История Лаины. Часть 1. Нависшая тень.

"Ну и?"— осведомился боевик.

"Ты псих,— устало вздохнул менталист.— Нет, больше никаких признаков, но..."

"Да знаю, знаю",— отдышавшись, огневик выпустил активный сканер. Пусто. Ну что ж, сектор два-три-семнадцать Альского леса зачищен. Пора бы отдыхать. Выпустив для контроля ещё пару сканеров и сигнальную сеть, Викрент окончательно расслабился. Полминуты сосредоточения — и пламенная вспышка телепорта унесла его в ближайший лагерь.

27.07.2372, 01:30 по часовому поясу Академии. Илдор, Высокий Жизни. На границе "пустыря".

— Привет, Тэль,— послал я улыбку одной из лучших моих учениц, сумевшей ухватить не только мастерство Жизни, но и умение его преподавать.— Анник, как тебе моё новое обиталище?

— Как всегда, эксцентрично,— молвил тот, бросив взгляд на башню.

— Учитель,— легонько поклонилась Тэль,— я в вашем распоряжении.

— Оставь этот формализм,— отмахнулся я.— Займёмся лучше делом. На тебе — студенты, способные создавать жистов и стационарные источники... сама придумай, как такие назвать. Мне нужны все, и как можно быстрее. Остальные — в качестве целителей. Если есть достаточно перспективный некромант или управленец — к Михаилу или Ли Тонту соответственно.

— Это походит на милитаризацию,— заметил Анник.

— Она и есть,— немного грустно на душе. Всё меняется, но слишком многое не будет прежним. Не забыть, обязательно не забыть сделать кристаллы с обзорными копиями всей старой Лаины! Возможно, я немного безумен, но её красоту надо сохранить хотя бы в памяти.— Осталось недолго. Тэль?

— Уже отдала распоряжения, учитель.

— Подготовила заранее?— может, стоило поставить её вместо Ли Тонта на место главного координатора ветви? С другой стороны, где ещё я найду себе такого секретаря? Решено.— И прекрасно. Преподавание передаёшь своим замам. Вступаешь на должность моего секретаря — хотя пригляд за ними веди. Переезжаешь в башню...— завис. Имена — не самая сильная моя сторона.— Сама её и назовёшь,— Тэль смотрит, одними глазами выражая смесь возмущения и радости — уже сколько лет грожусь вернуться и вернуть её секретарём, а всё никак.

— Опять отлыниваешь,— палец Тэль тыкает ровнёхонько в солнечное сплетение. Я даже не вздрогнул, лишь губы растянулись ещё шире:

— С тобой — можно,— со стороны кажется, что у нас роман — но это не так. По крайней мере, не с моей точки зрения — в голову Тэли никогда не лез. Скорее дружба. Тэль — шестая моя ученица, однако она пробыла рядом дольше всех. В своё время думал, а не сделать ли её преемницей, но, в итоге, выбор пал на Немири. В любом случае, почти век совместной работы — мы понимаем друг друга с полуслова, полувзгляда, полумысли.— И не забудь...

— ...укрепить независимость своего дара,— закончила она.— Давно не сталкивалась с твоей силой, учитель.

Сила моя действует на неархимагов Жизни несколько подавляюще. И одновременно — притягательно, особенно если маг противоположного мне пола. Особенности стихии, которые довольно трудно подавлять.

— Вот и умница. Жду в полдень на доклад,— она вопросительно подняла бровь, кинув взор сперва на башню, затем на меня.— Да, Высокий, нет, был вынужден.

— Высокий!?— воскликнул Анник.— Ты всё-таки сумел да ещё и укрыл это от всех?

— Именно,— кивнул.— Не распространяйся никому. Рано. Тем более, у нас такой расцветки не придумали.

— В полдень будет,— задумчиво нахмурилась Тэль.

— Всё-то ты понимаешь,— снова улыбнулся. Скоро поводов для улыбки уже не будет — так что имею полное право.

28.07.2372, 02:45 по часовому поясу Аль-До-Э (Ин-а-тэ). Викрент, первоуровневый Огня. Альский Лес, сектор 2-3-17.

