Змей-меч.

— ""Мы не заколдованы? Пока нет. Бежим?""

— "Погоди, надо ведь узнать, зачем этой женщине понадобился твой мёртвый собрат." — Я встал, снял с пояса ненужный мне меч и потянул его ведьме.

— Странно, у тебя нет чувства самосохранения. Это лучший клинок, что только может иметь человек.

— Жизнь порой дороже и таких клинков. К тому же я любопытен, мне очень хочется узнать, зачем ведьме мёртвый меч.

— Змей-меч. Это самая крепкая сталь из всех, что только можно представить. Любой воин очень много мне отдаст за неё. К тому же, сейчас я получу кровь для моего колдовства.

— ""Ну как, доволен? Сейчас тебя будут пытаться убить.""

— Посмотрим. У меня в рукаве есть один козырь.

— ""Какой?""

— Какой? — Это прозвучало почти одновременно. Она подняла меч для удара.

— "Ты можешь скользнуть мне в руку?"

— ""Тебе не жалко внешней рубашки? В прочем, жизнь дороже."" — Тот же миг он распорол ткань и его рукоять, сделав полувиток на руке, легла на ладонь. Мои пальцы сжались вокруг неё. Меч в руке ведьмы начал движение.

— "Захват." — Подсказал я, и голова Змей-меча, отмотавшись от руки, щелкнула своей пастью посередине лезвия противницы.

— Ну как? — Спросил я, когда она убедилась, что не может двинуть мечом. Ведьма, не обращая на меня внимания, пробовала и так и этак.

— ""Она пытается снять с меня чары. Интересно, когда моя жизнь была ими?""

— "Не знаю. Сколько у нас времени, пока она сообразит, что моё лезвие свободно?"

— ""Смотря, сколько у неё в запасе заклинаний. Ого!""

— "Что?"

— ""Она попыталась сделать из тебя куклу. Готовься.""

Ведьма подняла на меня довольное лицо:

— Отпусти, "странник", всё кончено.

— Интересно сказано. — Откликнулся я, и кончик моего меча потянулся к её горлу. — Только правда ли это?

— Как? — Остолбенела ведьма. — Почему моё заклятье не сработало?

— Спроси у Кукольника. На мне они никогда не работали.

— ""Интересно, как долго вы простоите.""

— Так ты Змееносец? — Ужаснувшись, отскочила она, выпустив свой меч.

— ""Недолго."" — Заметил меч.

— Да. — Ответил я. — А в чём дело?

— Уже не в чём. Я обязана сообщить о тебе магам.

— Зачем? — Спросил я.

— Иначе мне запретят колдовать.

— Нет, зачем я магам?

— Я откуда знаю? Я поступлю, как мне велели.

— Ладно, тогда я сначала скажу...

— Я обязана передать им тогда, когда только увижу Змееносца...

— Ты меня увидела у входа в избу. Так что слушай. Я предполагаю, как оживить Змей-меч.

— Это невозможно!

— Это ты так думаешь. Змей-мечи живут, пока они необходимы. Тот меч, что был у меня, только спит, правда, очень глубоко.

— Интересно. Значит... Зачем ты рассказываешь это?

— Мне так хочется. Кроме того, это может помочь... — Мои слова прервал грохот двери, вылетевшей наружу. За нею стоял зомби. — Великолепно. — Сказал я и снёс ему голову. — Сторожевые заклинания, буть они неладны. — В проёме появился ещё один. Затем они заполонили избу и навалились на меня всем скопом. Зомби не успевали терять свои никчёмные конечности, они валили и валили через дверь, набрасываясь со всей возможной скоростью на меня. Они облепили меня со всех сторон, повалили на пол. На я не сдавался, хотя это получалось с трудом. Голова отозвалась гулом от удара оп пол. Кажется, на мгновение я потерял сознание, но Змей-меч меня вытащил. Кто-то заглянул в проём, меч ударил по нему молнией. Зомби ненадолго застыли, но тут же набросились с прежней энергией. Они поняли правильную тактику. Голова гудела от частых встреч со всякими предметами. Я иногда вставал, уже ничего не видя, но зомби всё время опрокидывали меня. Перед взглядом плыли разноцветные круги, правая рука почти не слушалась. Раза три на удар отзывался котёл. Послышался треск сломанного стола, звон разбитых баночек... Не знаю, но по-моему, Змей-меч начал выдыхаться. Сознание уже не вернулось от очередного удара так скоро. Последний отправил меня в небытие очень надолго.

