Когда шелест прекратился, все, притушив огни, выждали, не появится ли кто на подозрительный шум. Минуты хватило, чтобы определить, что вокруг всё тихо.

Тэрона, уже переставлявшего ноги, пусть и закрыв глаза, втащили в пещерку, теперь открытую лишь с одной стороны.

Артём сел перед ним и велел Рите вынуть из его походной котомки кожаную флягу с водой. Сглотнув, девушка подумала, что после всей той сухоты и вынужденного пребывания в пыли и она бы не прочь попить воды. Но Артём и не думал поить Тэрона. Он лишь смочил ему губы, и маг с трудом открыл глаза.

— Переборщили, Тэрон? — проворчал парень. — Слишком щедры вы, когда не надо. На себя тоже бы нужно было оставить силы. Вы слышите меня?

— Да...

— Встать сможете?

— Не знаю.

— Тогда сидим и отдыхаем. Тэрон, вы знаете про этот город?

— Нет.

— Ладно, пусть будет так. Тэрон, вы самый сильный среди нас маг. Сумеете вывести нас отсюда? Из подземелья?

— Как только приду в себя, — прохрипел тот.

Сидевшей у края "стены" Рите показалось, что она уловила неясное движение вне "помещения". Всё ещё оставаясь под защитой "стены", девушка крепче сжала боевой нож, с которым шла позади своей группы, и попыталась рассмотреть качающиеся тени.

— Что там? — в ухо шепнул Артём, мгновенно перебазировавшийся к ней.

— Не разгляжу. Что-то мелькает. Но что?

— В какой стороне?

— Слева...

Слово прошуршало вовремя. Из вздрогнувших теневых вуалей появилась странная фигура: белое тело бритого кролика с головой... Фигура натужно повернула жёсткую голову со жвалами на свет, сухо чавкнула на людей узким ртом и с шебуршанием утекла куда-то в темноту... Рита начала дышать, только когда Артём привлёк её к себе и обнял.

Прищёлкнул языком Тэкер, незаметно пристроившийся рядом.

— Сколько здесь бродить будем... Анакс Артём, вы разглядели? Ну, на эту дичь можно охотиться? Есть ведь надо что-то...

— Что там было? — слабо спросил Тэрон.

— Одна из здешних тварей, — тихо отозвался Артём. — Тэкер, дружище, ты прав. Сейчас самое время кое-что разузнать. Тэрон, вы умеете определять, можно ли употреблять в пищу ту или иную тварь?

Рита, почувствовавшая себя в безопасности, сидя в тёплых объятиях парня, даже возмутилась: им бы дорогу наверх найти! Да в идеале — чтобы выйти отсюда не на глазах того ненормального — Бзаджэ, а то и самого чудовища, в котором девушка начала подозревать демона. А эти — о жратве! Правда, пока она вместе с мужчинами дожидалась ответа мага, сообразила, что путь может занять довольно продолжительное время, а есть и впрямь хочется — значит, поохотиться на дичь можно по дороге. Ещё бы воду найти...

— Никогда не задумывался о таком.

Рита прослушала голос Тэрона про себя ещё раз. Маг улыбался энтузиазму потенциальных охотников. Это он такой снисходительный к ним, или ему и в самом деле смешно? Рита усмехнулась сама: во всяком случае — для Тэрона это положительная эмоция. Следовательно, он должен быстрей прийти в себя.

— Ну, раз маги не знают, — беспечно сказал Тэкер, — будем смотреть, кто на кого тут охотится, и поймём, кого есть можно. Воды бы ещё найти... — добавил наёмник спустя мгновения, в точности повторив мысли Риты.

— А воду... — начала Семра. И заткнулась.

— Свет! — прошипел Артём, неожиданно втащив Риту в пещерку, куда, буквально секундой опередив их, метнулся Тэкер.

