В лесу стояла тишь, только разные звери потихоньку смывались от полянки. Потихоньку — значит тихо, а так они неслись во все лопатки. Тех, кто остался, было не узнать. Все мы представляли собой отвратительное зрелище, в крови с ног до головы.

— Впечатляет. — Высказал общую идею Гайер, очнувшись оттого, что его окатило тёплой кровью. — Где же здесь ближайший водоём? Нет, лучше будет так. — Он произнёс заклинание, и быстро собравшиеся тучи в несколько минут вымочили нас с ног до головы. Мы забрались в карету, где было сухо, а дождь продолжил своё дело. Через полчаса поляна была почти чистой, пейзаж портили только останки людоеда.

— Надо же, на этот раз моя помощь не потребовалась. — Сказала Дека.

Дождь кончился. Собрав палатку, мы покинули столь негостеприимное место и похали дальше. Принцесса собиралась уехать за Срединные горы, что бы там отсидеться, пока мясорубка в столице не прекратиться и её не призовут править. Почему-то все мы разделяли эту убеждённость.

К вечеру копыта коней зацокали по мостовой Велеска.

Город переживал нелёгкие времена, все, что могли там быть против кого-либо или за кого-нибудь, начали непримиримую кровавую свалку. Основных направлений было, старанием Императора, покойного, как рассказал Гайер, аж четыре: маги за Императора, маги против него, техники за Империю и техники против угнетателей. Представитель любой из этих команд люто ненавидел все остальные. Отдельной группой стояла конница, блистающая Хрустальными звёздами поверх лат.

Наша карета, сверкая всеми гербами империи, выехала на самую середину центральной и единственной площади городка, быстро вызвав негативную реакцию. Выстрелы обоих противников Империи и техников слились, только маги — сторонники попытались им помешать, но отвалившаяся следом за крышей стенка кареты открыла меня и Харевана. Вопли последних разочарованных сторонников короны перекрыли радостные крики рыцарей, и они бросились на нас. Гайер понял, что в нашем положении любое промедление смерти подобно, и лошади испуганно начали разбегаться от вспыхнувшей упряжи. Следом за этим карета, теряя лишние детали, ринулась вперёд на магических ветрах.

Но меня маг спасти не смог. Верёвочный аркан от одного из рыцарей выдернул меня из телеги и бросил на мостовую. Подняться мне не дали. Вскоре рыцари, посовещавшись друг с другом, надели петлю мне на шею и поволокли к тем воротам, через которые унеслись мои спутники. Я понял, что меня собираются вешать. Так оно и оказалось, меня поставили прямо на люк, верёвку завязали в перекладине, и по счету восемь люк открылся. Я услышал хруст своей шеи и почувствовал смертное бесчувствие тела, которое ещё извивалось в судороге. Ноги по колено провалились в яму под люком. Какой-то сочувствующий горожанин поднял арбалет и попытался прострелить мне сердце.

— "Притягивает она, что ли?" — Подумал я, когда стрела нещадно пронзила Хрустальную звезду.

— Мёртв. — Констатировал рыцарь, исполнявший роль палача и единым ударом перерубил верёвку. Ворота на ночь оставили открытыми. Я не был таким уж преступником, что бы преграждать путь Нероку. А от Деки это всё равно бы не спасло.

Её магия вытащила меня из под люка ровно в полночь, когда почти весь город мирно спал. Только оглядев меня кругом и сорвав мешающую мне верёвку, она произнесла заклятье восстановления, и я познакомился с ощущением удушья. Тоже неприятное чувство.

— Неужели её высочество всё время будет в опасности? Когда это кончится? — Простонал я.

— Они у перевала. Простолюдины с помощью техников удерживают их от последней спокойной части Империи. Кстати, там она станет Императрицей, и твоя служба окончится.

— Тогда давай побыстрее! — Воскликнул я. Дека пожала плечами, и мы оказались за спинами техников, устроивших засаду на пути Везумии. Гайер держал прозрачный купол защиты, но было видно, что он нуждается в передышке. Молча, как и положено защитнику ворот, я начал действия. Техники развернулись, услышав свист меча в пятый раз и потеряв троих и двадцати. Дальнейшее напоминало тот ужас, что воцарился при взятии Уморска, только залпы ружей на этот раз были не так метки. Эти палки оказались плохим оружием в ближнем бою. Гайер не растерялся и карета полетела вперёд ,сминая тех, кто ещё на занялся спасением свой жизни от меня. Через девять минут всё было кончено, карета миновала место моего боя и вылетела из гор. Гайер не щадил себя.

