Два "собачника" подтянули к себе ак-вуков и почти одновременно отстегнули шипастые ошейники. Четыре зверя рванулись к ближайшему возничему, который даже не понял, что сейчас случится, но в следующий момент его слабый крик пропал в грызне и рычании оборотней, стащивших его с подводы.

Секундой позже Рита, ошеломлённая скоростью происходящего, вздрогнула от близкого рычания. И оторопела: Артём перепрыгнул через подводу, за которой стоял, и помчался к месту убийства.

Ему навстречу и мимо, к Тэрону и его команде, бежали остальные возничие и охранники, невольно отшатываясь от разъярённого парня. Ведь, очнувшись от ступора, Тэрон первым делом закричал им бежать на его голос, а вместе с ним закричали маги и Тэкер. Тэкер, впрочем, быстро замолк и решительно кинулся следом за Артёмом.

А тот уже подбежал к ак-вукам, расстреливая их в упор из пистолета и вкладывая — видела Рита — в выстрелы магическую ярость.

Девушка бросилась за Тэкером, уже сама уворачиваясь от бегущих людей. Она даже успела переглянуться с ошеломлённым Тревором, который, кажется, даже не понял, кто бежит мимо него.

Бзаджэ пока не шевелился — проследила она мельком. Кажется, он наблюдал за тем, какой эффект среди караванщиков произведёт убийство невинного человека ак-вуками. И только поэтому не подал знака выпустить следующих псов-убийц.

Добегая до Артёма, Рита услышал его крик:

— Блин! Я тут вам сейчас все холмы повзрываю!

Тэкер прикрывал друга, стоя к нему спиной и водя по сторонам двумя мечами, а Артём на пределе всё той же ярости ногами распинал мёртвых ак-вуков и бросился на колени перед возничим. Добежавшая Рита упала на колени рядом и сжала кулаки, стараясь не разрыдаться: возничий был мёртв.

Артём издал нечленораздельный вопль, когда понял, что опоздал, и обернулся к "собачникам". Сказать, чтобы он экономил патроны, Рита не сумела. И не успела бы, и в собственной злобе против этих ублюдков не смогла бы, хотя здравая мысль мелькнула разок на горизонте среди сумасшедших мыслей о том, что Артём прав и неплохо бы разгромить весь этот город!

Она оглянулась: "собачники" стояли, открыв рты — странные чёрные фигуры с тупыми лицами от этих открытых ртов, но, тем не менее, жуткие. Едва Артём навёл пистолет на одного из них, второй просто повернул голову посмотреть на первого. Как будто спрашивал: "Этот псих и правда собирается убить тебя так, как убил наших ак-вуков?!" Рита забыла, как дышать, только суматошно вспоминала, сколько выстрелов успел сделать Артём и успеет ли он перезарядить пистолет. Единственное успокоение давал факт, что все восемнадцать патронов "гюрзы" он вряд ли расстрелял.

Снова прогрохотал выстрел. "Собачник" стоял настолько близко, что промахнуться было просто невозможно. Чёрная фигура рухнула. Артём повёл дулом пистолета на второго, и тот попятился...

Повелительный крик Бзаджэ совпал с грохотом пистолетного выстрела. Пока второй "собачник" падал, к Артёму добежал Тэрон и прикрывающая его Семра. От безопасного теперь одного переулка они отвернулись, чтобы атаковать других "собачников", если те посмеют спустить со своих цепей ак-вуков.

— Артём! — в панике завопила Рита.

Но парень уже выстрелил.

За мгновение до выстрела Бзаджэ и его двое приспешников окутались в гнилостно-зеленоватую дымку, в которой, как с сожалением заметила Рита, и застряла пуля.

— Следите за переулками! — крикнул Тэрон.

Напоминание оказалось своевременным. Но не потому, что "собачники" спустили оборотней с цепей. Нет, "собачники" медленно пятились в переулки, причём пятились не потому, что ак-вуки рвались к магам. Нет, напротив — ак-вуки как раз теперь жалобно визжали и сами пытались удрать с площади.

