Змей-меч.

Межглавие. Выговор.

— И всё-таки, уважаемый Кукольник, где он? Не смотря на все уверения Теры, которую ты, безусловно блестяще, отловил, Змей-меча в тоннеле мы не нашли.

— И как вы объясните, что "недоделанная кукла", говоря вашими словами, смогла не только уйти от посланной вами погони, но и убить тех, кто почти нагнал его. Пусть он напал внезапно, и они были без брони.

— Ищите, Кукольник. На этом настаиваем не просто мы, а все маги. Ищите. — Они ушли.

— Ищу, ищу. — Проворчал Кукольник. — По его следу идут не просто ищейки.

Глава вторая.

— И за какими демонами мы залезли сюда? — Уже в который раз я спросил эту несносную железяку. Змей-меч удобно поёрзал на плече, но ничего не ответил.

За те четыре месяца, пока мы шатались по всему Листу, от одного океана к другому, он уже перестал оправдывать прозвище "малыш", которым я окрестил его сразу после встречи. А те возможности, которые открылись передо мной, были потрясающими настолько, что я удивлялся, почему вокруг так мало хозяев таких мечей. Я обрёл скорость, примерно в полтора раза быстрее, чем обычный человек, раны на мне заживали почти моментально, а мои чувства необычайно обострились. Сам меч вырос в идеальную для меня длину метр с небольшим, а рукоятка его могла вытягиваться ещё на метр. Вдобавок, он обладал удивительно гибкостью, и немало хитрых рыцарских приёмов проваливалось при соприкосновении с ним. И сам я обладал зачатками фехтования, так что мы удачно дополняли друг друга. Когда он вырос, он стал висеть у меня за спиной, обвивая плечо. В общем, ничего другого желать было невозможно. Кроме одного. Хотя меч был почти идеальным, он оказался умным собеседником, а его чувство юмора постоянно оттачивалось на моих мозгах, одна плохая черта в нём несомненно была: с ним я постоянно влипал во всякие передряги. Про рыцарей, несколько раз в месяц пытавшихся убить меня, я не говорю. Но всякие чудовища, на которых мы постоянно нарывались в поисках идеально неизвестно чего, мне надоели настолько быстро, насколько плотно они населяли этот несчастный материк. А их плотность населения едва не превышала плотность населения обычных людей. Одним словом, шагу нельзя было ступить, что бы не наткнуться на какого-нибудь нелюдя...

После очередного вопроса, который я задал на небольшом привале у пропасти, Змей-меч сдался:

— ""Ладно, скажу. Помнишь тот слиток железа..."

Как же не помнить. Единственный слиток знаменитого мастера по металлу, который он выставил на... не знаю, как это назвать, в общем, кто успел, тот и съел, и мы успели. "Лучшего людского железа просто найти невозможно..." Это слова не только моего клинка. Но, как оказалось, найти обладателя данного слитка, при помощи магии, найти очень даже возможно, что привело к простой травли победителей. Нас со Змей-мечом. Мне пришлось отлёживаться в Проклятых пещерах, где до меня никто и ничто не задерживалось дольше одного дня. Но ужас перед смертью оказался больше, чем перед теми, кто мог населять пещеры. Кстати, кроме нескольких чудовищ, вроде восьминогих двухметровых ящериц, слепых страусоподобных одноногих плотоядных птиц ростом с человека и прочей мерзости, от которой я с трудом отмахался, даже завоевав в некоторых полуразумных что-то вроде уважения, выражавшемся в том, что меня никто не трогал. Одним словом, в них было больше разума, чем в рыцарях, которые лезли на Змей-меч, даже когда получали от него удар молнии. Этим тварям было достаточно одного такого случая, что бы держаться от меня на разумном расстоянии. Когда я вылез из подземелья, через неделю, меня, наверное, уже считали мёртвым. После этого мы и полезли в эти горы. Такое трудно забыть.

— ""Здесь где-то живут гномы. Мне взрослые рассказывали."" — Поспешил он добавить. — ""Только они могут расплавить этот слиток, что бы я смог его выпить.""

