Неизбежный союз или Контракт на жизнь

— Мне это не кажется хорошей идеей.

— Почему? Как раз наоборот! — настаивала кошка. — Я справлюсь с этим гораздо лучше многих. Меня никто и не заметит. Я ведь выгляжу как обычная кошка, каких сотни, если не тысячи. А вот вас наверняка узнают.

— Лео, а она права. У Миу гораздо больше шансов исполнить задуманное и остаться незамеченной, чем у вас или Курая, — проговорил Танат таким тоном, словно тоже старался меня убедить.

— И все-таки она кошка. Если что — Миу не сможет себя защитить.

— По-моему вчера, во время нашего небольшого путешествия, вы как раз могли убедиться в обратном.

Он был прав. Я знала, что он прав. И все равно идея не казалась мне хорошей. Возможно потому, что я привыкла всегда рисковать сама, а не просить рисковать других.

Видя эти мои колебания, Миу запрыгнула мне на руки, потом на плечо и, потершись о мою щеку, промурлыкала:

— Обещаю, я буду очень осторожна. Позволь мне помочь тебе. Я хочу быть полезной.

— Ну хорошо, — согласилась я, скрепя сердце. — Думаю, у нас и правда нет другого выхода. Но запомни: осторожность прежде всего! Если что — немедленно уходи.

— Договорились, — она даже улыбнулась. — Но тебе меня лучше не провожать. Боюсь, Нефела тебя сразу почувствует.

— Тогда провожатым будет Курай, и он же встретит. Ты как, справишься с этим?

— Запросто! Вообще-то я ученик лучшего из лучших магов, а не просто пацан на побегушках, — счел нужным отметить Курай.

— Я это учту, — только и кивнула я, потом добавила, — Ладно, чем раньше начнем, тем лучше.

Но прежде чем Миу и Курай, получив все необходимые распоряжения и инструкции, покинули мой дом, я, посадив Миу себе не колени, сказала ей:

— Еще раз прошу, будь осторожна. Не забывай, что Нефела — сильная ведьма. Надеюсь, это защитит тебя так же хорошо, как до сих пор защищало меня.

Произнеся эти слова, я сняла с шеи медальон и надела его на Миу. Пришлось несколько раз обмотать цепочку вокруг тоненькой кошачьей шейки. В итоге получилось что-то вроде массивного ожерелья или ошейника.

— А как же ты? — недоуменно спросила Миу, наблюдая за всеми этими моими действиями.

— Ничего, пару часов обойдусь. К тому же сейчас тебе он нужнее. Ты будешь подвергаться куда большей опасности.

— И все же... — продолжала настаивать кошка, но я тут же возразила:

— Не спорь. Иди, удачи тебе.

Вот за ними закрылась дверь, и мы с Танатом остались вдвоем. Я прислонилась спиной к двери и посмотрела на него. На что Танат проговорил:

— Вам не стоит так сильно переживать за Миу. Она не так слаба, как кажется. Вы видели, какой она может быть. Уверен, у нее все получится.

— Мне бы вашу уверенность, — покачала я головой. — Ладно, пойду посуду вымою.

Мне надо было хоть чем-то себя занять. Просто сидеть и ждать я не могла. Не тот, понимаешь, характер, черт подери!

Тарелки, вилки-ложки, чашка, еще одна. Вдруг она выскользнула из моих руки и разбилась об пол с каким-то уж очень оглушительным треском.

Осколки брызнули во все стороны. Выругавшись, я наклонилась их собрать, но внезапно что-то заставило меня замереть. Я даже не могла сказать, что это было. Как в полусне я подняла один из осколков. И тут же выронила. Палец пронзила короткая острая боль. Выступила кровь. У меня немного закружилась голова. Никогда в жизни мне не становилось дурно от крови.

Я потрясла головой, поднимаясь, и в тот же миг чьи-то руки легли мне на плечи, поддерживая, а мягкий вкрадчивый голос проговорил:

— Осторожно, моя дорогая. Порезалась?

