В своей привычной меховой шапке, лихо надвинутой на сверкающие глазища, невероятно похожий на бандита с большой дороги, Тэкер очень переживал за Риту, несмотря на то что отлично знал, что постоять она за себя всегда сумеет.

Артём, словно остолбенелый из-за этого неожиданного краткого эпизода, посидел немного в седле приплясывающего от нетерпения коня, потом медленно вынул руку из-под плаща. Только сейчас заметив этот жест и отметив напряжённое лицо парня и его взбешённые глаза, Рита испугалась: пистолет-то он снова взял с собой. Бродяге ещё повезло, что Тэкер успел хлестнуть его раньше.

Тэкер хотел было что-то ещё сказать, но замолчал, уставившись за спины парня и девушки. Они обернулись. Один из помощников купца не спеша проезжал мимо них. Он был закрыт частью анкэпа так, что виднелись лишь глаза. Смотрел он так, словно не из анкэпа, а из свободного шлема. Как-то... издалека. Но Рита внезапно ощутила, что он смотрит только на неё. Вот чёрт... Среди возничих две семейные пары, но на женщин под сорок, выглядевших на все семьдесят, уставших из-за частых странствий между городами, никто не покушался... Не надо было даже в коридоре появляться без анкэпа! Надо было прятаться, чтоб никто лица не разглядел!

Обозлённая Рита насупилась и демонстративно проверила кожаную ленту на лице, которая оставляла лишь глаза открытыми. Все мысли о том, чтобы изучать во время путешествия вязание металлическими нитями, разлетелись в пух и прах. Теперь девушка понимала лишь одно: надо выучить все заклинания с тех листов, которые ей дали ещё в прошлое появление в Рейндагаре. Выучить всё, что будет отводить от неё ненужное внимание, а заодно у Тэрона поспрашивать, улучив момент, какие есть заклинания, помогающие женщине-магу обороняться от нежелательных ухажёров. И выучить не просто так, а настолько сильно, настолько наверняка, чтобы заклинания сами слетали с языка, когда их действие необходимо...

— ... И анакс Тревор сказал, что мы будем ночью сторожить, а эта шваль ночью будет дрыхнуть! — эмоционально размахивая руками, рассказывал Тэкер. И призадумался, а потом неожиданно закончил: — Молодец — анакс Тревор!

Артём, кажется, тоже не угнался за полётом мысли Тэкера.

— Почему — молодец? — заинтересовался он.

— Днём-то они не опасны, — убеждённо ответил тот.

Дальше он, судя по всему, не собирался распространяться. Но Рита, перекинувшись взглядами с Артёмом, сообразила и сама. Поклажи они взяли чуть-чуть. Дома у Риты, обсуждая путешествие, они сообразили, что при том составе сопровождающих, о котором их предупредил Тэкер, много вещей с собой лучше не брать. И взяли самое необходимое — то, что можно всегда держать при себе, в небольших холщовых котомках, купленных ещё в первое своё появление в Светлом Рейндагаре. Тоже совет Тэкера, кстати. Дорожные котомки эти оказались хороши тем, что их можно было крепить к поясным ремням, за ручку перекидывать через плечо, а также приторочить к луке седла. И ещё. Ночь — время опасное. Спать рядом с обкурившимися бандитами в одной кибитке — это не только напрашиваться на откровенный грабёж в темноте, но и на возможность наткнуться на лезвие ножа, сунутое исподтишка. Звериное начало в бродягах, естественно, будет просыпаться с наступлением ночи (Рита вспомнила, как они дрались во дворе караван-сарая).

Поэтому Тэкер и радовался мудрому решению командира охранной группы.

— Тэкер, а нам ничего не будет из-за того засранца, которого ты ударил? — с тревогой вспомнила Рита.

Наёмник радостно заулыбался: "нам" ему явно очень понравилось.

— Одна из женщин в обозе умеет заживлять раны, — беспечно сказал он. — Хозяин ругаться не будет. В первый день же столкнулись. Это как предупреждение. А вот если через три дня что-то случится, когда степь будет голову пустой и дурной делать, а глаза призраков ловить будут — вот тогда ох, как плохо будет.