— Что там с поставками жистов? Эти жизнюки совсем меру потеряли, может...

— Да нет, она такая взлетела, а я как вдарил...

— Эй, Риальд, помнишь ту девку, ну, которую ещё...

— ...ошмётки, ты бы видел, как это было круто...

— ...за смертью посылать? Какой штаб, ты что, мозг в дороге потерял?

— ...вектор генетического отбора должен быть направлен на образование этих вот органелл, ты хоть раз справочник читал? Ох, кому объясняю, давай-как лучше не майся дурью, и...

— Вик, только с задания?— на этот голос маг, идущий сквозь гудящий лагерь, обернулся. Леорсат, старый знакомый, маг воздуха и неплохой человек, особенно в сравнении с теперешними воздушниками.

— И тебе привет, Лео. Недавно здесь?

— Угу,— маг поёжился, запахиваясь в голубой плащ.— Как вы тут не мёрзните, дружище?

— Не до того,— хмыкнул Викрент.— Ты побудь хоть на одной зачистке, сам поймёшь.

— Это напоминает войну,— посерьёзнел воздушник.

— Это она и есть,— криво ухмыльнулся огневик.— Пока неофициальная, но скоро объявят. Слышал, Аль-до-э начинают переселять, только годных для войны и оставляют.

— Магов?

— Не только,— ухмылка стала горче.— Раздадим артефакты, будет пушечное мясо. А как иначе? Волшебников не хватает.

— Но зачистка...

— Ты знаешь, сколько таких, как Альский Лес, логовищ?— невесело спросил Викрент.— Строго между нами, Лео — здесь отрабатывают тактику сдерживания, а не "занимаются зачисткой". Бессмысленно уже. Зачисткой особые элементали занимаются, вроде как новой стихии, Света — после них пепелища одни, да всё одно не справляются. Это там, на севере,— огневик неопределённо махнул рукой.— Если есть возможность — не высовывайся. Только сгинешь зазря.

— Ясно,— мрачно кивнул Леорсат.— А ты, Вик?

— А я на острие. Кто-то же должен? Всё, пора,— огневик резко повернулся и растворился в толпе. Совсем не хотелось этих "до встречи", "сколько лет, сколько зим!". Говорить не хотелось. Доклад и спать.

Между разноцветных палаток, меж волшебников всех ветвей, меж разговоров и криков, меж змеек-жистов, одна из которых замерла на груди, по утоптанной и ужатой чарами земляков почве, под мерное гудение усталости в мышцах, фоновую головную боль, раздражённо морщась от запаха спаленного неведомым огневиком мяса и подавляя желание закрыть глаза от бесконечного мерцания волшбы, Викрент Фаоран шёл к штабной палатке. А вот и она, прикрытая "пологами стихий", изрисованная транскругами и закрытая поверх каскадом иллюзий. Собственно, сквозь последний Викрент первых и вторых не различал, просто палатку ставили при нём.

— Вас ожидают, господин Фаоран,— официально "поприветствовал" Викрента маг в жёлтой с серыми полосами — некромант — в мантии.

Со странным скрипом-скрежетом, свойственным плотному волшебству, раздвинулись пологи стихий, от Воздуха до Жизни — огневик даже не замедлил шага. Далее — вниз по лестнице. Конечно же, штаб не мог вмещаться в одной палатке. С помощью земляков штабисты отделали себе настоящие хоромы, отгороженные зачарованной толщей камня, в которую превратилась почва и глина. Викрент прошёл мимо портального зала, организованного лично Илдором и его ученицей Немири, мимо многочисленных лож для координаторов из Пси-ветви — в одной из подобных находился курировавший его менталист,— мимо собраний различных ветвей, включая собственную — к двери, куда звало направляющий его иллюзорный шарик. Дверь беззвучно отворилась. Не ожидающий ничего хорошего Викрент вошёл внутрь. Вторая дверь, на этот раз — чары настолько плотные, что сквозь не проходит рука. Третьи, на этот раз "полог Жизни", заставивший зажмуриться от вложенной мощи. За ним — небольшой зал, оформленный в прохладных синих тонах. За столом по центру сидели шестеро.