— Зачем? — Спросил я. По нашему соглашению, он не читал моих мыслей, так как и без того его реплики звучали в моей голове. А комментировать он мог всё, что угодно.

— ""Я слишком пустой. Ту, наверное, считаешь, что я идеален, но мне не достаёт веса. Всё железо, что я получил с кровью, ушло на рост.""

— Так давай...

— ""Ага, что бы ты опять отлёживался где-нибудь в подобном месте? У меня есть вкус, и больше подобного я не хочу терпеть. Лучше уж решить эту проблему сейчас...""

Он продолжил свои рассуждения, а я представил себе дальнейшую жизнь. Наверняка ни я, ни тем более он, не утратим вкус к приключениям. Откуда он у меня, я понять не мог, но даже без подначек клинка я лез куда-нибудь, после чего мне нужна была срочная помощь. В излечении всяких ран...

— ""Не нравиться мне это место."" — Вдруг произнёс меч.

— Почему? — Спросил я. — Пропасть за спиной, широкий склон, прекрасное место, что бы не окружили.

— ""А ты внимательно посмотри."" — Посоветовал он. — ""Если набрать сил побольше, то кружить можно хоть на равнине."" — Я посмотрел и увидел, кого...

— ""Точнее, что."" — Вмешательство в мои мозги означало, что дело пахнет очередным пролитием крови. Моей. Оказалось, действительно, "что". По всей равнине залегли зомби. — ""Не волнуйся, у меня достаточно жизни, что бы дать им смерть.""

Поняв, что они обнаружены, зомби встали. Все. Разом. И я засомневался в своём будущем. Нет, не сомневался в словах своего меча. Просто он не обещал дать смерть ВСЕМ им. Подойдя ко мне на расстояние удара меча, а я и не шевелился, они остановились.

— ""Так, видишь этого, в третьей шеренге? Сейчас он будет командовать нами.""

— "Действуем как всегда." — Отозвался я. — "Не вооружён и почти безопасен."

— ""Точно.""

— Эй, ты! — Донёсся голос из третей шеренги. Нами начали командовать. — Стой на месте, разведи руки в стороны и не пытайся достать меч!

— ""Про меня ничего не знают. Иначе не стали бы командовать так глупо.""

— "Ага. Сразу начали бы стрелять. И так по счёту "раз" ты срезаешь первую шеренгу..."

— ""По счёту "два" скольжу тебе в руку и разбираемся со второй. А дальше по обстановке.""

— "И, раз."

Не знаю, успели ли зомби во второй шеренге понять что-нибудь, когда их собраться по первой начали падать, но предпринять они ничего не успели. А когда вторую постигла участь первой, третья шеренга шатнулась назад, но и это их не спасло. На третьем движении получился полукруг с радиусом почти три метра, который просто сносил зомби головы, пока не наткнулся на предводителя.

— ""Шаг."" — Произнёс меч и, одновременно с моим шагом, изогнувшись, вошёл ему в грудь по самые шипы. Остальные зомби тоже подчинялись этому предводителю и, упав, открыли нам чистое пространство. Но победу я торжествовал недолго. Неизвестно откуда прилетела арбалетная стрела и, воткнувшись в правое плечо, снесла прямо в ущелье.

Первый же карниз милосердно ударил меня по голове, выключив сознание, и дальнейшего пути я не почувствовал.

Межглавие. Кукольник.

Кукольник сердито осматривал поле недавнего сражения. Умершие окончательно зомби раздражали его, но ещё больше он злился, что ему приходится констатировать их поражение. Остальные неудачливые, кроме одного, охотники, столпились на краю ущелья и смотрели вниз. По их мнению, выжить после такого падения было невозможно. Наконец Кукольник произнёс нужное заклятье и бывший предводитель его зомби встал. Точнее, он собирался встать, но Кукольник властный жестом приказал ему лежать.

— Что здесь было? — Спросил он ожившего.

— Змей-меч. — Ответил зомбиводец мёртвыми губами.

— Я понимаю. Но как он им пользовался.

— Я не видел. — Был ответ.

— А что чувствовал?

— Как будто моя кровь выливается.

— Ясно. — Заклинание исчезло, и смерть унесла несчастного окончательно. — Здесь был змееносец. Что? — Спросил он столпившихся у ущелья.