Все еще недоумевая, я обернулась. И тотчас увидела улыбающееся лицо Иветты. В голове быстро мелькнуло: "Откуда она здесь?" И тотчас этот вопрос был смятен мыслью, что так оно и должно быть. Ее присутствие казалось здесь более чем уместным. Да, так и должно быть. Я — ее кайо, мы пара. И перед стаей, и перед собой.

Но почему мне казалось, что я забыла что-то важное? Мне непременно нужно что-то сделать. Вот только что?

— Что с тобой, Лео? — участливо спросила Иветта, перевязывая мне палец платком.

— Ничего... Мне почему-то кажется, что я забыла о чем-то важном.

— О чем же? Ах да! Сегодня же мы в нашей стае будем принимать гостей. Твой прайд быстро разрастается. Дела идут как нельзя лучше. Никогда еще не было такого единения волков и кошек. Ты счастлива? — она игриво улыбнулась, отчего стала походить на совсем юную девочку. Не помнила я у Иветты такой улыбки. А та, как бы между прочим, повторила вопрос, — Ты счастлива?

— Да... наверное... — как-то рассеяно ответила я. И вдруг в моей памяти вспыхнуло имя, и я не смогла не спросить, — А где Глория?

— Кто, прости?

Меня почему-то не удивило, что она не знает этого имени. И все же я старалась вспомнить. Это было трудно. Трудно вспомнить то, чего не знаешь. К тому же в моей голове, сбивая с толку, вихрем проносились самые разные воспоминания. Вот мы с Иветтой на открытии нашей новой сети клубов. Вот она провозгласила меня своей кайо. Когда это было? Четыре года назад? Я среди своих кошек, а рядом со мной Паоло. А вот Этьен. Он мой, я сама сделала его одним из нас. Тихий вечер... я и Иветта... Я счастлива, мне спокойно. Хочется, чтобы это длилось вечно... вечно...

Но почему в моей памяти постоянно проносится имя, которое я никак не могу ухватить? Оно ускользает и ускользает от меня. Ашана! Вот оно, это имя! Но что оно значит?

И в тот же миг Ашана поднялась во мне. Я не знала, кто она, что она, но ей это не помешало. Она быстро заняла все мое тело, оттолкнув меня прочь. Но это было не желание захватить. Так отталкивают кого-то близкого, когда на него несется опасность, загораживая его своим телом.

Стоило Ашане взглянуть на все это моими глазами, как она холодно обронила:

— Ложь! Все это ложь! Меня тебе не затащить в иллюзию!

Только эти слова упали в воздух, как реальность стала оплывать. Как будто смотришь на все через марево. Я чувствовала, что у меня начинает кружиться голова, и тут ясно услышала мысленный голос той самой Ашаны:

— Не смей сдаваться! Вспомни о тех, кому еще может угрожать Нефела!

— Нефела? Я не помню такого имени... — все мое тело охватывала какая-то тяжесть, невыносимо захотелось прилечь и отдохнуть.

Словно в ответ на свои мысли я увидела полное нежности и беспокойства лицо Иветты. Ее руки легли мне на плечи, она ласково проговорила:

— Ты устала, Лео. Тебе нужно отдохнуть. Идем, я постелю тебе постель.

И правда, веки стали тяжелыми, неудержимо клонило в сон. Я уже почти вложила свою руку в руку Иветты, но тут Ашана в моей голове вскричала:

— Борись! Забудь об усталости и борись! Призови магию, призови свой ветер, и он вынесет тебя отсюда в своих объятьях.

— Но... я не знаю как, — возразила я, замерев в нерешительности.

— Знаешь! Сосредоточься!

Я попробовала и... вспомнила! Это оказалось просто. В тот же миг вокруг меня закружил серебристый вихрь, взрывая к чертям весь окружающий мир. Будто я находилась в стеклянном шаре, который от неосторожного движения разлетелся на тысячи осколков.

Ветер свистел у меня в ушах. Я чувствовала, что падаю. А может, наоборот, взлетаю? Все равно, уже все равно. Темнота смыкает надо мной свои мягкие, но в то же время цепкие объятья...

Глава 16.