— Присаживайся,— не глядя, махнул рукой Илдор. Рядом с ним — Агнесса, казалось, сбросившая разом десяток лет, чуть дальше — Немири в мантии архимага, рядом Анник, которому, как Главе Ветви, Викрент коротко поклонился. Следом Михаил, ещё один ученик Илдора и, наконец, Ли Тонт, Глава Жизни в Ин-А-Тэ и, вероятно, по всему Аль-До-Э.

— Вероятно, ты хочешь знать, зачем приглашён сюда?— прежде, чем вошедший успел поприветствовать сидящий по всем правилам, вопросил Анник, поглаживая седую бороду.

— Именно так. Не по моему рангу сидеть здесь,— чётко ответил Викрент.

— В архимаги посвящу после собрания,— ответил Анник.— Видел твой бой — дорос уже. Но настоящая причина в другом. Нам требуется боевой маг, который проведёт ряд специальных операций.

"Секретных операций",— Викрент вздрогнул — мысль Агнессы свободно прошла сквозь его мыслещит.

— Именно,— кивнул Анник.— Ты прекрасно понимаешь, что наше положение более безнадёжно, чем думают остальные... штабисты. Эвакуация Аль-До-Э — временная мера. Почти бессмысленная,— скривился огненный архимаг.

— Недооценили мы Тень,— молвил Илдор.— Как и её противника. Барьер вокруг Аль-До-Э бесполезен. И теперь мы,— Викрент начал осознавать масштаб этого "мы". Здесь собрались не просто сильнейшие чародеи — люди, щелчком пальцев поставившие под контроль крупнейшую страну и готовые пойти на нечто большее,— должны следовать резервному плану. Но тебя это касается во вторую очередь, просто знай — мы не бездействуем. Тебе же нужно знать, что между Гильдиями уже давно зреет заговор, который может сорвать наши планы. Тебе, твоему... партнёру и привлечённым магам нужно его ликвидировать.

— Убить?— уточнил Викрент. Вот уж попал...

— Верно понимаешь,— кривая улыбка.— Убить. Основной состав заговора пока неизвестен, в начале будете действовать тайно. Твоим помощником будет,— тени на миг сгустились — Викрент едва не ударил пламенной волной — и подле Илдора появился худощавый мужчина в сером плаще,— Райнат. Он же введёт в курс дела. Анник?

— Посвящение,— молвил тот.— Берись за руку.

Реальное время не определено. Странник Дуалист, Высокий Тьмы и Света. Нереальность, немного выше Отсветов, в определённом смысле, над Лабиринтом Представлений.

— Как же я это ненавижу,— буркнул себе под нос Дуалист. Свет и Тьма под его пальцами послушно переплетались в единую картину, а мироздание вокруг плясало хороводом образов. Странник прилагал усилия, чтобы не запутаться в них, чтобы его не затянуло в ложные картины, чтобы рисунок выстраиваемого заклинания вышел идеальным.

Тающая Реальность, или Отсветы — это третий "по глубине" уровень Нереальности, и он включает в себе не только хаос энергетических полей, но и несколько сохранившихся со времён старой Нереальности Лабиринтов. Что такое Лабиринт? Формально, пси-магическая аномалия огромной плотности, естественный аналог высшего заклятия, в большой мере адаптивный, способный поддерживать себя в широчайшем спектре внешних и внутренних условий. На самом деле, любой Лабиринт — ловушка, зачастую смертельная. Легко вырывается из пут самоорганизующейся системы, некоторое время спокойно существующей даже на последнем уровне Нереальности — проводили и такой эксперимент — только высший чародей. Высокий, достаточно изучивший Лабиринт, может пройти сквозь него, при необходимости — вытащить кого-нибудь, однако самостоятельно вырваться из заключения способны единицы. Даже такой маг, как Сошедший-С-Пути, потратил на бесплодные попытки выбраться почти пять веков и едва не сошёл с ума... а впрочем, возможно, и сошёл. Но стоило кому-то достаточно чётко позвать, как Сошедший мигом нашёл выход. Вот только чтобы позвать, надо сперва знать, как, иметь точные знания по конкретному Лабиринту, что Странники хранили в тайне.