— Упав с такой высоты, выжить невозможно. — Ответили арбалетчики.

— И что вы предлагаете делать? — Поинтересовался Кукольник.

— Я бы повесил голову добычи над камином. — Ответил подстреливший.

— Зомби змееносца. Это должно быть интересно. — Задумчиво проговорил Кукольник и посмотрел вниз. — Ничего себе! — Воскликнул он. — Это же демоническая река. Плакал наш трофей.

Глава третья. Подземный город.

Я очнулся от холода. Неудивительно, одежда промокла насквозь, а стена ущелья давала великолепную тень. Только от ветра она не защищала. Выясняя, от чего мне так мокро, я встал на ноги и оказался по колено в воде. Речка, обмывавшая до этого мою нижнюю половину, была неширокой, но быстрой. Я выбрался на берег и снова свалился.

— ""Ты уже сутки валяешься. Впрочем, после перелома позвоночника это простительно. Ну и остальное..."" — Я почувствовал это остальное. Мне было так плохо... — ""Не волнуйся. Уже всё позади. Ты здоров.""

— "Если это не боль," — Мне даже говорить было трудно. — "То что же это?"

— ""Лёгкая усталость."" — Услужливо подсказал меч.

— Кто бы мне дал сил... — Простонал я вслух.

— ""Я."" — Ответил клинок, и тут же меня ударило молнией. По крайней мере от рыцарей, когда он проделывал эту штуку, летели такие же искры. Меня моментально подбросило на ноги. — ""Жаль, что я лёгкий. Иначе не надо было бы насаживать этого зомбиводителя, как шашлык на вертел. Снес бы ему голову, и всё было бы сейчас в порядке.""

— Если бы не стрела... — Сказал я, отдышавшись.

— ""Ага. Я бы и её отбил. Ты же знаешь, я стремителен, как змея.""

— Ты и есть змея. Гадюка подколодная. Пригрел на груди...

— ""Ты чего обзываешься?"" — Обиделся он.

— Излишек энергии. — Ответил я. — Не обращай внимания. Но, искатель гномов на наши головы, что будем делать?

— ""По моему, ты носишь не только меня, но ещё и голову на плечах.""

— Да, но ты был последние сутки в сознании и наверняка знаешь местность лучше меня. Где мы?

— ""Понятия не имею. Где-то на дне ущелья.""

— Превосходно. — Я сел на ближайший валунчик и начал смотреть на реку. Текущая вода так успокаивает.

— ""Здесь два пути."" — Не выдержал моего молчания Змей-меч. — ""Один — по мокрой и холодной реке, которая рано или поздно выведет нас на равнину, а второй — в тёплую пещеру за твоей спиной, ведущую неизвестно куда. Что выберешь?""

— Увиливаешь от ответственности. Учти, сказав "тепло", ты уже направил меня по неверному пути. Пошли в пещеру.

Пещера действительно оказалась тёплой, но, чем дальше я шёл, тем темней становилось, пока я не стал надеяться только на Змей-меч. Иногда, для спокойствия, лучше не знать, что тебя ждёт впереди. В конце концов он спросил:

— ""Может, включить подсветку?"" — Я кивнул. — ""Издеваешься? Мне ничего не видно.""

— Мне тоже. — Ответил я шёпотом. Меч слабо засветился, но теперь темнота как будто глотала его свет, и его длины хватало шагов на пять. И чем дальше мы шли, тем меньше был радиус света. Когда этого света мне стало мало, чтобы различить кончик своего носа, Змей-меч сжал плечо. Это был знак опасности.

— ""Сзади идёт кто-то, пользующийся магическим светом.""

— "Вверху есть карниз? Или что-нибудь подобное?"

— ""Чуть дальше.""

Пройдя чуть дальше, я вскарабкался по многочисленным трещинам под потолок и положил ноги на маленький карнизик. Подумав немного, под протестующее шипение вонзил меч в тонкую трещину и лёг на него.

Лежать пришлось недолго. Преследователь шёл быстрее, чем я, и вскоре оказался подо мной.

— ""По моему, это шар его ведёт."" — Сказал клинок.

