Четыре возраста Нулизы-сан

— Держаться за мной в кильватере, — скомандовала она. — Никакой отсебятины. Ваша задача — прикрывать мою роскошную задницу. Кто будет хорошо прикрывать, разрешу погладить.

— Сама себя в жопу целуй, — буркнула, конечно же, Седьмая. Но не флагмана смутить подобной ерундой:

— Пробовала, не получается. Практики маловато. Пару занятий от признанного мастера?

Отряд засмеялся; Тенрю довольно улыбнулась: в таком настроении можно и на воду. Сигнал — пошли!

Первую добычу девятка взяла еще с ложемента. Глубарь всплыл у самого борта и получил в голову от всех сразу. Сойдя на воду, Восьмая огляделась и встревожилась. День остывал, закатное солнце протянуло вперед по ходу конвоя длинные черные тени. Клубящееся кольцо блокады осталось далеко за спиной, едва заметной полоской тьмы вдоль горизонта. Несмотря на его удаленность — взвесь тридцать! Даже волны съежились от поверхностного натяжения, хотя северный ветер по сравнению с прошлым разом только крепчал.

А главное — глубинные больше не ныряли. Там и сям виднелись группки черных морд, время от времени заслоняемые бело-рыжими султанами разрывов; закатное солнце превращало водяные пальмы в хрустальные цветы. Гулко, раскатисто бил главный калибр. Теперь в эскадре был всего один линкор, и вместо ровного рокота множества стволов редкие выстрелы отдавались в ушах как стук по гвоздям. Тенрю едва успела скомандовать:

— Вместе всем! Не рассыпаться! — как бой завертелся прямо под ногами. Выскочил глубарь, получил трезубец от Пятой и от Восьмой тяжелое копье; пока падал — Восьмую попытались цапнуть за ноги снизу. Кто-то же навел! Наводчики прыгали из воды поодаль — вся колбаса нарезалась со скоростью конвоя; а Нагато вела конвой таким же извилистым курсом уклонения, каким Тенрю заходила на Старшую особь в последней памятной атаке.

Первая и Вторая спасли Восьмую, и тут же едва сами уклонились от гибели: тот самый базилозавр, которым пугала флагман, разинул пасть под их ногами — Третья и Четвертая выгрузили в самое хайло десяток глубинных бомб.

— Хорошее начало — хороший вкус, — хмыкнула Третья.

Под ногами грянуло и рвануло, вспучилась водяная гора — и осталась позади, в закатном красном. Впереди-слева выскочил из воды знакомый стального цвета змей — Старшая особь. Тенрю и Шестая вбили в него гарпуны с блок-регеном, а Восьмая со всей дури всадила копье — она уже начала привыкать к приятной увесистости новой игрушки. Тут бой все же откатился от борта “Феникса” на уставной кабельтов. Автоматика разрешила стрельбу — и глубаря исполосовали металлорезки.

— Хреновое продолжение, — выдохнула Седьмая, — и вкус говно.

— Ты права, — согласилась флагман, — это уже конкретно против нас работают. Против нашей девятки. Отряд! Схема ноль!

И выпустила залп над волнами, срезав наводчика, что сразу же сказалось: кракен выскочил из-под воды не точно среди строя, а где-то примерно неподалеку — и никого цапнуть не успел. Седьмая лихо навертела щупальца на трезубец:

— Макаронный монстр, блин!

Остальные без изысков разнесли кальмароподобное башенными зарядами. Заскучать отряду не дали: сразу несколько глубинных попытались взять девятку в клещи. Но “схема ноль” предусматривала именно свалку в окружении, так что не удалось ничего и этим.

— GO A BOARD! RECHARGE WEAPON!

— Третья, Четвертая — прикрывайте. — Пары держали карусель уже без команд: отряд на глазах вспоминал отработанные в Школе комбинации, и это было здорово. Потому как солнце село, и бой начался по-настоящему.

Вспышка, притемняются светофильтры — это Валькирии увидели цель, достойную спецзаряда. Хорошо, что далеко: для авиации два-три кабельтова не промах... Лиловые ореолы блок-снарядов; осыпается взвесь. Конвой пока что уверенно скользит прямо по завесе глубинных — и те боятся приблизиться на укус.