Внеглавие. Змей-меч.

""Как они посмели. Как они посмели! Мой хозяин, лучше их стократ..."" — Змей-меч полз через лес туда, куда отряд зомби нёс после схватки его хозяина. У отряда было преимущество в скорости, но Змей-меч не знал усталости. В кольце его рукояти была зажата человеческая рука.

Я очнулся в мерзкой камере. Весь избитый, с раскалывающейся головой, в которой бродили отрывки воспоминаний. Ведьма, зомби обычные, в доспехах, рыцари, маги, Кукольник.

— "Где Змей-меч?" — Подумал я. — "Обычно он вылечивает..." — Боль во всём теле не дала мне почувствовать отсутствие правой кисти. Пожалуй, только то, что она не болела, и заставило меня обратить на неё внимание. — "Теперь понятно. Его, наверное, просто выбросили тогда в окно. Вот зачем были рыцари."

Замок камеры заскрежетал и внутрь вошёл палач.

— Очнулся, значит. Ну что ж, общественность ждёт. — Он взял меня за шкирку и вынес из камеры. Пройдя по круглому коридору, он вышел вместе со мной во внутренний двор. Тот имел форму идеального круга, окружённый рядами скамеек, как богатые цирки городов, на которых сидели немногочисленные маги. Там же пребывали всякие рыцари.

Меня втащили на помост, стоящий в центре. Вокруг суетились палачи. Кто-то начал произносить текст с обвинениями, которые я не знал и знать не хотел. Единственное, что меня волновало, это отсутствие Змей-меча. Текст закончился, и моё лицо со всего размаха встретилось с дубовой колодой. Хорошо, хоть занозу себе не засадил. Палач поднял топор и тут же, под крик толпы, в котором смешались ужас и возмущение, свалился с воплем боли как раз на меня. Перед моими глазами, как положено, проходила моя жизнь. Она оказалась слишком короткой, но в следующий миг, через маленький провал темноты, по мне потекли ещё воспоминания, о предшествующей жизни, со всеми её смертями и болями, закончившиеся большой воронкой. Но и эта жизнь не началась рождением. Воспоминания оборвала радостная фраза:

— ""Вот и я."" — И приросшая на место правая кисть.

— "Привет." — Отозвался я, чувствуя, как раны затягиваются на моём теле и сбрасывая с себя воющего палача. — "Твоё дело?"

— ""Я подрезал ему крылышки. В смысле, сухожилия на ногах.""

— "Нормально." — Я встал и огляделся. Палачи, опомнившись, попытались со мной что-нибудь сделать, но разве сравнишь обычного палача, да и высокопрофессионального тоже, со средненьким воином... Те, кто не уберегли свою кровь от выпивания, сбежали.

Зато очнулись маги. Под вопль: "Просто убить его!" они подняли вверх одну из громадных плит двора, и она зависнув над помостом, начала падать. Я почти выбрался из-под неё, когда, сминая всё на своём пути, невероятная тяжесть обрушилась на помост. Раздавлено оказалось всё, живые, раненые, мёртвые. Только Змей-меч, выкинутый мной в последний момент, уцелел. Я — нет.

Внеглавие. Маги и Змей-меч.

Это больше не могло продолжаться. Крепость магов была терроризирована этим чудовищем. Змей-меч ползал, не смотря ни на какие теории о жизни этих мечей. И казалось, что это будет бесконечно. Клинок запомнил каждого, кто нёс эту проклятую глыбу и бросил её на его хозяина, и ползал по коридорам, ползал и ползал. Если попавшийся на его дороге маг был причастен к той казни, или пытался сделать что-нибудь самому мечу, то его ждало лишь одно — смерть в стальном вихре. Счастье ещё, что он не мог скрыть своего приближения и жутко скрипел по камням. Скрежет— и тот, кто попался ему на пути, сразу начинал припоминать о своих грехах.