— Наши собрались вместе! — радостно сказал Тэкер, победно сверкая глазищами. И тут же его улыбка увяла. Как и все, он почувствовал, как плиты под ногами дрогнули.

— Что... что происходит? — пробормотал про себя Тэрон. Он нервно оглядывался, не понимая, как и все они, отчего медленно и равномерно подрагивает поверхность улицы.

— Караван уходит! — встревоженно сказала Семра.

— Правильно делают! — огрызнулся Артём. — Успели бы только. Тэрон! Бежим?

— Я не понимаю... — начал было маг-некромант.

Рита попятилась, сама того не замечая.

Из того переулка, в котором остались лежать два трупа "собачников", поплыла странная тьма. Здания были под три этажа, но эта тьма плыла, заполняя собой всё пространство переулка и слегка нависая над крышами. Глаза утверждали, что это тень, возможно, от тучи. Но подсознательно каждый из них пятерых знал, что эта тьма материальная.

— Что это... — прошептала Семра.

— Тэрон! — обозлился Артём, треснув мага по плечу. — Я же сказал — бежим!

Но Рита понимала Тэрона: как и он, она не могла оторвать глаз от тьмы, которая сгустилась над трупами "собачников" и растворяла их в себе. Пожирала?.. Девушка с отчаянием пыталась уловить форму этой тьмы: щурилась, промаргивалась, жмурилась, но зрение не могло на чём-то сфокусироваться, хотя по исчезновению трупов стало ясно, что тьма живая. Ну, в определённом смысле.

— Рита, — холодно сказал над ухом Артём. — Как ты думаешь, что будет, если я попробую выстрелить?

— Ты этого... Бза... как его там, не сумел пробить, — косноязычно пробормотала девушка, продолжая отступать. — А хочешь стрелять в это... Как же оно называется?..

— Попытка не пытка, — процедил сквозь зубы Артём. — Тэрон, мне бы немного силёнок добавить, а? Рита?

— Я — обязательно, — задыхаясь от страха перед нависающей над ними тьмой, пообещала Рита. — Только ты уверен?..

— Нет, но это ничего не решает! — с досадой рявкнул Артём. И прицелился.

Рита нырнула ему под руку и осторожно положила ладонь на его кисть.

— Вы сумасшедший, анакс Артём! — раздражённо, но с восхищением бросил Тэрон, вставая за парнем и кладя руку на его плечо.

— Кто не рискует — тот не пьёт шампанского! — с таким же раздражением ответил парень, на секунду скашиваясь на своё второе плечо, куда ладонь положила Семра.

— Стреляй, анакс Артём, стреляй! — восторженно завопил Тэкер, потрясая обоими мечами.

Тот выпустил три пули, подпитанные такой мощью, что, увидев их магический след, больше похожий на след от реактивного самолёта, Рита только ахнула. Будь их целью те самые холмы, которые поминал в последнее время Артём, от них не осталось бы ни малейшего следа.

Пули пробили живую тьму сверху донизу — так, как стрелял Артём, не зная, куда именно метить. И пропали. А тьма замерла, превратившись в неподвижную чёрно-серую фотографию. Пятёрка психов тоже застыла в ожидании увидеть, что же они натворили...

Сначала тьма отмерла. Это сказалось в том, что её гуща начала концентрироваться в нечто уже не тёмное, а чернейше чёрное. И одновременно она становилась меньше, сужаясь до тех пор, пока не появились узнаваемые черты человеческой фигуры. Всё в те же три этажа. Ну и чуть над ними... Потом была неожиданность — фигура, словно до неё только что дошло, что её ранили, возопила.

Пять человек стремительно хлопнули ладошами по головам, закрывая уши от пронизывающего вопля, больше похожего на крик падающей горы — если такое есть в природе. Анкэпы не спасали. Тэкер даже уронил оружие, кривясь от боли и широко раскрывая рот, чем инстинктивно помогал себе переносить ударивший по ушам крик. Магам было легче: за первые мгновения крика, изданного тьмой, и осознания, чего именно надо опасаться, они успели сами прокричать заклинание защиты от шума и теперь переносили продолжительный вопль легче. Артём даже нагнулся за мечами Тэкера (тому заклинанием же сумела помочь Рита, оградив его от полного оглушения), хотя всё ещё сам мучительно кривился от пронзительного, рвущего уши звука.

