Наследники Эталиона

— Да, — помолчав, вздохнул мужчина, — простите, я ни в чем не обвиняю вас, леди. Просто...

— Я понимаю, — тоже вздохнув, произнесла она, — и не обижаюсь.

— Благодарю, — церемонно кивнул маркиз, и они замолчали.

Повисшая тишина раздражала Амилесту. Она с трудом сдерживала раздражение и желание покинуть общество маркиза. Не на это она рассчитывала, когда шла сюда. Да, пусть его обвинения и были обоснованны, но вменить ей в вину это все равно не получилось бы. Тогда зачем? Посмотреть на ее реакцию?

— Лорд, вы хотели поговорить со мной, — наконец она не выдержала, — если это все...

— Нет, — он перебил ее, мотнув головой, словно отгоняя какие-то мысли. — Вообще-то я собирался поговорить о другом. Господин ректор не одобрил моего решения сообщить вам эти сведения, зато пошел другим путем, — тут он хмыкнул.

— Это вы о графе Тиане?

— Догадались? Или Горантор признался?

— Сначала догадалась, а ректор подтвердил мои подозрения. Вы тоже не хотите, чтобы я стала придворным магом? — не удержалась она от вопроса.

— Не хочу? Нет, я думаю, вы будете прекрасным магом... И ректор тоже, поверьте. Дело в другом...

— И?

— Вы знаете причину смерти последнего придворного мага? — внезапно спросил мужчина, подавшись вперед.

— Насколько я слышала, — пожала плечами Лес, — он что-то напутал в экспериментах при попытке усилить собственные магические способности. Во всяком случае, так говорят.

— Да, это официальная версия.

— А какая неофициальная? — заинтересовалась девушка.

— А вот это вы мне сейчас сами и скажете, — усмехнулся маркиз. — На теле барона диол Вайне все вены и капилляры были вздувшимися, ярко выраженного фиолетового цвета. Магический резерв полон, но при этом аура мага буквально выжата досуха.

— Аура? — перебила его Лес. — Его нашли живым?

— Нет, его нашли мертвым. Маги сняли фантомный слепок с последовательным срезом час за часом. Он умер за полтора часа до обнаружения. И согласно слепку, его аура была разорвана и окрашена в синевато-черный цвет.

— Хм... я, наверно, вас сейчас разочарую... но такого просто не бывает. Если бы было магическое выгорание, то резерв был бы пуст, а вы говорите полон. Да и вздувшиеся вены... Я бы скорее сказала, барон выпил какое-то зелье... или наложил на себя заклинание. Хотя, в таком случае может произойти закупоривание внутри тела магического дара, и он, действительно, будет 'выгоревшим'.

— Правильно. Все, кроме одного момента. Не скажешь какого?

— Хм... Даже не знаю... Разве что... Его глаза? — вдруг резко вскинула девушка голову.

— Правильно. Его глаза не были обесцвечены. При магическом истощении наши глаза становятся однотонными, при выгорании — полностью бесцветными. Его глаза не выгорели окончательно, а, значит, дело было не в истощении. Ну, и еще один момент. Его язык был раскусан в кровь. Просто рваная рана.

— Его пытали... — сам собой сорвался шепот с ее губ.

— Именно, — мрачно кивнул головой лорд. — Жестоко. Более того, думаю, это продолжалось даже не один день.

— С чего вы взяли? Во дворце обязательно кто-нибудь заметил бы...

— Он взял отпуск на две недели. По личным обстоятельствам. Его начали искать, только на третий день после оговоренного срока возвращения.

— Боги!

— Это еще не все, — мужчина закусил губу, словно раздумывая, сообщать или нет, — дело обстоит куда хуже. Спустя несколько после похорон, сторож кладбища прибежал к своему начальству, заявив, что слышал крики. Пока то, да се... в итоге, только спустя четыре дня решили все проверить и вскрыть могилу мага...

— Что?

— Он был жив... Похоже, на него было наложено два заклинания. Первое — 'Маска смерти', а второе...

— Второе?