Я вздохнул, подумав, что вполне могу гордиться победой. Но тут раздался разочарованный рёв толпы, и с розовым от крови мечом я развернулся. Простолюдины не растерялись и всей своей массой кинулись было на меня, но на их пути замерцала явно магическая воронка. Люди попятились и ударились в бегство.

Из воронки вышло существо, блестящее на лунном свете. Больше всего оно походило на плохо обработанную человеческую статую.

— Добрая ночь. — Произнёс его голос, напоминающий гул успокаивающегося вулкана. — Ты, принадлежащий Ордену Хрустальной звезды, был плох. Ты заставил звезду страдать. Но выполнил свой долг, не смотря на ту боль, что была против тебя. За это я выполню твоё самое сокровенное желание: смерть без звезды. Отныне ты не принадлежишь ордену. Прощай. — Он исчез.

Хрустальная звезда соскользнула с моей груди и прощально звеня, покатилась по камням вслед удалявшимся моим попутчикам. А вокруг меня завращалась такая же воронка. И мир вокруг слился с этим вращением, и через некоторое время я перестал что-либо чувствовать. И терять память. Потеряв первые две буквы от имени, я жёстко ударился обо что-то и потерял сознание.

Часть вторая. Змей-меч.

Глава первая. Встреча в ловушке.

— Дальше пути нет. — Заявила Тера, останавливаясь перед железной дверью.

— В чём дело? — Спросил я. Кукла промолчал. Они молчаливы всегда, так как их единственной обязанностью является охрана кукловода. Вот и сейчас он изо всех сил смотрел во все стороны, ожидая любой неожиданности.

— Змей-меч. — Сказала Тера. — Он как раз посередине шестерёнок. Маленький, но цапнуть может больно.

Я подошёл к двери и увидел нечто, напоминающее змеиную пасть.

— Другого пути нет? — Спросил спутницу.

— Нет, Лек, кроме как сквозь преследователей. А у тебя и оружия то нет. Я уже готова к худшему.

— Я ещё нет. — Я поводил ладонью над неизвестной пастью. Она несколько раз щёлкнула. — Гм, я думаю... — Объяснять я не стал, а просто впихнул левую ладонь ребром в пасть. Та отреагировала немедленно сжав зубы. Боль была дикая, но на грани терпения.

— ""И что?"" — Пронеслись в моей голове чужие слова.

— "Что значит "И что?"" — Подумал я в ответ.

— ""Что ты собираешься теперь делать? Я надёжно преграждаю путь.""

— "Ты — это Змей-меч? Тогда ты промахнулся. Я сейчас тебя вытащу."

— ""Как?""

— "Если выпустишь, покажу..."

— ""Ни за что!"" — Зубы на моей руке сжались ещё сильнее.

— "А если нет, то тем более."

— ""Что?"" — Удивился он, разжав челюсти так, что я мог спокойно вынуть руку. Но вместо этого я засунул её ещё дальше, и он не мог ничего поделать, как маленький котёнок, если с ним поступят точно так же. Пасть начала извиваться. — ""Это нечестно."" — Донеслись до меня его отчаянные мысли. Я позволил ему вцепиться в руку. Затем я сжал пасть второй рукой и, ругаясь сквозь зубы от боли, вытащил клинок из механизма. Дверь заскрипела и начала открываться. Меч от удивления разжал хватку и зазвенел своим телом по полу. Я нагнулся и начал его искать.

— Не время сейчас связываться с этим стальным червяком. Нам надо уносить ноги! — Выкрикнула Тера, вместе с куклой выскальзывая из западни. В том тоннеле уже виднелся выход. Но я потратил ещё некоторое время и всё-таки нашёл предмет моих исканий и подобрал его. Тера, нервничая, дождалась меня на выходе из лабиринта. Я вышел так спокойно, как только позволяли обстоятельства. Дверь была пока закрыта. Преследователям предстояло найти рычаг механизма, что могло занять немало времени.