Они пустили лошадей шагом. Рита втихомолку следила, как помощник анакс Челика подъехал к Тэрону, который снова подхватил хромца на своё плечо. Маг поднял голову, но помощник объехал его, потом других бродяг. Возле одного он остановился и, кажется, даже поговорил с одним стариком, который, видимо, обрадовался нежданной остановке, опершись на посох. Помощник выслушал старика и с другой стороны каравана помчался к головной кибитке... Девушка понадеялась, что Тэрон опытный и сумел защитить своё владение магией, чтобы с первого дня пути не попасть под подозрение.

— А нам можно поговорить с ними? — с любопытством спросила она, оглядываясь на пеших уже открыто, чтобы Тэкер сразу понял, о ком она говорит.

— А что нельзя? — удивился наёмник, а потом кивнул и продолжил: — Вот как дня три пройдёт, они вообще на подводы сядут. Хозяин им разрешит, потому что среди любых бродяг один-два сказочника найдётся. Я у одного видел — в мешке, кажется, спрятан сетар. Это... — Тэкер споткнулся и воровски глянул на Артёма, ехавшего чуть впереди, после чего заговорил чуть не шёпотом: — Это инструмент такой, со струнами... А значит, старик не только сказки — ещё и песни знает. А это в пути — ммм! — причмокнул наёмник.

— Любишь сказки? — удивилась Рита.

— Ана Маргарита! — укоризненно сказал Тэкер. — Кто ж сказок не любит? А уж ежели у костра их рассказывают да после нудного дня, когда всё в седле да в седле... Как не любить? Степь-то только сейчас хороша, пока первый день. А если сказочник есть, тогда хоть вспоминать что-то можно будет, пока днём и ночью мотаешься вокруг подвод.

Рита с сомнением посмотрела на чёрную полоску гор, но решила поверить наёмнику, что к ним караван подойдёт не слишком скоро. Пока она смотрела на горизонт, Артём, расслышавший всё-таки, что речь идёт о музыке, успел вцепиться в Тэкера, жадно расспрашивая его о музыкальных инструментах вообще. Наёмник, ошарашенный напором, сначала отвечал очень осторожно — помнил, как парень пытался освоить витчхайский гребень. Но Артём сумел разговорить его, да ещё, возможно, Тэкер сообразил, что, захоти Артём купить ещё какой-нибудь музыкальный предмет, здесь, в степи, ему всё равно такого не достать.

Они заканчивали объезд каравана, разминувшись с группой оборванцев, которые бросали на Тэкера злобные взгляды. Рита на них внимания не обращала, только задумчиво посмотрела на закрытую повозку с рабами и вздохнула. И хотелось взглянуть на несчастных, и страшно становилось: сумеет ли она остаться такой же безразличной к их судьбе, если увидит их воочию? За потрёпанными попонами, укрывавшими клетку, рабов не видно — и есть впечатление, что... Нет людей — проблемы нет.

А пока и впрямь всё было внове: и сухой стрекот каких-то насекомых-невидимок, и шелест змеи в узловатых корнях, и выпученные глаза ящериц, пригревшихся на небольших камнях, и поразительно синяя чаша неба, опрокинутая над жалкой горсткой людей и животных, пока ещё бодро спешащих по дороге, пыльной, а кое-где и каменистой: время от времени колёса подвод и лошадиные копыта звонко грохотали по камням, скрытым слоями земли и пыли. Когда Рита приноровилась к неспешному ходу подвод, она начала различать, что дорога не очень ровная. Она то медленно опускалась — и тогда даль пропадала, то, не торопясь, поднималась — и чёрная полоска далёких гор снова возникала на горизонте. Но разглядеть точно, когда дорога уходила вниз, было трудно: какой-то странный пространственный эффект не позволял...

За весь первый день Рита поела лишь раз. Ближе к обеду подъехал анакс Тревор и велел отправляться в кибитку — перекусить и спать перед ночной сменой.

