Змей-меч.

— А где Авлек? — Спросила она.

— Как вы сюда прошли? — Перебил её Император. — Там защитные машины стоят.

— Такие большие тарелки на двух ногах? Они перегорели.

— Что?! — Изумился Император.

— Они не смогли понять двигающуюся неподвижность.

— Понятно. — По тону его величества было видно, что он ничего не понял. Как и я в своё время. — Вы что ищете?

— Тело человека, который носил эту звезду.

— Его здесь нет. Оно выброшено в ров.

— В эту заросшую канаву? Это хорошо, что он далеко. Заклинание на него не подействует.

— "Надеюсь." — Добавил я про себя, выслушивая смертельно надоевшее заклинание. Как только звезда стала целёхонькой, я тут же ощутил на своей плоти неудобную мешковину. — Надежа умирает последней. — Посетовал я, выбираясь из мешка и, заодно, изо рва. И с облегчением обнаружил, что никаких хрустальных украшений на моей груди нет. Быстро, чуть ли не бегом, я побежал от столицы в сгущающиеся сумерки.

Полдень застал меня на берегу незнакомой речки, где я выстирал одежду и теперь лежал на спине, на мягкой траве, и наслаждался жизнью, наблюдая за пролетавшим по своим делам красным драконом. Он летел в столицу. Не стоило мне так пристально за ним следить, ибо через малое время я испытал знакомое чувство раздвоения. Тело, притворившись спящим, осталось на земле, а я уже был заодно с драконом. Дракон тоже наслаждался жизнью. И заодно полётом. А путь его лежал в Навинск, куда меня совсем не тянуло. Перелетев опешивших часовых на стенах, суматоху на улицах, он устремился к тому месту, куда сутками раньше спешил попасть и я. Его целью была её высочество. Он, с лёта угадав месторасположение покоев принцессы, лбом разбил окно и уселся на подоконнике. Визг Везумии ничуть не смутил его, как и то, что она была не совсем одетой. Дракон схватил простынь, завернул в неё принцессу, как младенца, устроил её на спине, располосованной второй простынёй привязал образовавшийся куль. На визг в комнату вбежали два стражника с ружьями, о чём быстро пожалели, дракон встретил их струёй огня. Убедившись, что больше никто не собирается ему ничего делать, он ввалился в комнату, развернулся, сел обратно на подоконник и взлетел. Мне было сильно любопытно, что там такое мелькнуло вслед за ним, но рассмотреть я не успел. Так же внезапно, как тело было покинуто, я вернулся в него. Вверху спешно летел дракон, за котором что-то сверкало. Когда дракон был почти надо мной, это сверкающее полетело вниз. Звякнув о лежащий рядом валун, блестящая штука подпрыгнула и упала мне на грудь.

Рассматривая Орден Хрустальной звезды, я постепенно проникался мыслью о том, что спокойная жизнь закончилась. Не успев толком начаться.

Ругательство остановило появление рыцаря с таким же украшением на груди. На коне он возвышался над лежащим мной, как могучее дерево. Дуб, наверное.

— Здравствуйте. — Вежливость была превыше всего.

— Угу. — Кивнул он, рассматривая меня. С каждой секундой презрения в его глазах нарастало. — Дракона видел? — Лишь чувство приличия не дало ему брякнуть "смерд." Я кивнул. — Будешь меня сопровождать. — Тоном, не терпящем возражения, сказал он. — Веди. — А что было вести? Дракон летел по прямой, никуда не сворачивая.

Спешным шагом я отправился к горам, куда полетел объект нашего интереса.

Горы были небольшие и пещеру, где мог уместиться этот не мелкий представитель ящериного племени, мы увидели сразу. И сразу же зашли, оставив коня снаружи.

— Отдавай принцессу! — Заорал рыцарь во тьму пещеры.