— Всё нормально. — Отозвался я. — Я заклинил дверь. Если другого прохода здесь нет...

— Нет. — Тера облегчённо вздохнула.

— ...тогда нам лучше всего расстаться.

— Согласна. Дальнейшее пребывание в твоей компании грозит мне седыми волосами. А это меня не будет красить. Пока. — Она повернула налево и скрылась вместе с куклой.

— ""Интересно."" — Прозвучало из той руки, где был укус. — ""Хорошенькое дело.""

— Ты о чём? — Спросил я.

— ""Я только что обнаружил, что мой хозяин не является таковым. Прощай, свет белый, Змей-меч без хозяина не может жить.""

— Гмм. Слушай, а в чём дело?

— ""Тот хозяин, который назвался таковым, на самом деле не выполнил один важный ритуал. Он просто заколдовал меня. Теперь я умираю.""

— А что надо было сделать?

— ""Не важно. Я всё равно умираю.""

— А всё-таки?

— ""Ладно. Мало кто из людей согласился бы на это, не смотря на все преимущества...""

— Ты объясняй поподробней. И про условие, но главное — про преимущества.

— ""Преимущества... А зачем тебе знать?""

— Слушай, побыстрей, а?

— ""Куда-то спешишь?"" — Поинтересовался он.

— Угу. Я — ярый мазохист. Люблю жизнь.

— ""Заметно."" — Ехидно заявил он. — ""Вот только непонятно, в чём это выражается. Ведь любовь — это прекрасно.""

— Особенно при взаимности. Вообще-то жить вредно...

— ""Да ну?""

— ...от этого умирают. — Вырвалось с непонятной мне горечью.

— ""Интересная мысль. Сам придумал?""

— Нет. Природное наблюдение. Один железный при мне собирался умереть...

— ""И что?"" — С любопытством спросил он.

— До сих пор болтает, аж голове звенит. Вроде что-то собирался сказать...

— ""Это про меня?"" — Спросил он с наивностью.

— А ты здесь ещё видишь кого-нибудь? Вообще, а не только железного.

— ""Я не кто, а что."" — Заявил он с болью в мысли.

— Спорный вопрос. — Отозвался я. — Почему?

— ""Я — вещь.""

— И что? — Повторил я его вопрос.

— ""Вот именно, "Что".""

— Гм, ни разу не... Давай не будем углубляться в философию, ладно? Лучше скажи, как стать хозяином такого замечательного думающего клинка, как ты.

— ""Вряд ли ты попадёшь когда-нибудь в..."" — Он замялся не найдя подходящей мысли.

— Туда, где вы рождаетесь. Но зачем?

— ""Что зачем?""

— Мне куда-то тащиться. Я просто хочу спасти от смерти одного хорошего знакомого.

— ""Интересно, кого?""

Я не сдержался:

— Тебя, железяка бестолковая!! — Эхо подхватило мои слова.

— ""Меня?!"" — Он замолк, переваривая эту мысль. — ""Правда?""

— А кто здесь ещё говорил, что без хозяина Змей-мечи умирают?

— ""Но зачем?""

— Чувство вины. Если бы не я, то ты бы остался в шестерёнках и в уверенности, что у тебя есть хозяин.

— ""Скорее, заблуждении. В чём то ты прав. Но ведь я тебя укусил...""

— На вещи я не обижаюсь. — Тут же возразил я. — К тому же...

— ""Я не вещь.""

— Только что утверждал обратное. Ты он или она?

— ""Я — Змей-меч."" — Гордо отозвался клинок.

— "Или он спятил или одно из двух." — Подумал я.

— ""Ого. Надо запомнить. Буду пользоваться.""

— Тут кое-кто собирался умирать. В последний раз спрашиваю, расскажи!

— ""Слушай, куда ты торопишься?""

— Я спросил!!!

— ""Ладно. Мне надо выпить крови. Но зачем?""

— Очень хорошо. — До моего слуха донеслись шаги преследователей. Несколько часов во тьме с ними за спиной очень обостряет слух. — Скоро ты её напьешься. Можно сказать, будешь в ней купаться.

— "Ммм?""

