По дороге я увидел занимательную картину. Командир "элитной гвардии" охранников уже, видимо, ушел к себе в комнату, и в зале осталось лишь человек пять солдат. На угрозы командира они забили и вовсю квасили. Особенно налегал на спиртное лысый громила с кривым от частых переломов носом. Вся эта компания дружно отпускала шуточки в сторону дворянина, которому Густав только что принес еду. Парень злился, но молчал.

Как я понял, охранники были не против отпинать местного аристократа, но драку начать не могли, потому как он благородных кровей и тут закон встал бы на его сторону. Дворянин это тоже все это понимал, как понимал и то, что его задавят числом, стоит ему только полезть в драку, но терпение его уже подходило к концу.

Что бы сделал на моем месте герой какой-нибудь книги? Вступился бы за паренька и побил бы толпу пьяных солдат. А благодарный богатенький аристократ отсыпал бы немного деньжат. И денежная проблема была бы решена. Да еще и связи бы полезные завел среди местной знати.

Что мог бы сделать я? Полезть в драку и откинуть копыта от первого же удара. Вообще-то было странно, что эти пьяницы ко мне не привязались. Я решил не выяснять причины такого невнимания к моей персоне и поднялся по лестнице на второй этаж.

Моя комната оказалась небольшой, но чистой и уютной. Ни грязи, ни пыли я не заметил, хотя не факт, что комната была чистой, все-таки единственным освещением был лунный свет из окна. В номере имелась кровать, небольшая тумбочка рядом с ней (непонятно для чего, будильника все равно не было). Посередине комнаты стоял небольшой стол и стул. На столе приютился подсвечник. Кстати, я заметил, что зал внизу был освещен свечами, хотя я ожидал, что тут будут какие-нибудь магические светильники. Что могло говорить только об одном — магия здесь не повсеместна, она — удел небольшой группы людей.

Спать мне хотелось не так сильно, как покопаться в новом компе, поэтому я уже хотел выйти в коридор и попросить огонька, чтобы зажечь свечу, когда закололо шею.

-Терминал, мать твою!— яростно прошептал я. Передо мной послушно появился терминал. И видел я его не хуже, чем днем. То есть освещение на него вообще никак не влияло, что навело меня на мысль, что это какой-то тип иллюзии, и его изображение передается мне в мозг напрямую.

Сообщение от Олега оказалось кратким: "Предотврати драку внизу. Вам по пути". Как в армии. Не можешь геройствовать — научим, не хочешь — заставим. Но принуждать никто не будет.

Ругаться я не стал, поскольку к письму был прикреплен какой-то файл. Я сохранил его на рабочий стол (по умолчанию он сохранился с интригующим названием "толчок") и, не мешкая ни секунды, открыл. Появилось окошко "Magius Spell Development Studio". Оказалось, что мне пришло не готовое приложение, а исходник. Кстати, исходный текст с комментариями занимал страницы три, причем большую часть занимали все-таки комменты. Интерфейс оказался интуитивно-понятным, поэтому я сразу же сумел откомпилировать программу и запустить.

Все это время я боялся, что это заклинание окажется не для того, чтобы сильно толкнуть что-то, а чтобы магическим способом облегчиться. Но как только я запустил получившееся приложение, все сомнения рассеялись. На левую руку я "повесил" лечение, на правую — "толчок" (для активации которого кодовое слово надо было проговаривать мысленно), и пошел на первый этаж в полной боевой готовности.

Обстановка внизу раскалилась до предела. Хозяин вовремя куда-то ушел, а дворянин стоял в центре зала. Подвыпившие охранники окружили свою жертву, которая активно переругивалась с лысым громилой. Последний как раз стоял с моей стороны. Унимая дрожь в коленях, я пошел в их сторону. Надо было действовать быстро и решительно.

-Что это вы здесь устроили,— сказал я вроде бы даже не совсем обреченным голосом. Громила повернулся в мою сторону.

-Пшел отсюда!— буркнул Лысый, взмахнув рукой. Мне словно кувалдой по лицу ударили. Я перелетел через стол, больно ударился плечом об лавку и на пару секунд выпал из реальности.