Приходить в себя было очень неприятно. Как будто ты в воде, изо всех сил стараешься всплыть на поверхность, но воздуха катастрофически не хватает, и ты боишься не успеть. И вдруг кто-то хватает тебя и начинает трясти, еще и по щекам хлопать.

Я в ошеломлении распахнула глаза и тут же закрыла их — свет кажется очень ярким. Потом открываю снова, но уже медленнее.

Первое, что я вижу — лицо Таната, на котором написано такое облегчение — словами не передать. Он продолжал похлопывать меня по щекам, словно боялся, что я опять отключусь. Не знаю, сколько бы еще это продолжалось, но я села повыше, опираясь на подушки (хм, а почему я в кровати?) и сказала:

— Все, все! Я очнулась! Можно меня больше не приводить в чувства.

Тут мой взгляд скользнул по комнате и уперся в стоящего рядом с кроватью Курая. Миу тоже была здесь, сидела на краешке постели.

— Быстро вы вернулись, — отметила я.

— Быстро? Я бы не сказала... — хмыкнул Курай. Это прозвучало бы пренебрежительно, если бы не его ошеломленный вид.

Я глянула на окно — чисто автоматически, и оказалось, что за ним темным-темно. Я перевела полный недоумения взгляд на Таната. Тот кашлянул и сказал:

— Уже глубокий вечер Лео. Вы весь день пробыли в состоянии, близком к коме. В таком состоянии я нашел вас на кухне. Ваше сердце стало биться в два раза реже обычного и продолжало замедляться. Вы опять были на грани смерти.

— Сколько можно-то? — выдохнула я, на что Танат невольно улыбнулся.

— Но что с тобой произошло? — это спросил Курай.

— Нефела... она пыталась затащить меня в кокон иллюзий.

— Что-то подобное я и подозревал, но никак не мог пробиться в ваше опутанное магией сознание. Слишком велик был риск: попытайся я сам, резко, выдернуть вас из этой иллюзии — вы бы могли погибнуть.

— Я знаю.

— А что это за фигня такая? Никогда ни о чем подобном не слышал, — проговорил Курай, опасливо косясь то на меня, то на Таната.

— Кокон иллюзий — это когда тебя запирают в иллюзорном мире, который постепенно вытягивает все твои силы и саму жизнь. А ты и пальцем не пошевелишь, чтобы выбраться из него. Все потому, что предложенная реальность очень хороша, это мир твоей мечты, и ты не чувствуешь подвоха, — объяснила я. — Раньше я думала, что такое под силу только Триаде, но вот и Нефела смогла...

— И как же ты вырвалась из этой иллюзии? — похоже, Курай честно пытался понять.

— Может, у Нефелы и хватило сил создать кокон, но вот необходимых знаний точно не было. Она слишком плохо меня знает, поэтому в ее реальности было много проколов. Чтобы там ни было, но этот мир не мог быть для меня идеальным. И все же... у нее бы получилось, не вмешайся Ашана, — последнюю фразу я произнесла очень тихо, но это было правдой.

Едва я договорила, Миу забралась мне на колени и виновато промурлыкала:

— Все-таки не надо было мне все-таки поддаваться уговорам и брать твой медальон, — с этими словами она сняла его и вложила мне в руку.

— Не вини себя. Я сама настояла. К тому же, все обошлось.

— А если бы не обошлось? Ведь если бы я не взяла медальон, ничего этого вообще не было бы! Он тебя защитил бы! — не унималась Миу.

— Не факт. В тот первый раз, когда в кокон иллюзий меня заточила Триада, на мне был медальон. И вообще, давай перестанем гадать и сокрушаться. Лучше расскажи, как у вас все прошло. Вас заметили?

— Нет, думаю нет. Я была осторожна как мышка, ну, то есть кошка.

— Ты что-нибудь узнала?

— Я побоялась проникать в дом, так как почувствовала что-то вроде охранной магии. Но возле дома много деревьев, так что без труда можно добраться почти до любого окна.

— Ты видела Андрэ? — и почему мое сердце тревожно замерло, когда я задала этот вопрос?

— Да! И, похоже, он стал еще холоднее и отчужденнее с нашей последней встречи. Словно он вообще никого больше не замечает кроме Нефелы.