— Для того, что бы избавиться от Теры, мне пришлось соврать. И сейачс меня настигнут. Приятно было познакомиться.

— ""Я не хочу... Как же так... Что делать?...""

— Можешь посмотреть на мою смерть. Где-то через десять минут они выйдут из подземелья, а потом поймают меня и не будто особо церемониться. Если, конечно, у меня не будет какого-нибудь оружия. Они, хоть и вооружены, но без защиты.

— ""А я?""

— А ты собирался умирать, насколько я помню.

— "Э-э-э, я как-то передумал. Слушай, а... Нет, не могу. Я всё-таки укусил тебя...""

— Слушай, у меня очень хороший план. Я тебя прощу, а ты меня защитишь. Ну, по рукам.

— ""У меня нет рук.""

— Вот несносный какой. Слушай, тебе нужен хозяин, мне нужен клинок. Можно и так. Решай...

— ""Для этого,"" — Собрался он, — ""мне нужно опять укусить."" — И замер в осторожности.

— Укусом больше, укусом меньше, какая разница! Смерть всё равно больнее. — Откуда-то я не сомневался в правоте своих слов, словно мне об этом напоминало моё тело.

— ""Подставь ладонь."" — Решился он. — ""Лучше, уже раненую.""

Я подставил ему ладонь, без всяких эмоций наблюдая, как из неё капает кровь. Он впился в неё, принеся ещё большую боль, чем прежде, я понял, почему на это никто не соглашается. Если бы не обстоятельства...

Внезапно голова закружилась, но всё быстро вернулось на место. Я посмотрел на меч. Он ответил мне тем же.

— ""Ну, как ты себя чувствуешь?"" — Пронеслось непосредственно в голове. Я пожал плечами и огляделся на случай, если преследователи уже вышли. Их ещё не было, окружающиё меня мир показался мне ярче и в то же время смазанным, как будто глаза не успевали его разглядеть. Внезапно я понял, что глаза не причём, просто я двигался быстрее, чем обычно. — ""Это только один эффект. Посмотри на свою руку."" — Посоветовал клинок. Рука была совершенно целой.

— И что ты ещё можешь? — Ошарашено спросил я.

— ""Увидишь. Да с такими возможностями роста..."" — Он восхищённо умолк. — ""Почему они не соглашаются?"" — Задал он мне мой же вопрос. Шаги раздались громче, и я понял, что время схватки пришло. — ""Напои меня кровью." — Попросил меч, и я напал на первого появившегося...

— Ты не пил. — Сказал я, когда азарт схватки и её место разделило достаточно большое расстояние.

— ""Видишь ли, ТАК,"" — Он открыл пасть, — ""Змей-мечи пьют кровь только у хозяев. У их врагов мы пьём кровь по другому.""

— Так это была не пустая фраза? — Ошарашено спросил я.

— ""Нет."" — Озадачился он. — ""А ты вообще, о Змей-мечах что-нибудь знаешь?""

— Нет. — Ответил я и рассказал, как меня нашёл Кукольник, попробовал отработать но мне новейшее кукольное заклинание и потерпел неудачу.

— ""Новое? По моему, кукол по новому сделать нельзя.""

— Наверное. Но он хотел облегчить процесс, а то требуется очень большая психоподготовка куклы, что бы она стала таковой.

— ""Как ты выражаешься.""

— В ла-бо-ра-тории нахватался, пока Кукольник готовился.

— ""А почему по слогам? Эту, подготовку без запинки...""

— Это слово всегда было для меня непроизносимым. Ладно, объясни про кровь.

— ""Хорошо. Мы пьём кровь, что бы поддерживать себя. Обычно это немного, но когда растём...""

— Ты хочешь сказать, что вырастешь?

— ""Да. Я буду идеальным для тебя.""

— Вот это новость. Но как ты пил?

— ""Ты разгляди меня.""

И я впервые внимательно осмотрел Змей-меч. Ростом он пока был с хороший кинжал, но из его гарды вдоль по лезвию, отстоя от него на пару сантиметров, высовывались длинные, пяти сантиметровые шипы. Он пошевелил ими, их острия разошлись, и я понял, почему последний из преследователей так бескровно повис на моём мече.