Крыши домов не выдержали первыми — они разметались рваными и искромсанными по улицам и по площади, создав новую угрозу жизни. Потом начали рушиться сами здания, обваливаясь песочными фигурками...

Пятёрка смельчаков пятилась от переулка, выставив против тьмы, формирующейся в нечто отчётливое, всё имеющееся в наличии оружие.

Рита услышала равнодушный голос Семры — холодный голос, как ни странно это было для понимания Риты, убийцы, у которого неожиданно закончились патроны:

— Я не могу пробиться к богам своих стихий.

— Я тоже, — бесстрастно откликнулся Тэрон.

— Тогда откуда вокруг нас защита? — поинтересовался Артём, осматриваясь. Но Рита уже разглядела, что Бзаджэ со своими присными пропал с площади. Сбежал, испугавшись своего же демонического божества?

— Я беру для неё ваши силы, анакс Артём, — спокойно признался Тэрон.

— А хватит — добраться до наших?

— Не уверен. Мне не нравятся линии желаний этого...

— Демона — договаривайте уж, анакс Тэрон. И чем они вам не нравятся?

— Он идёт к нам.

— Хм. Надо же... А я думал — он погулять вышел...

Человеческие очертания тьмы так и не достигли точных форм, когда демон поднял ножищу и топнул ею. Взвилась пыль. Рита завизжала, чувствуя, что дорожные плиты ускользают из-под ног, а больше не на чем удержаться.

— Ритка, держись!!

Ахнув от резкой боли — обломок плиты врезал по ногам, Рита с заполошным криком закувыркалась вместе с дорожным покрытием, с камнями падающих домов — куда-то вниз. Вниз?!

Артём, схватив девушку за ворот плаща и чуть не придушив её этим движением, дёрнул её к себе. Девушка не видела его, потому что проваливалась куда-то вниз, а вокруг мелькали лишь обломки плит, которые злыми духами гонялись за ними, словно серьёзно вознамерившись поубивать именно их. Она только чувствовала, как руки парня прижимают её голову к его телу, как он вдавливает её в себя, чтобы уберечь от болезненных ударов камнями, и как эти камни бьют по этим рукам и по их телам. И издалека, угасающим под сильными ударами сознанием, удивлялась: почему Тэрон говорил, что вокруг них магическая защита, если эти камни вот-вот похоронят их всех под собой?.. Их било, мяло, швыряло в беснующемся потоке, падающем неизвестно куда, так, как не приснится ни в одном самом жутком кошмаре...

А потусторонний вопль существа, которое называется демоном, сопровождал их убийственное падение, и не было ни сил, ни возможности остановить это бесконечное соскальзывание в тёмную неизвестность, наполненную криками боли и беспощадными каменными обломками.

И последняя мысль посреди этого ада и боли, прежде чем кануть в небытие: "Возничего жаль..."

Тринадцатая глава

Ей показалось — она только сомкнула веки, а её уже выдирают из тёмного покоя.

Выдирают, одновременно возвращая боль и не давая дышать, потому как, едва она вдохнула тяжёлый воздух, насыщенный каменистой пылью, организм взорвался раздирающим бронхи кашлем. А ещё она оказалась притиснута к болезненно твёрдому обломку с поверхностями отнюдь не гладкими, и поэтому спина... Боже, как больно... Но это потом. Сначала — дышать.

Рита конвульсивно попыталась немедленно перевернуться на живот, чтобы попробовать откашляться и отдышаться после глотка грязи, что попала в лёгкие. И обнаружила, что на ней груз, который и дышать-то нормально не позволял, сдавив не только грудь, но и всё тело. Груз мягкий и тёплый... Пришлось с трудом приподнять голову на считаные миллиметры. Как она и подозревала, сумела-таки уткнуться носом в это что-то мягкое и тёплое и дышать, используя это неведомое как фильтр и благодаря Бога или личного ангела за то, что голова повёрнута чуть боком и нос не забит пылью... Кашель не сразу, но утих.