— Черт! — не смогла сдержаться я.

Больше никто ничего не сказал, но, похоже, все были со мной согласны. Миу продолжила:

— Что же до самой ведьмы, то, думаю, у нее и правда есть сообщники. По крайней мере двое. Она с ними разговаривала, но увидеть их мне так и не удалось. Один из них очень силен. От одного звука его голоса у меня вся шерсть вставала дыбом. Но сила его какая-то странная. Не от мира сего, что ли...

— А что насчет другого... или других? — нетерпеливо спросила я.

— Те гораздо слабее и, похоже, для Нефелы они что-то вроде слуг.

— О чем они говорили? — поинтересовался Танат.

— Мне было очень плохо слышно, так как я сидела на дереве возле окна. Но основной смысл сводился к тому, что все идет как надо. Правда этот, который сильнее, о чем-то предостерегал Нефелу.

— Значит, не все так уж гладко, как ей хотелось бы, — прокомментировала я. — Видно, есть и какие-то слабые места. Вот только какие?

— Смею предположить, что те чары, которыми Нефела опутала Андрэ, еще недостаточно стабильны. Или пока остается шанс их обратить, — сделал предположение Танат, и, если честно, я была с ним согласна, о чем и заявила.

— Но как можно разрушить чары без соответствующего заклинания? — спросил Курай. Интересно, он всегда такой скептик и пессимист? Вслух же я сказала:

— Когда все это разрешиться, скажу Андрэ, чтобы он учил тебя не только канонам волшебства и заклинаниям, но и тому, что бывает в жизни.

— О чем это ты? — нахмурился парень.

— Я победила Триаду без заклинаний, а исключительно силой, ловкостью, везением и применением Косы Смерти. Да, последнее чуть не убило меня саму, но факт остается фактом. Что же до теперешней ситуации — то да, Косы у нас нет — использовать ее неоправданно большой риск. Но теперь во мне тоже есть магия.

— Я слышал, что Совет магов признал тебя равной им.

— Силы Лео, возможно, единственная надежда сделать Андрэ прежним, — задумчиво проговорил Танат.

— А почему вы-то так печетесь о его судьбе? — спросил Курай, и у меня создалось ощущение, что ему это не очень-то по нраву. Странно...

На это Танат улыбнулся — так улыбаются взрослые, когда ребенок делает что-либо умилительное, и просто ответил:

— Я знаю Андрэ очень давно, гораздо дольше, чем вы, молодой человек, живете на свете. Вряд ли нас можно считать друзьями, но определенные узы нас связывают, — то же самое он говорил и мне. — И эти узы довольно крепки.

По всему было видно, что Курая этот ответ не удовлетворил. Я ожидала, что он продолжит расспросы, но вместо этого он спросил о другом:

— Так как же можно разрушить чары Нефелы, не зная нужных заклинаний?

— Есть несколько способов снять с кота шкуру, — почему-то мне вспомнилась именно эта пословица. Наверное, обострение юмора на нервной почве. — Во-первых, можно разбить ее магию моей собственной. Не факт, что получится, но есть реальный шанс. Во-вторых, можно убить Нефелу, и ее магия рассеется сама.

— Так просто? — недоверчиво посмотрел на меня Курай.

— Так просто.

— И ты сможешь убить ее, убить собственноручно?

— Да, — у меня чуть не сорвалось "с удовольствием". Если не лгать самой себе, то мне действительно хотелось убить эту ведьму. Убить за то, что та сотворила с Андрэ и за то, что пыталась сделать со мной. Думаю, если копнуть глубже, найдется еще немало "за что". Но и этого было достаточно, чтобы она в моих глазах заслужила смерть. И можете считать меня кровожадной.

Курай растерянно покачал головой, пробормотав лишь:

— Странно... Ты такая... решительная...

— А что тут странного? — спросила я, выбравшись, наконец, из постели. — Или ты ожидал, что я стану заламывать руки, заливаться слезами и искать для спасения Андрэ доблестного рыцаря? Так вот, это все не по мне. Я — человек действия. И всему прочему я предпочитаю личное участие.