Когда все семеро наёмников оказались в кибитке, они быстро выложили всё, что брали в дорогу, и разделили запас по-братски. Рита с благодарностью съела несколько сухариков и запила их слабым, но сладким вином. Большего пока не хотелось, а анакс Тревор предупредил, что ужин будет обильный. Артём выложил на общий стол полукопчёную колбасу, взятую из дома. Наёмники с интересом её посмаковали, поцокали языками и велели припрятать на будущее: копчёное хранится дольше. А Рита решила попросить Артёма, чтобы тот оставил немного бродягам, следующим за подводами. Тэрон вряд ли будет голодать, но неизвестно, взяли ли с собой запас остальные старики и калека-хромоножка. Когда она шёпотом поделилась своими соображениями с Артёмом, уже лёжа с ним под одним плащом, он пожал плечами и тихо сказал:

— Они, вообще-то, знали, куда идут. Думаю, с собой что-нибудь, да прихватили.

Разбудили их на закате. Точней, солнце уже исчезло, но видно пока было неплохо.

Наёмники собрали вещи, не оставив ни единой мелочи, и вышли из кибитки. Пока суд да дело, осмотрелись и обнаружили, что караван встал, а возничие, покрикивая, сбивают подводы в единый лагерь. Заинтересованная Рита обегала почти весь обоз — Артём только и поспевал за нею, не давая быть слишком легкомысленной, как он проворчал. Но девушка видела, что стоянка и её жизнь для него тоже занимательны.

Обоих заинтересовало приготовление очага для будущего ужина. Им занимались возничие-мужчины, в то время как женщины вытаскивали котлы и мешки со съестным. Рита немедленно пожелала помочь им. С далеко идущими помыслами. И Артём уже спокойно оставил её. Среди людей — не страшно.

Когда костры разожгли, а котлы установили на распорках, Рита отыскала Артёма, сидящего с наёмниками, и шёпотом доложила:

— Всё чистое. Есть можно будет и без активированного угля.

Он только фыркнул и тут же сообщил:

— Ты знаешь, что воду они с собой не брали? Здесь старая стоянка, и в низинке есть ручей. Я тоже проверил. Вода чистая. Тэкер из неё пил, я тоже. Пойдём? Пока светло?

— Давай! — обрадовалась девушка. После сухариков с вином пить и в самом деле очень хотелось. Именно простой воды.

Ручей Рите понравился бережным отношением к нему людей, которым нужна вода. Плоскими камнями они выложили желоб, по которому вода стекала, а с обоих бережков насадили кустов — это Артём объяснил со слов Тэкера, почему кусты такие роскошные и до сих пор на пути не встречались.

— Здорово, — заворожённо сказала Рита и тут же оглянулась на парня. — Артём, давай ниже спустимся? Я умоюсь.

Он огляделся, кажется, присматриваясь к подступающей темноте, но кивнул. Но девушка тоже понимала, что наедине, пусть даже близко к стоянке, дольше лучше не оставаться. Поэтому быстро поплескала себе в лицо холодной воды, окончательно просыпаясь после дремоты, наведённой подкрадывающимися сумерками. Артём вообще сполоснулся по пояс, пока она его сторожила, больше прислушиваясь к шелесту и звукам, которых здесь, возле ручья, было много. Последнее не удивляло Риту. Рядом с водой всегда жизнь полней. Тут и птицы высвистывали целыми трелями, и насекомые трещали, словно напившийся ударник беспорядочно колотил по своим барабанам, стремясь выстучать нечто прислышавшееся только ему.

Когда они поднимались к желобу, сверху кто-то начал спускаться навстречу. Артём при первом же шелесте травы вновь сунулся рукой за пазуху.

— Подожди, — негромко велела Рита, расслышавшая кроме тяжёлых шагов и стукоток чьих-то лёгких лапок.

— Анакс Артём? — тихо окликнули сверху.

— Да, это мы, — с облегчением отозвался парень.

Тэрон остановился, явно выжидая, что они подойдут. И наёмники поспешили к нему, недоумевая, почему маг так тяжело наступает, шагая.