Приходить в себя было больно. Жутко болело все тело, будто меня попытались пропустить через мясорубку, но я застрял на полпути. Языком нащупал что-то инородное во рту. Сплюнул. Сфокусировав взгляд, увидел обломки зубов.

Я так и не понял, как умудрился встать. Видок у меня, наверное, был еще тот. Судя по ощущениям, левая сторона лица превратилась в сплошной синяк. Краешком затуманенного болью сознания я заметил, как один из пьяных верзил сказал что-то моему обидчику. Тот с удивленным видом повернулся ко мне.

-А задохлик-то еще живой!— неожиданно звонким голосом сказал он, обходя разделивший нас стол.

-Ты шам напрошилшя,— прошепелявил я, направив на Лысого раскрытую ладонь, когда он подошел ко мне почти вплотную.

-И что ты мне зде...— попытался усмехнуться он, когда я мысленно прошептал: "толчок". Громила на огромной скорости отлетел от меня и, преодолев четыре метра, с грохотом врезался в стену, после чего безвольной куклой сполз на пол. В зале повисла гробовая тишина, было слышно, как капли крови падают на пол с моего подбородка, будто вода течет из разбитого крана. А мне вдруг резко поплохело, потому что мой оппонент не подавал признаков жизни. Конечно, побить его стоило, но я не хотел начинать жизнь в новом мире с убийства. Поэтому стон, который издал Лысый, принес мне некоторое облегчение.

-Уберите его отшюда,— сказал я притихшим драчунам, которые тут же бросились исполнять мой приказ. Бранясь вполголоса, они затащили громилу на второй этаж, видимо, решили отнести его в собственную комнату.

-Вам помочь?— спросил растерявшийся дворянин.

-Та вше нормально,— ответил я.

-Присаживайтесь,— он указал рукой в сторону своего стола. Я только кивнул. Мы уселись за его столик друг напротив друга. Я почувствовал на себе чей-то взгляд. Осмотрелся. На верхних ступеньках лестницы в одних штанах, но с мечом стоял давешний телохранитель и смотрел в мою сторону. На секунду наши взгляды встретились. Он криво ухмыльнулся и поднялся наверх.

-Вам точно не нужна помощь?— еще раз уточнил паренек, наблюдавший эту картину.

-Думаю, на небольшое ишцеление сил у меня хватит,— сказал я, ловко вставив в предложение "ключевое слово" и проводя левой рукой по лицу. Судя по удивленному выражению лица моего собеседника, заклинание сработало. Да и боль мгновенно ушла. Я провел языком по зубам — снова все на месте.

-Не знал, что в такой глуши можно встретить сильного мага,— как-то подозрительно сказал он.

-Да я и не маг, вообще-то,— вымолвил я, и добавил,— Меня Макс зовут.

-Тубус Арлийский,— представился дворянин.

Я закашлялся. Некоторые вещи в последнее время давались мне все проще и проще. Например, я каким-то непостижимым образом сумел не засмеяться и даже не спросил своего собеседника, нет ли у него брата с именем Рулон или более дальнего родственника с именем Ватман. Но сказать что-то надо было.

-Тот самый?— спросил я, сильно рискуя. Совершенно не хотелось потом выдумывать, что я про него слышал. Как всегда, сначала ляпнул, а уж потом подумал.

-Сын барона Георга Арлийского,— с гордостью сказал он и добавил,— Четвертый сын. Я должен поблагодарить вас за помощь, хотя я и сам бы справился.

"Ага, щас"— подумал я.

-Не стоит благодарности. Я хотел с вами поговорить... Может быть, перейдем на "ты",— я дождался утвердительного кивка и продолжил,— Я слышал, что в последнее время участились нападения разбойников, и добираться куда-то одному стало опасно. Сам я направляюсь в столицу и если тебе по пути... Вдвоем-то всегда проще отбиться.

-Извини за нескромный вопрос, но с каких пор маг стал бояться бандитов?— спросил Тубус с подозрением. По всей видимости, со стороны мое поведение выглядело странным.