В первые проблески сознания поняла главное: несмотря на то что прикрыта сверху чьим-то телом, глаз открывать нельзя. На веках, как и на всём лице, слой сухой каменной крошки. А сверху сыплется ещё и ещё.... Попыталась потрясти головой, чтобы сбить песок хотя бы с губ и позвать на помощь, но в этой теснотище не то что потрясти головой — двинуть ею трудно. Да и попробуй только нос оторвать от "фильтра" — удушение от оседающей пыли гарантировано. И лучше не напрягаться для лишнего движения: мгновенно всё тело вспыхивает от боли...

Давящая глухота медленно покидала её, и вместе с этим жутким процессом девушка сообразила, что мягкое и тёплое — это тело Артёма. А сверху, над ними, нагромождена гора камней. В следующий миг сердце сжалось: жертвуя собой, Артём прикрыл её, но жив ли он сам?! Чем дольше она вслушивалась в тело на себе, тем больше приходила в смятение. Она чувствовала пульс, но чей? Её? Артёма?

Глухота отошла... Рита затаилась. Наверху — очень далеко наверху! — смутно и гулко всё ещё орали, а слишком близко грохотали камни, продолжая падение... Неужели им всем суждено умереть здесь, в каменной могиле?

Один из камней упал как-то странно. Как будто рядом, но почему-то не с той силой, что остальные падавшие. Словно откатился неподалёку. Потом ещё один. На падающие сверху и на секунды замирающие внизу, прежде чем залечь надолго, не похоже ... На всякий случай, Рита осторожно вытянула нижнюю губу, а потом резко подула на себя. Песчинки скатились по лицу...

— Артём...

Тишина.

Девушка ещё раз сдула с губ и с носа песок и шёпотом повторила:

— Артём.

Камни, издающие странный стук, продолжали изредка падать рядом. Попытавшись представить, что это такое, Рита затаилась: кто-то откапывает их из каменного завала? Ладно. Хорошо. Кажется, она полностью пришла в себя. Пора приступить к повторению заклинаний из маленькой рукописной инструкции, подаренной учителями-магами в прошлое появление здесь. Одного за другим. А вдруг среди них найдётся нужное, что поможет скинуть каменную гору, завалившую их?

Но мысли всё ещё путались, потому что их разбрасывала одна огромнейшая и трусливо-паникёрская: а если они тут, под каменным завалом, так и останутся? Навсегда?

А потом она расслышала нудный и даже ноющий голос. Очень издалека. Сначала трудно было разобрать отдельные слова, хотя появилось впечатление, что далёкий человек повторяет одно и то же. Потом голос приблизился.

И только Рита напряглась, чтобы понять, что бормочет человек, разбирающий завал, как рядом с ухом, вновь оглушив её, раздался чих, а на ней самой — содрогание тела, которое она уже, сама себе в том не желая признаваться, посчитала безнадёжно мёртвым. А следом довольно отчётливое и раздражённое: "Тьфу!" Причём не один раз. Отплёвывался Артём старательно, и девушка дала ему время прийти в себя, задушив личное желание немедленно поплакаться ему на собственную придавленность.

Потом она всем же телом почувствовала, как парень пару раз сглотнул.

— Ритка, — хрипло сказал он. — Ритка-а...

— Живая, — в сторону прошептала она.

— Я тебя не раздавил?

— Здесь выемка, — успокоила она его, криво усмехаясь — не въяви, а в душе. — Почти раздавил.

— Почти — это хорошо...

"Ну и разговор... Психи..."

— Анакс Артём, — торопливо зашептали сверху и сбоку. — Потерпите, анакс Артём, сейчас вызволю... Ох!..

Причину оханья расслышали через секунду.

— Отойди, Тэкер, — глухо сказала Семра. — Ты и правда здесь слышал анакс Артёма?

— Горами клянусь! — истово сказал наёмник.