Очень было похоже.

Шар вёл не его, а их, и остановился как раз подо мной.

— Стойте. — Сказал шар голосом Кукольника. — Следы обрываются здесь.

Ведомые стали озираться. Точнее, стал озираться один из них, и то не он, а она. Подо мной стояла Тера.

— "Он её поймал." — Подумал я специально для меча.

— ""Гм. Что будем делать?""

— "Чем можно потушить огонь?"

— ""Вопрос интересный. Попробуй кровью.""

Меч со скрежетом покинул трещину, и тотчас же я упал на преследователей. Удар только оглушил Теру, но кукла тут же набросился на меня со своей секирой. Змей-меч с шелестом перерезал ему горло, а я толкнул падающее тело на шар. И шар с громким хлопком исчез.

Некоторое время я стоял в темноте, ощущая, как с меня сбегает ещё тёплая кровь. Затем Змей-меч начал светится так сильно, что окружавшая нас тьма отступила, открыв ужасные последствия схватки. Тера лежала, оглушённая, у стены, а от куклы осталась только половина. Почти не думая, я вонзил в неё меч до рукояти, и он принялся пить.

Тера со стоном встала и огляделась.

— Здравствуй. — Сказал я.

— Нет. — Ответила Тера.

— Что "Нет"? — Спросил я.

— Не могу пожелать тебе того же. — Ответ вызвал неприятную ассоциацию, что подобное уже происходило.

— Почему? — Спросил я. — Из-за куклы, или Кукольника? — Она неопределённо пожала плечами:

— Потому, что тебя очень хотят видеть мёртвым.

— Я это знаю. Поэтому-то и иду туда. — Я показал в сторону тоннеля. — Ты как?

— Не знаю. Вообще-то после гибели куклы я почти свободна от него, но от Кукольника можно ждать чего угодно.

— Вплоть до слежки с помощью крови. — Добавил я.

— Я с тобой. Пока. — Ободрила меня Тера. — В конце концов, такой магии для освещения, как у тебя, у меня нет.

— У меня с ней тоже небогато. — Ответил я, вытаскивая напившийся Змей-меч из трупа.

— ""Но это лучше, чем ничего, верно?"" — Ехидно спросил он.

— "Точно. Убавь освещение и пошли, что ли."

— ""Там опасно."" — Предупредил он.

— "Смертельно?"

— ""Не знаю.""

— "А вот Кукольник меня точно хочет убить. И мне кажется, что от него лучше держаться подальше."

— ""Я тоже так думаю.""

— Пошли. — Сказал я Тере, когда сияние меча убавилось до едва различимого. Мы шли почти час, когда впереди показался свет. Наши мечи моментально

прыгнули в руки, но больше ничего и никого не прибавилось. С удвоенной осторожностью мы шагали ещё час, пока не вышли из пещеры.

Нет, тоннель не вывел нас наружу, как я надеялся. Мы стояли на пороге огромной подземной долины, в которой расположился город.

— ""Гномы!"" — Обрадовался мой меч.

— "Серьёзно? Твои старшие братья так и говорили?"

— ""А от кого ещё ты ждёшь подземный город?""

— "Есть многое на свете, друг змеюка, что и не снилось нашим мудрецам. В кошмарах."

— ""О чём ты?""

— "Воспоминания. А вообще, надейся на лучшее..."

— ""Всегда надеюсь.""

— "... И готовься к худшему." — Продолжил я.

— ""Ты о чём?""

— "Когда дела идут хорошо, что-то случится в ближайшем будущем."

— ""Так. У тебя опять плохие предчувствия?""

— "Ага."

— ""Ну, наши дела не так уж и хороши...""

— "Когда дела идут хуже некуда, в самом ближайшем будущем они пойдут еще хуже."

— ""А..."" — Только и смог произнести он. — ""Может, нам ничего и делать не надо?""

— "Предоставленные самим себе, события имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему."

— ""Имеют что?"" — Спросил он.

— "Свойство." — Ответил я.

— ""Ты меня запутал.""

— "Гмм. Разрезай."

— ""Лучше разрублю. Пошли. К худшему я уже готов.""