Этот скрежет молодой помощник Кукловода не мог спутать ни с чем. Это означало, что Змей-меч явился по его жизнь. Запуганные маги многократно преумножили опасность клинка, не поддающегося никаким чарам.

Молодой маг испуганно обернулся на скрежет, оторвавшись от оживления свежего трупа. Он видел перед собой не железную змею с метровым клинком вместо хвоста и раздувшимся горлом, как будто змея проглотила какой-то шарик, а свою безвременную кончину. Единственное, что он успевал сделать, это выговорить то заклинание, что вертелось у него на языке. По счастливой случайности, оно почти оживляло тело, лежавшее на столе.

Змей-меч остановился. У него был вид, как будто его рвало, шарик в горле неумолимо двигался к голове. Меч извивался, вращался вокруг себя, пока маленький шарик, двух сантиметров в диаметре, не вылетел из его пасти и полетел прочь. Далеко шарик не улетел. Изменив направление, он упад в рот полумёртвого зомби.

Глава пятая. Тело зомби.

Придя в сознание, я понял, что переселение душ всё-таки существует. Меня переселило в какую-то змею, которая ползала без малейшего участия с моей стороны и изредка поливала себя какой-то тёплой жидкостью. Только я, от нечего делать, стал разводить философствования, как непонятная, непреодолимая сила выдернула меня из законного, как мне казалось тогда, тела, и швырнула в воздух. Там я завис на какое-то время и увидел испуганное лицо молодого, почти мальчишки, мага, измученного Змей-меча, и маленький, двухсантиметровый железный шарик, падающий в рот лежащему на столе зомби.

Изо рта трупа вылетели грязно-желтые нити и протянулись ко мне. Не успел я понять, что это означает, а, тем более, прореагировать, как меня затянуло в труп. Он, то есть теперь уже я, втянул в себя воздух и закашлялся.

Змей-меч собрался с силами и бросился таки на юношу, но я, действуя с быстротой змеи, перехватил его.

— ""В чём дело?"" — Знакомо пронеслось по мозгам возмущение.

— "Ни в чём." — Отозвался я. — "Просто этот мальчик перед тобой уже не виноват."

— ""Скорее, наоборот."" — За что мне нравится мой клинок, так это за сообразительность. Он извернулся в моей руке и посмотрел на меня. И мне показалось, что я раздвоился. Одна часть меня смотрела на Змей-меч, извивающийся в моей руке, а вторая смотрела на неприглядного вида зомби, держащего меня. — ""Я о таком слышал."" — Ошарашенная мысль была аналогична шёпоту. — ""Полное слияние. Хозяин, теперь мы непобедимы. Мы — одно целое.""

— "Ты тоже есть хочешь?"

— ""Только пить. И то немного.""

— "Пока выберемся, напьешься."

— ""Посмотрим.""

— Живи. — Кивнул я парню и отправился бродить по замку в поисках приличной одежды. Долго ещё его обитатели будут вспоминать беззвучную и неуловимую тень.

Я обыскал весь замок, но нашёл только кожанку с коротким рукавом. Змей-меч знакомо обмотался вокруг моего плеча, и мы покинули столь негостеприимный дом. Последнее, на что я обратил внимание, это на то место, где меня убили. Там не было помоста, на котором проводилась казнь. Всё место заняла большая каменная плита.

— ""Куда на этот раз?"" — Спросил Змей-меч.

— К океану.

— ""Зачем?""

— Есть у меня одна идейка...

К сожалению, портов оказалось до неприличия мало, и все — рыбацкие, так что мне пришлось немного поработать на публику, усмиряя близживущее чудовище, которое после моего визита приказало долго жить.

Пока океан носил меня, Змей-мечу опротивела холодная солёная кровь. Не смотря на все мои уверения, что другой живности там не предвидится, он начинал каждый день с рыбалки. В результате, пока ему не надоедало барахтаться за бортом, я получал полновесный рыбный день и ещё порцию его жалоб на жизнь. Полтора месяца спустя, когда я потерял и без того небольшой вес, на горизонте показался берег. Ещё через четыре дня моя рыбачья лодка протолкалась между большими океанскими кораблями и причалила к порту Уморска.