Лабиринт Представлений — самый надёжный — или же опасный, как посмотреть — из всех. Сам Дуалист, пожалуй, мог бы вырваться из него самостоятельно. За пару-тройку столетий и лишь потому, что значительно ознакомился с его структурой — истинной, а не той, что видится извне и в плену Лабиринта. Именно Лабиринт Представлений удерживал в своё время Сошедшего. Именно его Странники использовали как ловушку и тюрьму для достаточно разумных и, одновременно, враждебных окружающим сущностям. Одну из них Дуалист и искал сейчас, следуя дорогами Тьмы над тропами Света, который, в свою очередь, весьма оригинально отражался от Тьмы внутри Лабиринта. Путь этот был относительно безопасен — в каком-то смысле, Дуалист не перемещался физически, а менял восприятие так, чтобы видеть нужный сектор Лабиринта. Впрочем, это восприятие легко затягивало внутрь Лабиринта, стоило ошибиться. Такова уж его суть.

Долго ли коротко ли — вот Дуалист ощутил конкретную замкнутую часть Лабиринта, где заключена Светоч, тот — или та? — кто с радостью и без капли лжи проконсультирует касательно Голодного Мрака и Безымянного Ужаса за пару лет контролируемой свободы. Странник методично перебрал все области Лабиринта, где могла бы находиться Светоч и заключил, что она в очередной раз бежала. Как не вовремя! Или... О да, её позвали совершенно намеренно! Но кто?

Дуалист всё углублялся в стихийное восприятие, разбирая оттенки смыслов и частички абстракций, ища тот след, что практически невозможно стереть из Лабиринта. Тот, кто спас Светоч, хорошо позаботился, подтерев изнанку Нереальности со стороны Тьмы, но вот в Свете виделись нужные следы. Запустив специальные чары, Странник подождал, когда они соберут полную картину, и воспринял её как видеоряд.

Реальное время не определено. Светоч и Ночная Леди. Нереальность, "глубина" переменная.

Она бродит вне привычных представлений. Ха! Или он? А, не важно. Он не видел смысле в половой идентификации. Стереотипы людей и их потомков... Такого как он, причисленному Странниками к Тварям Света — в принципе, справедливо, но оскорбительно — эти вещи не волновали. Язык его мыслей мог различать существ по полу, но обыкновенно это различие рассматривалось как глубоко вторичное и опускалось. С другой стороны, в последнее время при маскировке Светочу больше импонировал облик женщины. Потому она и предпочитала называть себя в женском роде — чтобы следующий век поменять представления.

Представления... Лабиринт Представлений. Отсюда невозможно выбраться. Ей нужны тысячелетия, чтобы познать Лабиринт изнутри достаточно для воссоздания приближённой модели внутренней структуры — и на практике найти ошибки моделирования. Нет, добрую долю времени заключения Светоч тратила именно на это, но лишь чтобы не сойти с ума. Или она уже сошла с ума? Прикончила бы этих Странников! Вместе с человеческими мирами. Хотя парочку можно оставить. Для развлечения. Интересно, а кто-нибудь из её сородичей становился Странником? Скучно...

Зов! Светоч спешно прервала лениво бредущие мысли, оставив в центре своего сознания пустоту. Лабиринт вокруг мгновенно предстал совершенной пустотой — вот только некому было её воспринимать. И вот эту пустоту пронзил зов. Тоненькой искоркой, ручейком темноты, журчанием растаявшего снега — да, тень этих мыслей узнаваема! Светоч сосредоточилась на зове, на единственной путеводной нити в сменяющих друг друга Представлениях Лабиринта и отражениях собственных мыслей в них. Миг, второй, третий — или вечность-другая? Понятие времени утратило смысл, а привычный блеск Всеграничного Отца Света и слабый отзвук Предвечной Матери Тьмы свернул пространства и представления в самоограниченную Тропу, что пролегла между уровнями Нереальности.

— А торопилась не слишком ты,— молвила фигура, окутанная покровительством Предвечной.