— Да подавись! — Ответил ему драконий голос. И знакомый мне белый свёрток вынес рыцаря из пещеры. Каменная плита с грохотом преградила мне выход. В это же мгновение в пещере вспыхнул почти дневной свет и я увидел принцессометателя. Красный дракон внимательно изучал меня. Я тоже рассматривал его в ответ. Наконец он облизнулся своим раздвоенным языком и произнес: — А вот и ужин. — Он отвернулся и начал фальшиво что-то насвистывать. Потянулся, достал из угла пещеры огромный шёлковый халат с прорезями на спине и одел его. Затем огнём из пасти разжёг очаг. Повесил над огнём котёл, куда мог бы уместиться бык. Достав из шкафчика кучу зелени, он снял со стены нож и принялся её нарезать. Тщательно отмерив специи, он высыпал их в котёл.

— Здесь присесть можно? — Спросил я от нечего делать. Дракон развернулся. В его глазах светилось изумление.

— Тебе не страшно?

— Нет. — Честно ответил я. Умирать мне было не привыкать. Я только надеялся, что звезда на этот раз уцелеет.

— Почему? — Спросил он, заинтриговавшись.

— "А, была не была." — Подумал я и выдал: — По приготовлениям видно, что передо мной гурман.

— Да. — Дракон был польщён.

— А значит, он не ест людей.

— Откуда ты взял? — Спросил он.

— Иначе бы здесь вместо меня была бы принцесса. Она мягче, нежнее. И чище.

— А что, если твой приход помешал этому пиршеству.

— Не думаю, что моя скромная персона могла чем-то помешать могучему дракону. А неповоротливый рыцарь просто спёкся бы в собственных доспехах. Ну а победитель, нагуляв аппетит, поужинал бы принцессой.

— Твоя правда. Я действительно спёр эту визгучую макаку для того, что бы заманить тебя сюда и побеседовать.

— Не надо было её так называть.

— Ты обиделся за своё племя?

— Нет. Просто, когда мы с ней встретились, она предложила мне придумать ей прозвище. Я и придумал. Так как наша поездка была дикой смесь везения и безумия, я назвал её высочество Везумией. А сокращённое имя звучит...

— Зуми. — Выпалил дракон и расхохотался. Мы отсмеялись вместе. Затем он вытащил из каменного ящика тушу коровы и положил её в котёл. — У нас есть некоторое время, пока боги не заинтересуются твоей особой. Значит, я должен тебе кое-что рассказать.

Века назад в одной пещере Последнего острова Змеиного океана, который лежит на западе, собрались четверо людей. Рыцарь, маг, алхимик и звездочёт. А затем к ним присоединились ещё четверо. Это дракон, посланник богов, демон и ещё некто, чьего имени и облика не сохранилось. Даже драконы его не помнят. Тот, что был среди восьмёрки, унёс его с собой. За океан, но дело было сделано.

Рыцарь дал силу. Алхимик — материал. Звездочёт — форму. Маг — многие способности, летать к примеру. Дракон — предвидение. Боги и демоны клялись в невмешательстве. Так был создан Орден Хрустальной звезды, что ты и прочие избранные, — Дракон выделил это слово с презрением, — носите на груди. Точнее, он сам туда цепляется. Ты хочешь что-то спросить?

— Вы сказали, что боги и демоны не вмешиваются...

— Да. Но твой случай — особый. Тебя не может забрать Нерок.

— Дека сказала...

— Она сказала то, что сказали ей. Ни больше, ни меньше. — Он отвернулся к котлу. — Есть будешь?

— Ага.

Недолгое время пещеру заполнило молчаливое жевание мяса. Управились мы с ним одновременно. Наконец дракон, вертя не догрызенную кость в лапе, как бы раздумывая, сделать с ней то же, что и с остальными, обратил на меня свой взор и произнёс:

— Слушай, — Хрусть, и кость постигла судьба предшественниц. Дракон любил костный мозг. — сейчас будет небольшая грызня у кормушки власти этой несчастной империи. Свою задачу ты знаешь, оберегать эту домашнюю зверушку. — Он широко улыбнулся. — Ты её уже так называл?

— Зуми? Ага. Как раз перед казнью. — Я поморщился. Кому охота вспоминать людскую неблагодарность. Тем более, смерть... — Ладно, благодарю за гостеприимство. Что-нибудь посоветуешь?

— Ала. Брось это всё. Хотя нет, не бросишь, как ни жаль. Что ж, до встреч.