— ""Земля!"" — Отозвались мои извилины двойным воплем. Сбагрив лодку за полцены какому-то капитану, я сошёл на берег окончательно. — ""В жизни больше не буду плавать."" — Заметил Змей-меч. — ""Так и заржаветь недолго.""

Уморск докарабкался до своей южной стены и теперь откапывался от двухметрового слоя песка, что дало мне порцию ностальгии. Нахлынувшие воспоминания подсказали мне дальнейший путь.

Когда я незаметно выскользнул из города, стражники долго протирали глаза, гадая, что за тень им причудилась, то с удивлением увидел что от города ведут две дороги. Первая, ведущая на север, была старой королевской, вторая, северо-западная, в точности повторяла маршрут, по которому проехала магическая карета её высочества. Как издевательство, путь, охраняемый магией пустынных драконов, которые помогли людям восстановить погодный кристалл Уморска, назывался дорогой Зуми. Правда, немало этих существ перебегало мне дорогу, пока я шагал к Паруну.

Городок встретил меня невежливо, закрытыми воротами, но я не обиделся. Мне не очень хотелось видеть то место, где меня разорвало на куски, так что я просто обогнул город и отправился к столице.

Недельный поход через необжитые пространства, от Паруна к Навинску, я перенёс спокойно. Несколько ошалевших от излишней свободы разбойников, работавших на дороге, неплохо дополнили рыбную диету Змей-меча, так что он даже перестал жаловаться на жизнь. Мне же эти нападения показали, что и без того немалые мои скорость и реакция стали выше всяких похвал. Разбойники так и не поняли, почему Нерок явился за ними. А полное слияние, делавшее нас с мечом одним существом, очень облегчало жизнь, но только не нашим врагам.

Наконец, я увидел знакомые ворота столицы Империи. По закоулкам я прошёл ещё незаметнее, чем в прошлый раз. Судя по атмосфере столицы, там готовилась очередная дрянь, включающая в себя волнение народа и прочие неприятности для правящего режима.

Дворец встретил меня разбитой вдребезги дверью тайного входа. Огненные лучи либо были до сих пор выключены, либо просто не смогли меня выследить. Будучи самокритичным, я больше думал на первое, особенно, когда увидел лежащего на полу соседнего помещения проржавевшего насквозь железного стражника. Знакомая дверь в тронный зал была открыта, и я, осторожной змеёй скользнув за ближайшую штору, начал выяснять ситуацию. Судя по звукам, на троне сидела её величество Везумия, которая жаловалась неизвестному собеседнику на жизнь. Когда же собеседник заговорил женским голосом, я с изумлением узнал Деку.

— Не волнуйтесь, ваше Величество, Орден Хрустальной звезды защитит вас от всех неприятностей.

— Сколько раз я уже это слышала? А где этот орден был восемь месяцев назад, в ущелье, когда я выбиралась в спокойную область Империи? Единственный человек...

— Авлек. — Произнесла Дека моё имя. — Он тоже состоит в ордене.

— Тогда как вы объясните то, что я нашла его звезду, когда возвращалась в Навинск?

— Вы её нашли? Она пыталась что-нибудь сделать? Где она?

— Если хотите, её сейчас принесут. Гайер!

— Ваше Величество? — Послышался голос мага.

— Распорядись, что бы принесли Хрустальную звезду.

— Я сам могу принести.

— Как тебе угодно.

— ""Слияние?"" — Спросили мы друг друга, и стальная змеиная голова осторожно высунулась из-за шторы. Через несколько минут Гайер вошёл в зал, неся на бархатной подушке очень хорошо знакомый мне предмет. Почему-то передо мной, не хуже, чем перед драконом, предстало будущее во всём болевом великолепии. — ""Почему такие плохие мысли?"" — Спросил меч, когда Дека взяла Орден с подушки и начала его разглядывать.