Разгадка оказалась ожидаемой: Тэрон спустился не один — на его руках лежал тот самый хромоножка. Его посох-костыль висел за спиной Тэрона.

— Анакс Гамаль хотел посидеть у ручья, — объяснил Тэрон.

Если сказать, что они удивились... Нет, даже изумление было бы слишком легковесным для Артёма и Риты. Тэрон сказал хромоножке, что знаком с двумя наёмниками? Но ещё большее изумление вызвал тот факт, что Тэрон, младший брат рейндагарского правителя, выполняет желания всего лишь нищего. Или он так играет свою роль — тоже нищего, приставшего к богатому каравану?.. Хромой нищий вдруг поднял голову, словно услышал, о чём думает девушка. И улыбнулся. Анкэпа на нём нет, капюшон он снял, едва Тэрон посадил его у воды. Молод. Лет вряд ли за тридцать. Лицо длинное, уже сейчас измученное, но глаза посвёркивают доброжелательно.

Артём вдруг шагнул за спину Тэрона и снял с его спины костыль. Рита с опозданием на секунды сообразила, что костыль мешает магу.

— Хотите, мы оставим вам немного еды? — тихо спросил Артём.

Он не назвал мага по имени — побаивается всё же при постороннем?

— Нет, спасибо, — улыбнулся Тэрон, усаживая своего подопечного рядом с желобом.

Всё с тем же недоумением Рита следила, как хромой жадно качнулся к воде, уже невидимой в сумерках, которые здесь, в низине, собирались плотной тьмой. А Тэрон ещё, ухватив его за подмышки, устроил поудобней.

Маг забрал костыль из рук растерянного Артёма и поблагодарил его.

— Вас там скоро хватятся, — напомнил он.

Рита нагнулась погладить подставившего голову Шороха, после чего немедленно пошла вперёд по едва заметной в сумерках тропке. Не потому, что Тэрон напомнил об ужине, после которого их ожидает ночное дежурство. А потому, что хотелось хотя бы с Артёмом обсудить, что делает маг.

— Не торопись, — уже наверху вздохнул парень. — Я тоже ничего не понимаю. И...

Артём оборвал самого себя на полуслове, когда им навстречу снова пошли люди — уже трое. По тому, как они отошли в сторону, уступая дорогу, Рита узнала остальных бродяг, которые плелись в конце каравана.

Уже разминувшись с ними и выбравшись из сыроватой низины в сухой воздух степи, они переглянулись.

— Ничего не понимаю, — недовольно пробормотал Артём.

Рита не выдержала и захихикала, стараясь приглушить нарастающий громкий смех.

— Ты что?

— Я тоже ничего не понимаю, но та-ак интересно!

— Чем же это?

— У меня впечатление, что эти нищие выбрали Тэрона своим командиром. Вот бы они удивились, если б узнали, кто он на самом деле!

Успокоилась девушка, лишь подойдя к первым подводам. Здесь было светлей от трёх костров, которые разложили для всех ужинающих. И тут же Рита заметила, что один из помощников анакс Челика (она узнала его по наглухо закрытому анкэпу) тащит что-то наподобие ведра, явно очень тяжёлого. Судя по направлению, еду он нёс рабам. Рита выдохнула. Всё-таки за этих несчастных она очень переживала. Ладно, хоть — кормят.

От одного из костров уже вставали. Приглядевшись, оба узнали наёмников-бродяг, которых, как и профессиональных наёмников, кормили отдельно от возничих. Всей громкой, даже крикливой толпой они шли к кибитке — спать... Парень и девушка оглянулись, когда поняли, что эти бродяги даже здесь не удержались от привычного времяпрепровождения, разодравшись у самой кибитки.

Из темноты, будто из ниоткуда, появился анакс Тревор и разок рявкнул на драчунов. Тех, как и их дружков, тем рявканьем словно занесло в кибитку. Там ещё немного поорали, а потом затихли.

Внимательно осмотревшись, Рита не нашла ни хозяина, ни его помощников. Наверное, в своей кибитке ужинают.