Во вновь наступившей тьме, в которой не осталось ни намёка на хотя бы нечто смутное, зашлёпали мелкие шаги быстрых и лёгких существ. Рита, затаившаяся за "стеной" пещерки, перешла на магическое зрение — ведь Семра первой сказала, что катакомбы полны магических тварей. Дыхание перехватило от открывшейся картины. И девушка горячо, хоть и мысленно поблагодарила Артёма за его сильную руку на её поясе. Он был готов в любой момент уволочь её в самый глухой угол пещерки, чтобы принять нешуточный бой, не думая о её безопасности.

В громадное пространство перед пещеркой, которое Рита разглядела ещё раньше, вливалась толпа странных низеньких людей. Коряво обрезанные лоскуты явных шкур прикрывали горбатые, узкоплечие тельца болезненно белёсого цвета. Босые ноги с громадными ступнями уверенно шлёпали по слегка вздымающейся пыли. Длинные руки едва-едва касались поверхности дороги, по которой шли эти люди; правда и то, что касалась земли только левая рука; правой все несли нечто вроде короткого копья. Дротик? Лысые головы неожиданно быстро вертелись на шеях, а круглые глаза, словно размазанные по плоским лицам, резко втыкали свой взгляд по всем уголкам пространства, по которому неизвестные передвигались. В этой процессии насчитывалось где-то... "Голов тридцать, — сумрачно подумала Рита, стараясь не шевелиться. — Попробуй мы только показаться, мало нам точно не покажется..."

Вереница существ уже проходила не только мимо пещерки, но и заканчивалась, вливаясь в противоположный ход, когда из неё со зверским писком вылетел один белёсый и с маху вонзил дротик между двумя столбами, снизу будто сросшимися. Там кто-то захрипел, а белёсый таким же рывком подтянул к себе дротик с насаженным на него белым кроликом с жучиной головой, забросил оружие с добычей на плечо и, как ни в чём не бывало, пошлёпал следом за процессией себе подобных. Его сородичи даже не оглянулись. Кажется, каждый выбирал добычу по себе? "Любопытно, — подумала ошарашенная Рита, с опаской глядя, как последний охотник, со своей обвисшей на дротике добычей, шагает в ход и пропадает, — а там, у себя, где у них стоянка, они, наверное, добычу по-другому делить будут? Или он сам её... сожрёт?"

— Рит...

Она вернулась в пещерку, когда рука Артёма потянула её назад. Быстро пересказала своё наблюдение.

— Я слышал о них, — задумчиво сказал Тэрон. Маг уже сидел, и довольно собранно. Кажется, и впрямь приходил в себя. — Это бледники. Они обитают в подземельях, и лучшая добыча для них — утащенный сюда же человек.

— Почему? — немедленно спросил Тэкер.

— Человеческая кровь для них — лучшее лакомство на свете, — вздохнула Семра.

— По легендам, которые я слышал, они могут напасть на людей, несмотря на их количество, — продолжил Тэрон. — Каждый из них будет стремиться не убить, а прокусить кожу. И лучше, если они не смогут этого сделать.

— Мы сами станем вампирами? — невольно высказалась Рита, сразу соотнеся своё представление о вампирах и бледниках.

— Не совсем так. Бледники кусают, сосут кровь, одновременно впрыскивая в неё свою слюну. Потом сбегают, но укушенный ими человек всегда возвращается к ним же. И становится лёгкой добычей.

— Слушайте, хватит страшных сказок на ночь! — рассердилась Рита, пряча крупную дрожь. — Давайте лучше придумаем план, как нам отсюда выбраться.

— План прост, — со вздохом сказал Тэрон. — Идём туда, где земля поднимается. Ана Семра, что вы там сказали насчёт воды?

— Могу найти её, — уверенно сказала женщина-маг.

— Хорошо. Тогда план дополняется ещё одним действием: ищем воду, наполняем фляги и ищем ход на поверхность.

Четырнадцатая глава

Ну и попали... Наверху — оборотни ак-вуки, здесь — вампиры-бледники. А если в катакомбах ещё кто-нибудь есть — из тех, о ком пока не слышали? Рита сжала кулачки, стараясь не смотреть по сторонам и заставляя себя чуть приподнять уголки губ — в дурацкой "улыбе", чтобы только никто не разглядел, как ей стало жутко.