Каменная плита, каких-то несчастных полтора часа назад преградившая мне путь, отвалилась, открыв нежеланную свободу.

— "Что-то будет" — Подумал я, покидая пещеру.

Глава восьмая. Контрреволюция.

— "Интересно, можно ли узнать, что твориться сейчас с той, которую я прикрыл смешным прозвищем от гнева её же отца?" — Думал я, неспешно шагая на встречу новым неприятностям. Оказалось, ответ в это время как раз убегает из дворца в сопровождении уже знакомых мне лиц. Механика и мага. Только на этот раз они взяли себе нормальную карету, запряжённую четвёркой лошадей. Правила сама Везумия, ибо Хареван ничего не смыслил в лошадях, а Гайер был ранен во время драки во дворце. Ничего лучшего они не могли удумать, чем чуть не сбить меня при входе в столицу. Я едва успел схватиться за переднюю дверцу кареты. Но сделал я это тогда скорее вопреки самому себе, меня толкнуло на опрометчивый шаг жжение на груди. Только когда я увидел знакомых до боли, смертельной боли, пассажиров кареты, стало понятно, почему на душе было плохое предчувствие. С тяжёлым вздохом я перебрался к задней дверке, открыл ту, за которую держался и уселся на переднее сиденье. Варенах с ужасом разглядел меня.

— Тебя же казнили.

— Теперь помиловали. К сожалению. Проклятое заклинание, оно меня всё-таки достало.

— Какое заклинание.

Вместо ответа я снял звезду с груди и вышвырнул её за окно. "Дзинь." — Отозвалось оттуда, и через мгновение Орден укоризненно занял своё место.

— Вот такое.

— Это же хрусталь. По всем законам физики он должен был разбиться! Скорость кареты, высота... Сила удара должны быть невероятной!

— Что такое магия? — Спросил я.

— Это наруше... А, вот как!

— Ага. И моя нынешняя жизнь точно так же.

— Понятно.

— Что у вас произошло?

— Маги восстали. Власть Императора ослабла, вот они и устроили. Гайер спас её высочество, так гляди, что они с ним устроили. Никакая техника с ними не смогла справиться. Те защитные машины, что перед дворцом, просто снесло пламенем. — Он вздохнул.

— Что теперь? — Спросил я.

— Будем спасать Везумию. Слушай, это правда, насчёт её имени, то есть прозвища?

— Ты про что?

— Ну, Зу...

— Только попробуй! — Отозвалась принцесса.

— А с вашим высочеством я поговорю позже. — Сказал я. — У меня к вам будет ещё разговор.

— Да как ты смеешь, смерд!

— А как вы смеете не выполнить последнее желание? В прочем, потом. — Я замолчал. Гайер начал приходить в себя. Первым же делом он вылечил свои раны, затем огляделся:

— А я думал, что я выжил. — Сказал он, увидев меня.

— А я думал, что я умер. — Ответил я. — Большая разница, верно?

— Гм. Где мы?

— В карете.

— И что дальше?

— Как всегда. Будем спасать Зу...

— Прекратить! — Это был уже не приказа, а истерический крик.

— Ага. — Отозвался Гайер. — Ваше высочество, я сейчас окончательно долечусь и заменю вас. Негоже вам править лошадьми и тем более везти слуг.

— Кто из них ещё может управлять? — В голосе принцессы было презрение.

— Был бы это механизм. — Отозвался Хареван.

Тем временем маг долечился и действительно заменил Везумию. Она перебралась внутрь кареты, и там разлилось молчание. Тягостное. Первой не выдержала принцесса, направив свой взор на меня, она произнесла:

— Видимо, одной казни тебе мало, смерд.

— Пока ваше высочество добиралось до столицы, я получил три смерти, прямо связанные с защитой. Это было крайне болезненно. Думаю, одна казнь, по сравнению с этим — жалкий пустяк.

— Три? — Удивилась она. — Это откуда же?

— Оттуда. — Начал пояснять я. — Один раз меня нашинковало возле Паруна, второй — взрыв уже в этом городе, третий — я целиком окунулся головой в жидкость, которую Хареван назвал кислотой. Объяснения приняты?