-Как я уже сказал, я не совсем маг. Это долго объяснять.

Он обдумывал мое предложение несколько секунд.

-В дороге будет достаточно времени на объяснения, потому как я тоже собираюсь в Кронгард.

Мой новый попутчик предложил отправиться в дорогу на рассвете. Я согласился, так как не хотел ждать, пока очухается Лысый. С другой стороны, это означало, что мне надо было встать как можно раньше. Поэтому я по-быстрому распрощался со своим новым знакомым и отправился искать Густава, который оказался на кухне. Я попросил его разбудить меня незадолго до рассвета и собрать мне припасов в дорогу на неделю.

А у меня еще были дела перед сном. Для начала я быстренько умылся холодной колодезной водой. Быстренько потому, что хоть постоялый двор и был окружен забором, из леса доносился душераздирающий волчий вой, и, говоря по-простому, мне было как-то "сыкотно" стоять посреди улицы.

Потом я поднялся в свою комнату, набрал письмо для родителей и еще парочку для друзей и знакомых. Правду, конечно, рассказывать не стал. Написал, что уехал работать за границу, что у меня все хорошо. Добавил, что искать меня не надо и, если что, я напишу. После применения первого атакующего заклинания писать ругательное письмо Олегу мне как-то расхотелось. Мне подумалось, что все не так уж плохо, даже наоборот, мне представился уникальный шанс стать кем-то большим, чем обычный программист. И надо не рыпаться, а просто наслаждаться жизнью. В общем, я решил немного повременить с увольнением.

Мне очень хотелось покопаться получше в новом приобретении, но времени для сна оставалось все меньше, поэтому я быстро просмотрел настройки в поисках настройки внешнего вида. Все-таки в дороге будет неудобно разбираться в серваке при помощи клавиатуры и мышки. Найдя соответствующую функцию, я переключил терминал в режим КПК и со спокойной душой лег спать.

* * *

-Я и в самом деле не ощущаю в тебе мага,— снова завел разговор Тубус.

-Подожди-ка, ты же сказал, что у тебя не было способностей к магии,— теперь я смотрел на него с подозрением.

-Я этого не говорил. Способности у меня были, но очень незначительные. Я мог стать мелким фокусником или Ощущающим. Естественно, я выбрал последнее.

-Что за Ощущающие?— Поинтересовался я.

-Да ведь это даже дети знают!— Искренне удивился дворянин.

-Я знаю только то, что поведал мне мой учитель,— я опять начал переводить стрелки на вымышленного учителя.

Эту душещипательную историю я рассказал своему попутчику еще утром. Якобы жил-был великий маг Ленин (просто первое, что пришло в голову), который решил стать отшельником и поселился в лесной глуши. Там он много лет изучал природу Силы и открыл новое направление в магии — Магическое Программирование. Так как он сам не обладал значительными способностями к новой дисциплине, он вышел к людям и стал искать себе ученика. Но оказалось, что предрасположенность к Программированию встречается намного реже, чем предрасположенность к классической магии. Ленин очень долго искал преемника по всему миру, но все было безрезультатно. И когда он уже почти сдался, судьба преподнесла ему невероятный подарок. В придорожной канаве маг обнаружил брошенного младенца. У ребенка не было потенциала в обычной магии, но его способности к Программированию поражали воображение. Отшельник вновь ушел в леса и там воспитал из найденного мальчика первого мага нового направления — Программера.

Такая вот получилась история. Свой поход в столицу я окрестил последним испытанием. Что именно надо было во мне испытывать, я не придумал, так как на этом месте моя фантазия иссякла.

-Твой учитель мог бы побольше рассказать тебе о внешнем мире,— заметил Тубус.

-Он сказал мне только то, что я должен был знать. Остальное я должен выяснить сам,— парировал я и внутренне похолодел. А ведь именно так и обстоят дела!