Семра между тем готовилась к поиску воды. Призадумалась, рассеянно оглядываясь вокруг, и девушка даже позавидовала ей: занята делом, а значит — другими мыслями. Сейчас ей не до страха.

— Если вам что-то нужно, ана Семра... — с вопросительной интонацией начал Тэрон. Он на глазах оживал и, кажется, приходил в состояние, близкое к его всегдашнему — к собранности и готовности к бою. Хотя внешне оставался спокойным и доброжелательным, будто пряча еле заметную улыбку.

— Если бы у меня было дерево, — поспешно вклинилась в его паузу Семра, — я бы очень быстро нашла воду. Но поскольку здесь...

Теперь и её прервали. Тэкер, азартно блестя глазами в магических огнях, сияющими на нескольких ладонях (ах, как ему нравилось общество, в которое он попал!), негромко, но радостно заявил:

— Есть! Есть дерево!

Подняв руку, он повернул из-за плеча, спуская, колчан со стрелами. Семра разочарованно начала было качать головой, но наёмник не увидел этого жеста, а своим следующим придвинул к себе чехол с тремя дротиками. Вытянув один, он протянул его жрице, чьё лицо сразу расслабилось. Женщина забрала оружие и уселась в "лотос" прямо на полу. Свой магический огонь она потушила, довольствуясь теми, что остались на руках других. Для начала она отстегнула от своего анкэпа одну кожаную полосу, защищающую от рейндагарского ветра. Ею она обмотала металлический наконечник дротика и чуть выше, закрепив его вынутой из волос заколкой в виде большой иглы... Рита покосилась на Тэрона. Тот смотрел безучастно, но в его глазах, как девушке показалось, промелькнуло одобрение. Вынув боевой нож, Семра осторожно наметила на кончике древка середину, а затем медленно разрезала его до половины. После небольшой остановки ножа жрица пробормотала несколько слов — Рита не расслышала — и продолжила разрез до края кожаной полосы, после чего так же осторожно отогнула две части в стороны. Не снимая полосы, женщина выкрутила металлический наконечник, который немедленно принял из её рук Тэкер, и встала. В её руках оказалась штуковина, похожая на латинскую букву "Y".

Едва женщина взялась за получившиеся рогульки, Артём и Рита переглянулись. Одновременно. Догадка заставила их улыбнуться друг другу. Семра собиралась заниматься лозоходством! Пусть в своей, магической манере, но и орудие поиска воды, и то, как жрица взялась за него, — всё указывало на это! Неужели оно здесь, в катакомбах, где всё сухо и пыльно, сработает?

— А почему вы думаете, что здесь вообще есть вода? — нерешительно спросила девушка, наблюдая, как Семра поворачивается вокруг себя, а затем, словно прислушиваясь к своим рукам, выходит из закутка-песчаника.

— Бледники — существа живые, хоть и своеобразные. А значит, питаются не только кровью, — ответил Тэрон. — Без воды им никак. Да и другое существо, которое мы видели, явно теплокровное — и нуждается в жидкости. Вода должна быть.

Поскольку Семра сосредоточилась на своей "лозе", не отрывая от неё взгляда и шепча слова заклинания, маги и наёмник деликатно кружили рядом, чтобы вовремя заметить опасность и отвести от неё жрицу-лозоходца. Правда, вскоре Тэкеру пришлось идти ведомым Ритой: из соображений безопасности маги "отключили личный свет".

Девушка вообще переживала смешанные чувства. Едва все очутились в кромешной тьме, привыкая к магическому зрению, пришлось слушать самые странные звуки, которые "воскресли", едва подземные жители очутились в привычной среде — во тьме: вокруг снова легко и быстро затопали и зашлёпали лёгкие ноги или лапы — в опасливом отдалении; в общем, тьма повсюду ожила попискиванием и странными шорохами.

А ещё через пару минут Рита вынуждена была встать ближе к Семре: та, занятая делом, не обращала внимания на происходящее и чуть не наступила на бледно-белую змею, скользнувшую поперёк её пути. Девушка успела схватить жрицу за плащ и удержать её на месте. Змея же, удалившись на расстояние шагов в пять от застывших людей, обернулась и прошипела что-то нецензурное в адрес неуклюжих путешественников, типа: шляются тут всякие!.. Под ноги смотреть надо!

