покачал головой.
— Деймон, скажите, а Марла разбирается в травах? — чуть подумав, поинтересовалась Анна,— видите ли, мы тут с Ирмой сопоставили кое-какие факты и пришли к выводу, что подобный инцидент уже имел место быть...
— Вы имеете в виду давнее отравление рыцарей Кервуда? — тут же предположил он.
— Да, именно, — кивнула девушка, — Ирма абсолютно уверена, что это ее рук дело, так же, как и пожар в конюшне ее отца.
— Про конюшню ничего сказать не могу — ни доказательств, ни виновника тогда не нашли, а что касается трав, то припоминаю, что слуги в замке барона несколько раз говорили, что видели, как Марла подолгу гуляла в лесу, собирая всякие цветы и растения. Но я знаю точно — пока я жил у Кервуда, она никогда не проявляла интереса ни к врачеванию, ни к целительству...
— А откуда такая уверенность? — удивилась Анна, — вы же не могли ежедневно следить, что она делает, а что нет?
— Отчего же! — ухмыльнулся Деймон, — когда десять лет назад барон Кервуд сделал мне предложение сочетаться браком с его старшей дочерью, я весьма внимательно присмотрелся к своей будущей невесте и могу точно сказать, что никакими травами она не увлекалась...
— Странно, — задумчиво произнесла Анна, — простите меня, но когда обсуждение коснулось способа, как с вами расправиться, Марла более чем уверенно заявила, что все берет в свои руки и вы даже пикнуть не успеете, как ваша душа окажется на небесах. И не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, каким способом она собирается убрать вас со своего пути к богатству.
— Намекаете на отравление?
— О, поверьте, не намекаю, а прямо говорю, — ответила Анна, — она точно собирается вас отравить...Нет, она конечно может попробовать и другие способы, но поверьте, в ее случае, отравление самое оно...Что ей стоит подбросить в ваш кубок пару листиков какой-нибудь жуткой отравы или влить капельку яда? Не забывайте, что едите-то вы с ней за одним столом! Могу вам точно сказать, что есть такие яды, которые не то что в вине — в воде не почувствуешь и действуют они не сразу — выпить можно сегодня, а умереть только через пару дней. И все! Никто никогда не догадается, как отрава попала в организм человека...
Не сказав ни слова, барон только задумчиво посмотрел на Анну и неуверенно кивнул.
— Может, у нее книга какая-нибудь имеется? — предположила Анна, — где собраны разные рецепты зелий или настоек? Может, от матери что перешло?
— Это вряд ли, — покачал головой барон, — ее мать умерла, когда давала жизнь Джене. Марле тогда лет пять или семь было. И Кервуд никогда не говорил, что его жена хорошо разбиралась в травах...А ведь знаете,— задумчиво произнес Деймон,— Джена как-то упоминала, что лет пять-шесть назад Марлу на целый год отправили в монастырь... Вот, где она могла почерпнуть все эти знания.
— Бинго! — вскрикнула Анна, — именно, монастырь!
— Что простите? — не понял Деймон.
— Я говорю, вы правы, — быстро выкрутилась она, — там ведь должны быть книги, ну или какие-нибудь рукописи, справочники, учебники, дневники, фолианты?
— А вы что, в монастыре никогда не бывали? — подивился барон.
— Ну, как-то не доводилось, — пожала плечами Анна, — я люблю больше в церквях бывать или в храмах, а в монастырях не очень...Грустно там все и не справедливо!
— А, что там не так? — нахмурившись, поинтересовался мужчина.
— Да, все не так! — усмехнулась Анна, — вы спросите у монашек, кто из них по собственному желанию ушел в монастырь? Я вам скажу — единицы! Остальных либо родственники сплавили, когда девушка им дорожку к наследству перешла, либо 'любящие' супруги — пожелавшие поскорее избавиться от надоевших женушек! Вот кого следовало на самом деле сдать в какое-нибудь аббатство, так это Марлу! Поверьте, столько яду в одной женщине я никогда не встречала. Путь бы дорожки подметала, полы драила, да мыло варила. Толку было бы больше! А вы знаете, что она люто ненавидит вашего Голиафа и денно-нощно мечтает отправить его на живодерню или продать самому дешевому балагану. Кстати, не удивлюсь, если к смерти Джены она тоже ручку приложила..., — как всегда, уже брякнув, Анна прикусила язык и виновато посмотрела на Деймона, — простите меня...я не хотела...само вырвалось...
— Я так и понял,— усмехнулся он, — а про Джену — это Ирма так думает?
— Не только Ирма, — облегченно выдохнула Анна, — и я тоже...Да, мне только стоило услышать с каким хладнокровием Марла рассуждала о вашей смерти, я сразу поняла, что это ей не впервой. Ну, не может нормальная женщина предложить будущему мужу 'шикарный' свадебный подарок в виде убийства всех замковых служанок, — немного откашлявшись, она, как смогла, изобразила мерзкой голос Марлы: 'Хьюго, дружок, хочешь, я сделаю тебе свадебный подарок и разрешу со здешними служанками делать все, что твоей душе угодно...Хочешь — мучай, хочешь — пытай, а пожелаешь, можешь разом прибить всех этих дешёвых потаскух — я возражать не буду...'