-Ну хорошо,— сдался мой попутчик,— Ощущающий — тот, кто хорошо чувствует магию. Все более-менее сильные маги являются ими — без этого умения плести сложные заклинания невозможно. Но стать Ощущающим может даже очень слабый маг, большая магическая сила для этого не нужна, требуется только упорство. Существует три ранга Ощущающих: адепт, подмастерье и мастер. Последний может чувствовать находящихся рядом с ним живых существ, чужой взгляд и, главное, распознавать заклинания.

-А ты...

-Паладин,— увидев мой вопросительный взгляд, он разъяснил,— это значит, что я мастер-Ощущающий и,— он достал из-за ворота и показал мне два золотых амулета на одной цепочке. Один был в виде паутины, второй — в виде меча,— мастер-мечник.

-И что же ты во мне ощущаешь?— спросил я после небольшой паузы.

-Как я уже сказал, на мага ты совсем не похож. Твоя энергетика очень слаба даже по сравнению с обычным человеком, но я чувствую, что тебя что-то подпитывает. Это, конечно, похоже на... но в то же время нет,— он задумался.— Нет, тут что-то другое... Ладно, это не так важно. Главное — когда ты магичил, было впечатление, что это делаешь не ты, будто плетения просто появляются из ниоткуда. Не хочешь объяснить это?

-Не думаю, что я смогу. Просто я еще сам все это не до конца понимаю. Но то, что ты ощущаешь... так и должно быть.

-Ты просто человек-загадка,— вынес вердикт Тубус.

-Хорошо хоть ребусом не обозвал,— тихо проворчал я, но мой попутчик услышал.

-А чем тебе не нравится это имя? У нас начальника стражи Ребусом звали.

Я только вздохнул. С именами на Тере настоящая беда.

-Может, остановимся на обед?— с надеждой спросил я. Просто не было больше сил сидеть в седле. Ну не мое это. Я лучше в переполненной маршрутке буду ездить, чем так зад мозолить.

-Давай на вершине вон того холма,— показал дворянин рукой.

-Давай,— не стал возражать я, потому как опыта походной жизни у меня ноль.

* * *

С холма, выбранного Тубусом, было видно далеко вокруг. По какой-то непонятной причине, стоило мне только слезть с лошади, я заметил, что вид вокруг просто фантастический. Солнце висело высоко в небе, время от времени скрываясь за небольшими клочками облаков, освещая холмы, покрытые сочными зелеными лугами. То тут, то там росли небольшие рощицы, словно кто-то хотел, чтобы земля не казалось голой. И, конечно же, река, текущая из горизонта в горизонт, параллельно тракту, отделенная от нашей стоянки небольшим леском. Хотелось сфотографировать все это великолепие и поставить на рабочий стол. Я глубоко вдохнул кристально чистый воздух, выдохнул и обернулся.

Тубус уже расседлал своего коня и в данный момент копался в своем походном мешке. Заметив мой взгляд, он поинтересовался:

-Ты не будешь расседлывать свою лошадь?

Кангору, свою лошадь, я купил у Густава за один золотой. Кроме того, мне понадобилась целая куча снаряжения в дорогу. Начиная с походного мешка и котелка и заканчивая иголкой с нитками. Плюс плата за ночлег и еду, да припасы в дорогу. В конце концов, у меня осталось четырнадцать медяков. Тубус потом сказал, что я еще легко отделался. Если бы я не был "страшным магом", мне пришлось бы заплатить в три раза больше.

-А я не умею,— добродушно сказал я. Я даже забраться на лошадь не смог без подсказки дворянина. Что бы я без него делал?

-Ладно, давай покажу. Подходишь с левого бока, расстегиваешь пряжки подпруг и опускаешь подпруги вниз.— Он начал показывать и рассказывать.— Потом освобождаешь петлю нагрудника, расстегиваешь его.— Он перешел на правую сторону.— На правую сторону надо переходить спереди. Потом помещаешь подпруги и нагрудник на седло, опять переходишь на левую сторону, опять же спереди. Потом смещаешь седло немного назад по спине, движением вниз снимаешь подхвостье и помещаешь его на седло. И только потом снимаешь седло.