— 'Мертвое исцеление'.

— Нет... — шокировано отпрянула от него девушка. 'Мертвое исцеление' использовали боевые маги, и оно позволяло вылечить человека, но... только на недолгий срок. Остановить кровь, пришить руку... чтобы успеть довезти до настоящего целителя. А так получается, что как только мага положили в склеп, с него сначала спал сон, а потом вскрылись все полученные раны. Кто бы это ни сделал, он искренне ненавидел мага, даже не позволив ему умереть спокойно.

— У него не осталось ни одного непокалеченного клочка тела. Отрезанные руки, ноги... мужской орган, раны по всему телу... Это... Я никогда такого не видел, — он залпом допил бокал, качая головой, словно отгоняя воспоминания.

— Значит, его убили.

— Да, — встряхнул он головой. — Убили. Жестоко.

— И вы думаете... что меня может постигнуть такая же участь? Но ведь это похоже на месть...

— Это еще не все, — Кайлар резко встал и отошел к окну. — Три с половиной года назад пропал доверенный слуга короля Ауриана. Просто вышел однажды в город и не вернулся. Потом, спустя четыре месяца были убиты двое гвардейцев из личной стражи короля. А спустя еще месяц произошло ограбление в его личных покоях.

— Ничего себе!

— Это еще не все. За следующие полтора года была почти полностью уничтожена вся личная гвардия. Хотя... внешне все выглядело, как несчастные случаи. Только вот я не верю в такое 'проклятье'. Но и это еще было не все! Еще через два месяца нашли изуродованное до неузнаваемости тело личного секретаря короля. Вы понимаете, что это значит, леди? — он впился в меня острым взглядом.

— Да... — задумчиво протянула Лес. — Только вот, если я правильно поняла, это все касается... так сказать 'старых' сподвижников короля. Ведь так?

— Так, — отрывисто кивнул он, продолжая все также смотреть на девушку.

— Тогда, получается, что мне опасность не грозит.

— Боюсь, вы не правильно оцениваете ситуацию, леди, — маркиз покачал головой. — Кто-то пытается добраться до короля. Мстят ему! Ему, слышите? А остальные... это только путь к нему. И, если вы решитесь, то тоже станете на пути этого сумасшедшего. Вы готовы умереть, герцогиня? — ядовитый голос мужчины заставил ее вздрогнуть.

Амилеста только голову опустила. Что можно на такое ответить? Нет, умирать она не хочет, да и не собирается. У нее еще слишком много дел. Но то, что маркиз говорит правду, она знала. Только вот ее это не касалось... Свой выбор девушка сделала уже давно.

— Я рискну, лорд, — она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы считаете себя бессмертной или настолько сильной? — вдруг зло прошипел он. — Барон был старше и опытнее вас и все равно погиб!

— Это мой выбор, — упрямо поджала она губы. — В конце-концов, если вы считали, что я не справлюсь, надо было сразу меня не брать на смотрины или объяснить заранее. А так... я не могу. Смерть предпочтительнее трусости и предательства. Это мой ответ, лорд, и он не измениться.

Несколько тяжелых минут в комнате висела тишина. Амилеста была непреклонна, маркиз шокировано-возмущен. Они прекрасно поняли друг друга, и в тоже время считали, что каждый совершает ошибку. Наконец, мужчина не выдержал и вздохнул.

— Что ж... Я принимаю и уважаю ваше решение, герцогиня, хоть и не согласен с ним. Единственное, что я могу для вас сделать, это обещать вам свою помощь в случае необходимости. А теперь идите к себе. Через три часа за вами придут, чтобы проводить во дворец.

— Хорошо, — Лес покорно встала и направилась к выходу. Уже у дверей ее догнал тихий голос маркиза.

— У вас еще есть время подумать, Амилеста. Примите правильное решение.

— Я его уже приняла, — тихо прошептала Лес, выходя из комнаты.

* * *

— Лес, ну наконец-то! — Сая буквально подпрыгивала на месте, в нетерпении ожидая, когда подруга вернется в комнату. — Ну, что?