— Отряд! Держите мне спину!

Тенрю отходит от борта.

— К полному ходу! Идем выручать девятнадцатых!

Рывок! Но теперь отряд не теряется в бешеной скачке за флагманом. Пока Тенрю ведет восьмерку до места, где нужна помощь, Восьмая вполне успевает прострелить пару голов, а Седьмая и Третья — намотать на трезубцы еще одного кальмара. Вот подкатили к свалке; выскакивает глубарь — Восьмая вбивает и выдергивает копье — враг валится — готов! Щупальца сбоку — Восьмая и Пятая успевают уклониться, а канмусу в светлом гидрокостюме — нет. Ее напарница тут же сбривает щупальце — всплывший в двух шагах за спиной глубинник исхитряется выстрелить! Правда сам он тут же получает с трех сторон, но для попавшей под выстрел канмусу бой закончен. Пара “девятнадцатых” с прикрытием из второй пары тащит пострадавшую к борту. Восьмая забывает о них практически сразу, разворачиваясь к двойке глубинных, угрожающих Третьей то справа, то слева, заставляя раздергивать внимание. Четвертая, похоже, занята за гребнем — никого рядом. Отстрелив пару глубинных бомб, Восьмая все-таки нарушает совет флагмана, и вместо перевода копья под колющий, рубит им горизонтально: мечевидный наконечник рогатины это вполне позволяет. А сейчас выясняется, что и прочность древка для такого удара достаточна: правому глубарю отсекает полморды. Он рушится и остается позади — а левого Третья тут же берет на школьную связку “гарпун-трезубец”, добавляя для надежности из обеих башен.

— GO A BOARD! RECHARGE WEAPON!

Выдохнуть!

Вернувшись к борту, тридцатые видят, что на лонжерон просто так не запрыгнуть: повсюду черные морды. Их так много, что пока одних загоняют под воду, другие вполне успевают выстрелить. Но поле Клейна с мелким калибром справляется играючи: снаряды глубарей белыми звездочками раскалываются на силовой броне “Летящего Феникса”.

— А ведь мы держимся, — удивленно выдыхает флагман. — Подвахту не спускали. Значит, мы сами справляемся! Отлично! Значит, отдыхать можно. Смена будет... А сейчас — CLEAR THE BOARD!

Да с радостью! Девятка вихрем проносится вдоль школоносца, загоняя под воду всех замеченных противников и рубя не успевших спрятаться.

— GO ON BOARD!

Смена.

Конец вахты: восемь часов сна!

— Не спать! Всем обедать! Обедать, иначе истощение будет.

Первая и Пятая засыпают прямо за столом, лицом в яблоки. Тенрю не успевает ничего сказать, как появляются помощники из экипажа:

— Госпожа капитан, мэм. Доставить в кубрик?

Флагман сверяется с лентой приказов:

— Удивительно: и правда, разрешено спать... Наверное, это мы пока дозорных топтали. Стая нас только утром нагонит.

Больше ничего Восьмая не успевает услышать — дожевав плитку, она тянется вытереть губы, когда ее тоже накрывает сон.

* * *

Сон тридцатого подразделения не прерывался. Сменяя дозоры обычным порядком, конвой успешно держал крейсерскую скорость. Валькирии снова прокипятили океан впереди по курсу. Да только глубинные получили свое имя не за то, что плавают у поверхности. Стая — опытная, сработанная, управляемая мощным и злым разумом — обогнала конвой, выходя на курс перехвата. И только тогда начала синхронное всплытие, время от времени доворачивая — потому, что Нагато вела конвой не по рельсам, и от подводных лодок имела кое-какую информацию о поднимающейся из глубины заразе. Но на двух-трех километрах под поверхностью спецзаряды бессильны, а корабли Туманного Флота здесь теряют изрядную долю резвости. Не то давно бы вымели они всю нечисть из океанов...

— А пока что без нас не обойтись, — весело улыбаясь, Тенрю стянула одеяло с Первой. — Вставайте, девочки. Нас ждут великие дела!