— Гм. — Сказал механик. — Значит тот фонтанчик крови из-под шинковки был вашим? — Я кивнул. — И взрыв...

— Вы просто не увидели, как я забежал в склад.

— Теперь понятно, как ты выбрался из бассейна с кислотой. Магия. — Я опять кивнул. — И кто же тебе так благоволит?

— Скажешь тоже, благоволит. Знаешь, как это больно?

— Что? — Спросила Везумия.

— Оживать. Тело помнит всё, что произошло с ним при смерти. Кто-нибудь здесь хоть иногда поранился?

— Угу. — Кивнул Хареван.

— Теперь представь, что такое ощущение по всему телу.

— Не буду. — Отозвался он.

— Это должно плохо выглядеть. — Сказала принцесса.

— Нет. Магия восстанавливала тело целиком, без всякого следа разрушения. У Деки спросите.

Именно в этот момент открылась передняя дверца кареты, и рядом с принцессой села Дека. Карета продолжала нестись на полном ходу.

— Не волнуйтесь, ваше высочество. Рыцари Ордена защитят вас от любых угроз вашего путешествия. Положитесь на Орден! — Тут она заметила меня и осеклась.

— Добрый вечер. — Поздоровался я. — Постараюсь оправдать ваши обещания. — Дека ошарашено молчала. — Только чтоб мне не мешали в этом другие рыцари.

— Они ждут в Велеске. — Отозвалась она. — О тебе там ходят такие слухи, что лучше не появляться. Ваше высочество, лучшей охраны вам пока не найти, но ему грозит такое, что лучше и не знать. Боги и демоны, кажется, решили нарушить свой обет невмешательства в дела Ордена.

— Интересно, где были ваши хвалёные рыцари, когда мой отец оказался под нападением. — Ядовито сказала принцесса. — А так же где в это время был он?

— Я был у красного дракона. — Сказал я. — Он меня только к вечеру отпустил на волю.

— Так это ты был тем оборванцем со звездой на груди, про которого говорил мне рыцарь, спасший меня.

— Спасший... — Меня задушил смех.

— Ничего смешного. — Заявила Дека. — Особенно в поведении дракона.

— Я просто вспомнил, зачем он похитил её высочество. И как отозвался о вокальных способностях.

— Наверняка сказал какую-нибудь гадость. Если смерды и смеются над чем-то, то это — гадость. Взять хотя бы то прозвище. — Везумия увидела намёки на смех наших лиц и предусмотрительно замолчала. И в тот же момент карета въехала в лес.

Лес встретил нас ночной тишиной. Карета подъехала к ближайшей придорожной полянке и остановилась. Мы выбрались, развели костёр. Ужинать никому не хотелось, поэтому для принцессы сразу поставили палатку, а сами расположились, кто где, и уснули.

Ранним утром наша угрюмая принцесса подняла нас всех и громко потребовала завтрак. Гайер принялся колдовать, Хареван полез в карету, а я принялся осматривать лес в поисках дичи. Простейшее решение оказалось самым верным, и механик вынырнул из кареты с чьим-то окороком в руках. Скоро по всей поляне разлился аромат завтрака и непрошенные звери с голодным ворчанием расселись по кустам. Но не все лесные жители были такими осторожными. Деревья потряс голодный рёв, и, раздвигая их, как высокую траву, на поляне появился великан в три человеческих роста.

— Людоед. — Прошептал в ужасе маг.

Тот заметил Гайера прежде всего, и человеку досталось большим булыжником, который попал точнёхонько по макушке. Затем великан поймал меня за ногу и поднял над своей пастью. Тряхнув меня так, что меч улетел в костёр, он раскрыл свой рот. В то же мгновение звезда сорвалась со своего места и влетела в его широкую глотку. На минуту все застыли. Сверху мне всё хорошо было видно. Вдруг из тела великана вырвались десять длинных тонких лезвий, и я увидел работу шинковки со стороны. Впечатляло. Орден превратился в режущий круг. Звезда прекратила вертеться, когда от великан от пояса и до головы практически исчез.