— Меня выбрали, — вымученно улыбнулась она, падая на кровать. — Теперь велели собирать вещи и через три часа за мной придут.

— Уже... — как-то разом поникла подруга.

— Сая, да ты что? — Лес подскочила и порывисто обняла блондинку. — Ну, ты чего?

— Ты уезжаешь... и мы, вряд ли, еще встретимся, — грустно улыбнулась она.

— Глупости, — отрезала Лес. — Как минимум, мы еще не раз увидимся во время приемов во дворце, а как максимум через годик-два я тебя перетащу к себе. Ты же знаешь меня!

— Знаю, но только в моем случае года может и не быть...

— Сая, насчет брата даже не волнуйся. Он не посмеет ничего сделать, — уверенно проговорила она, — а если только попробует... Кстати, — она внезапно улыбнулась и быстро вскочила, — у меня для тебя подарок есть. Хотела отдать после окончания, но не уверена, что мы сможем увидеться.

— Лес! Ты не возможна! — засмеялась блондинка. — Я за твои подарки вовек не расплачусь. Кстати, всегда спросить хотела, а почему ты никому не рассказываешь о своих изобретениях? Ты же на них и миллионы и архимага бы сделала. А ты только ручку показала?

— А зачем? — фыркнула Лес, копаясь в сумках. — Денег у меня достаточно, архимага я и так получу, а мои вещицы могут принести больше вреда, чем пользы, если выпустить их во всеобщее пользование. А так у меня еще и секретное оружие имеется, — и она подмигнула подруге.

— Точно, — фыркнула она. — Помню, как ты заявила, что будешь мне дарить только стоящие вещи, а не всякую чушь в виде мертвых окаменелостей.

— Правильно. Вот, держи.

— Что это?

— Вот это, — Лес протянула аккуратный витой браслет с пятью разноцветными камнями, — амулет. Свойств у него пять, по числу камней. Изумруд — против ментального воздействия любого рода. Рубин — детектор ядов и опасных зелий. Сапфир — магический щит. Аметист — реагирует на недобрые мысли и действия в отношении тебя. Бриллиант — усилитель твоих способностей. Браслет заговорен от потери и воровства, да и увидеть его кроме тебя никто не может. В случае чего, он будет сжиматься, а нужный камень сверкать. Сияние камня тоже только ты можешь увидеть.

— Лес... — растроганно прошептала Сая, смотря на браслет, как величайшее сокровище. Впрочем, он таким и был. Подобные амулеты стоили баснословно дорого, да и их свойства ограничивались одним-двумя. А тут...

— Сая, ты подарила мне нескончаемо больше, — мягко улыбнулась она. — Это тебе подарок на день рождение. Прости, вряд ли, я смогу поздравить тебя вовремя. А вот это тебе к окончанию Академии, — и она протянула книгу в темно-синем кожаном переплете, украшенную янтарем, цитрином и опалами, — это твой первый гримуар. То, что здесь написано, будешь видеть только ты, твои потомки и те, кому ты разрешишь. А кому запретишь — ничего не увидит. Заговорена на твою кровь. Страницы будут увеличиваться автоматически, рисунки появляться из твоего воображения или воспоминания.

— У меня слов нет... — из глаз девушки скатилась слеза. — Лес...

Сая чуть не плакала. Все десять лет, что они прожили бок о бок, Амилеста делала три подарка в год — на новый год, на окончание курса и на день рождение. Первым даром, кстати, стала именно та самая ручка с меняющимися чернилами. Девушка до сих пор помнила, как в обмен на собственноручно связанные перчатки и простенький амулет от сглаза из горного хрусталя получила вот такую уникальную вещь. Да и слова подруги тоже очень хорошо запомнила:

— Сая, бери, это тебе подарок.

— Но, Лес, это же... это же, наверно, очень дорогая вещь...

— Ну... не то, чтобы дорогая, но таких во всем мире всего шесть, и одна из них у тебя.

— То есть... ты сама это сделала? — Сая даже глазам не поверила.