— Ой, а кто нас раздевал? — засуетились проснувшиеся канмусу.

Тенрю пожала плечами:

— Ну я, и что? Подумаешь, наносисек ваших я не видела. Зато без костюмов отдохнули... Живо, живо, сорок минут — на ложемент!

...Место в ложементе. Ремни защелкнуты. Руку за спину: копье-гарпун-трезубец — комплект. Костюм застегнут, герметичность — зеленый. Питание — до пробки. Реактор — зеленый. Коньки... Исправно. Раскрылся лацпорт, ложемент отвернулся — девятка сошла на воду, прямо в багровый шар восходящего солнца. Валькирии прожгли дорогу; несколько мелких групп, пытавшихся задержать конвой вечером, охрана снесла походя. К утру крейсерский ход конвоя удалил его от основного кольца блокады, но для преследующей стаи это ровным счетом ничего не значило. Уже освоившись с картой, уже привычно следуя за Тенрю, Восьмая видела на радаре слитное спиральное движение противника. Точь-в-точь как в учебном фильме: стая вышла на конвой спереди-справа и теперь уравнивала скорости, чтобы можно было начать атаку.

Девятка отошла от борта на два кабельтова: только чтобы автоматика не запрещала стрельбу.

— Приказ простой: дорожка. Держите мне спину. Просто держите спину, не больше! Что не так — сразу красный, не стесняйтесь!

Восьмая привычно заняла замыкающую позицию. Курс конвоя менялся ежеминутно: Нагато вовсю пользовалась тем, что из трех грузовозов в конвое остался единственный “Фьярдваген”, и количество кораблей охранения сильно уменьшилось. На взгляд Валькирий, конвой завивался только что не кружевами.

Глубинники пытались догнать и задержать корабли. Попробуй укуси борт на скорости сорок узлов: только пасть разинешь, встречный ветер сдует. А уж под водометы попасть, или принять на шкуру парогазовую оболочку Туманника — раз козе смерть! И элитная особь не выдержит, что там о “собачках” толковать! Зато потерявший ход конвой шансов не имеет: средняя Стая состоит из десяти-пятнадцати тысяч глубинных, сильная Стая — из двадцати... Восьмая пока что видела на радаре сотен пять, идущих ровно, параллельным курсом — и уже испытывала страх. Страх тем больший, что эта группа не кидалась на конвой поодиночке — а дисциплинированно дожидалась, нетрудно догадаться, чего. Либо приказа химе — либо задержки конвоя, безразлично, по какой причине.

Но пока что конвой крутился, как нитка за иголкой. Тяжелые снаряды “Нагато” не позволяли глубарям накопить приличные силы стрелков: чтобы видеть цель, им приходилось отказываться от водяной брони. А по высунувшимся наводчикам стреляло все, что могло стрелять. Небольшие группки глубарей пытались догнать и цапнуть за что-нибудь хвостовые вымпелы — но там ожидали дозорные девятки с трезубцами, копьями, металлорезками.

В смертельных шахматах проходило утро. Черные выдвигали мощную группу на хорошую позицию для рывка — белые меняли курс, упорно не сбавляя ход. Восходящее солнце оторвалось от воды; океан приобрел естественный бирюзовый цвет — лишь чуть-чуть подпорченный маслянистым отблеском взвеси. Светофильтры шлема послушно притемнились, спасая от низких лучей прямо в лицо. По небесной синеве побежали белые барашки, предвестники надвигающегося от Берингова Пролива шторма. Стая молчаливой угрозой накапливалась то правее генерального курса, то левее — в крупные скопления летели снаряды линкора “Нагато” и легкого крейсера “Носира”; прибавляли жару фланговые дозоры. Противник все не шел и не шел в решительный бой, хотя Восьмая видела на радаре уже несколько групп по пятьсот-шестьсот голов, ныряющих при обстреле, а потом возникающих вновь, когда Туманники переносили огонь на следующий такой же отряд.