Переведя про себя и на свой вкус шипение жительницы катакомб, Рита вдруг успокоилась и дальше шла, не только таща за собой послушного Тэкера, но и готовясь снова поймать Семру и остановить её, если будет ещё одна тревога.

Дротиковая "лоза" уверенно тащила лозоходицу за собой, и Рита порой тихонько улыбалась, поглядывая сбоку, как кончик рогульки тыкается "носом" в землю. Семра вела маленькую команду не прямым путём, хотя девушка отмечала, что лоза постоянно возвращается на одну линию. Просто очень часто перед нею вставали препятствия в виде виляющих переулков, которые приходилось огибать...

... Тэрон прыгнул вперёд так, что испугались все. А он сделал то же, что недавно Артём: втащил Семру за очередной песчаный столб и не хуже давешней змеи зашипел на остальных. Народ попрятался за стенами очередных проходных пещерок, а потом осторожно высунулся посмотреть, что так встревожило мага.

Оказывается, только стена и мешала сразу расслышать позвякивание и плеск подземной речушки — и кипящую вокруг неё жизнь бледников. Вода изливалась из подмытого основания того самого столба, от которого Тэрон и оттащил Семру.

Группа путешественников, затаив дыхание, наблюдала за бледниками в их "естественной среде". Они набирали воду в деревянные вёдра и тащили её куда-то в низкие норы. Усевшись на колени, пили прямо из речки. Даже что-то стирали в ней или мыли. Тут же бегали махонькие... Рита покусала губы — как обозвать-то? Бледнята?.. А страшненькие-то какие: те же огромные лысые головы и те же размытые по лицу круглые глазища... Брр. И смешно, и страшно...

— Что делаем? — прошептал Тэрон. — Надо бы как-то прогнать. Я чувствую, что вода эта пропадает дальше, но куда-то вниз. Нам её там не достать.

— Эй... — от старания быть слышным только в команде просипел Тэкер, которого Рита оставила впритык к стене, подальше от проёма, возле которого они сгрудились. — Ана Маргарита... Посмотри-ка здесь.

Рита вернулась к наёмнику и, задрав голову, ахнула про себя: оказывается, стена на этот раз не упиралась в покатый потолок, как повсюду. Потолка вообще не было! Смутно виднелось нечто светлеющее наверху. Выход в город?

— Артём!..

Подошли все, а довольный Тэкер тут же занялся полезным делом: вынул боевой нож, своим сходством с обгрызенной долькой арбуза и круглым отверстием в головке рукояти подозрительно напоминающий керамбит, и опробовал стену на создание в ней примитивных ступеней.

— Если ножи вбивать сверху и держаться на них, добраться до дыры можно, — прошептал наёмник.

В его словах резон был: все пятеро вооружены, и кроме мечей, у каждого по одному-два боевых ножа. Хмыкнул еле слышно Артём.

— Предлагаешь напугать бледников и сразу смываться?

"А нужна ли теперь вода, если наверху забрезжила возможность выбраться?" — хотела спросить Рита и тут же возразила себе: последний час они постоянно, хоть и не так заметно спускались. Даже если наверху свет, это ещё не значит, что они доберутся до самого города. А если это будет ещё одна терраса катакомб? Или как там это называется, примитивно говоря — этаж?

Дыра наверху заворожила всех до чьего-то вздоха. Осталось всего ничего — добраться туда и осмотреться. Но вода...

Тэрон вдруг хмыкнул.

— Анакс Артём, ваш витчхайский гребень с собой? Живущие в темноте обычно весьма чувствительны к звукам. А тонкий слух делает их уязвимыми.

Если бы не ситуация, девушка хохотала бы в голос — такое лицо стало у парня, когда он понял, что ему предлагается роль пугала для бледников. Зато Тэкер не стеснялся: захихикал, схватившись за разъезжающийся в смехе рот. Тэрон улыбался, и только удивлённая Семра непонимающе посматривала на всех.