— Сама, — Лес смущенно улыбнулась, — это одно из моих творений.

— Ого! — девушка закусила губу.

— В чем дело? Тебе не нравится? — заволновалась Лес.

— Что ты! Очень! Очень нравится, просто... ты сделала такой подарок, а я... — Сая чуть ли не плакала уже. Будучи признанным бастардом, девушка жила в собственном доме, как у чужих. Ее и признали только из-за дара, но ни теплоты, ни любви она никогда не видела, впрочем, как и денег и подарков. Поэтому смогла подарить единственной подруге только дешевую безделушку, на которую накопила за полгода из своего крошечного содержания.

— Глупенькая! — засмеялась подруга. — Твои подарки бесценны! Ты ведь могла просто купить любую безделушку, чтобы просто соблюсти приличия, но потратила кучу времени, собственноручно вывязывая мне перчатки! И амулет... он тоже с защитными свойствами. Так почему от меня ждешь меньшего? Ты моя подруга, Саяна, лучшая и единственная. Знаешь, за всю жизнь, не считая семьи, никто и никогда не переживал обо мне... Я тебя очень люблю!

После того памятного разговора их отношения перешли на новый уровень. Они по настоящему стали близки, а в коллекции уникальных вещиц Саи появились: сапожки, меняющие цвет и высоту каблука, безразмерная сумка, листы мгновенной почты, браслет призыва, исчезающие чернила, костюм-хамелеон, записывающие камни, бездонная фляга, набор уникальных зелий, десяток амулетов на все случаи жизни и много еще чего.

— Я буду скучать, — тихо прошептала Сая, смахивая набежавшие слезы.

— Я тоже. Ты, главное, верь, — она порывисто обняла блондинку, — мы скоро с тобой встретимся. Если все пойдет хорошо, то уже через год мы снова будем вместе. Ну, максимум, через два. Продержишься?

— Лес... — Саяна тяжело вздохнула, понимая, что брат выгонит ее из дома гораздо раньше.

— Я же сказала, о брате не думай, — фыркнула девушка, — вот, — она протянула пузырек, — как приедешь, подлей ему в напиток.

— Что это?

— Особое зелье. Не бойся, опробованное, — хмыкнула она. — Подольешь, станет бессильным, как мужчина. Чтобы не остаться таким навсегда, ему необходимо будет каждый месяц принимать антидот. Вот он, — Лес протянула другой флакон, — три капли на стакан воды. А вот это, — третий флакон перекачивал к Сае, — противоядие. Но его дашь, только тогда, когда будешь уверена в безопасности. А так, думаю, братец будет вести себя примерно.

— Лес... ты... ты...

— Я знаю, — хихикнула она, — но против твоего братца честно играть нельзя. Мразь он у тебя все-таки изрядная, — Лес даже передернуло от воспоминаний о проведенным в поместье барона Зоес тех трех недель. — Ладно, мне пора собирать вещи, а то скоро за мной придут.

— Я помогу. И, Лес, у меня тоже для тебя подарок, — Сая смущенно, как это всегда происходило, протянула небольшую коробочку. — Я знаю, что у тебя и так их целая коллекция, но ты их любишь и всегда носишь, поэтому...

Лес быстро открыла крышку. Внутри коробочки на синем шелке лежали два браслета — широкие, сантиметров семь кольца были полностью сплетены из металлической сети, каждую из ячеек которой закрывал драгоценный или полудрагоценный камень, как и каждый узел плетения. Уникальность этого браслета Лес оценила тут же — любой камень можно было выставить и заменить нужным, наложив на него определенные свойства. Такой браслетик мог стать просто кладезем! И, несмотря на то, что у Лес и правда была всевозможных браслетов от кожаных и деревянных до полностью выточенных их драгоценных камней или выкованных из лунного серебра, или от узких многочисленных колец и цепочек, до широких наручей, она сразу же поняла, что этот подарок займет достойное место среди лучших.

— Спасибо! — с чувством выдавила девушка, сжимая подругу. — Они прекрасны! И ты, как и всегда, все хорошо продумала.