Но вот игрок за черных сбросил фигуры с доски: добрый десяток базилозавров выметнулся из воды перед хвостовым дозором. Легкий крейсер “Агано” протаранил первого и разрядил в остальных носовые башни — разнес пару или тройку, прочие все же вцепились в борта! Эсминцы “Асакадзэ” и “Харукадзэ” врезали по ним из своих стотридцаток — и тут еще глубинники десятками, десятками, десятками полезли на оба эсминца!

— По конвою! Схема пять! Ход полный! “Феникс”! Подвахты к спуску!

Конвой послушно лег в огромную циркуляцию вокруг места схватки, отрезая ее от основных сил стаи. Глубинников, пытающихся поднырнуть под кольцо, встречали четыре субмарины Тумана: рокот глубинных бомб и суб-зарядов заполнил гидрофоны, и компьютер их выключил, отчаявшись выделить информацию из шума.

— Валькирии — товсь!

Повелительница стаи наверняка имела планы на стандартные случаи. Снизят скорость — общая атака, тихоходную цель хорошо берут и “собачки”. Вышлют помощь хвостовому дозору — сначала отрезать и разобрать сам дозор, потом напасть на ослабленный конвой. В любом случае, конвой всегда покидает опасную зону как можно скорее, и потому главные силы стаи всплывают сейчас впереди по генеральному курсу конвоя, чтобы тот сам на них набежал...

Развернувшись, конвой обесценил весь замысел в зародыше, сломал главный расчет. И что делать сейчас? Бросить всех на штурм? Но конвой по-прежнему держит ход: и догонишь, так укусить не допрыгнешь. Ударный кулак — сотни базилозавров, кракенов, тяжелых тварей — уже всплывает вне игры. Их надо перенацеливать — но куда?

Командиры стаи высунулись посмотреть на доску и обдумать следующий ход.

— Вижу химе! С маджонгом и гейшами! — крикнула Тенрю, лихорадочно гоня курсор по тактической карте. — Марка тридцать!

— По конвою! Всем стволам накрыть марку тридцать! Валькирии! Свечку туда же!

Игрок белыми шарахнул противника этой самой доской по голове: обрушилось все, что имела эскадра Туманного Флота. Валькирии скинули ныряющий спец-заряд, и по воде прокатился рев, заглушивший звуки боя, как гром заглушает дождь; гром, заставивший мелко дрожать коньки.

— Этого недостаточно, — сказала Тенрю уже своим подчиненным. — Кто со мной на химе? Полоски получим. Всем по золотой, кто нанесет удар — красная.

— А тебе?

— А мне черная. И шанс уйти в инструкторы. И выжить. Честно, без дезертирства.

— Ну ты и сука!

— Сука бы просто приказала. Глубинные нам не враги, сами знаете. Их толкает в бой только воля химе. Убьем химе — от конвоя сразу отвяжутся. Начнется драка за власть, глубарям станет не до нас. А не добьем — к вечеру восстановится. Тогда на обратном пути вся мясорубка заново! И вообще, есть Устав! Химе атаковать любыми силами и средствами, при любых шансах на успех, чего бы это ни стоило. Если химе на десять секунд отвлечется, в сторону посмотрит, это же весь бой переломить можно!

— Тенрю — Нагато.

— Есть Тенрю.

— Что за демократия на поле боя? Им что, твою агитацию в Школе не довели?

— Перворазницы. Поэтому и спрашиваю.

— Да ты как настоящая Тенрю... За свой детский сад готова глотку перегрызть и чужим, и нашим. Пока вы там телитесь, Харукадзэ потопили нахрен. Хорошо хоть, ядро снять успели.

— И все же — перворазницы. Не надо давить. Флагман.

— Десять секунд на решение. Потом решу я.

— Нагато — Тенрю!

— Есть Нагато.

— И брони нам никакой не дашь?

— Вас там отрежут при любом исходе. Девчонок подберут Валькирии, а крейсер с парой эсминцев чем вытаскивать? Цеппелинами, которых на всю планету полторы штуки?

— Логично, хоть и погано... Отряд! Вы все слышали. Я иду по-любому. Кто со мной?

— Я пойду, — сказала Шестая. — Чтобы меня довезти до госпиталя, две Школы дорожку делали. Я пойду.