Детский сад-7

— Вы... — начал мальчишка-эльф, глядя на всех лихорадочно блестящими глазами. — Вы не боитесь? Не боитесь того, что во мне?..

— Так ты знаешь? — поразилась Селена.

— Я... подслушал разговор моего мастера, — признался Вереск. — Что я сейчас сделал?.. Как больно...

Колин, благо стоял позади него, схватил проциона и быстро вышел из домика. Благодарная мальчишке-оборотню, что не стал упрекать Вереска в попытке задушить Нота, Селена почти беспечно сказала:

— Ничего особенного. Потерпи немного. Сейчас тебе перевяжут руку и принесут поесть. Думай только об этом.

В домике остался только Мирт. Остальные неспешно вышли, и здесь-то, в саду, в нескольких шагах от домика, Селена нетерпеливо спросила:

— Ну, что? Что вы поймали?

Коннор переглянулся с Трисмегистом и покачал головой:

— Нам надо это обсудить. Может, мы и ошиблись.

"Обсуждайте, — мысленно решила она, возвращаясь в домик. — Главное, что теперь есть надежда..."

Седьмая глава

Отправлять к Бернару никого не понадобилось. Выйдя из садового домика, а перед тем убедившись, что Мирт с сожалением, но точно посидит с Вереском до прихода всех остальных, Селена вошла в Тёплую Нору. Старый целитель сидел в гостиной, в кресле, сдвинутом подальше от активных игр малышни. Селена давно приметила, что он любит посидеть именно так, ненавязчивым наблюдателем. Правда, это не всегда ему удавалось. Его новые ученики, например, малыш-вампир Берилл или дракончик Риган, частенько подбегали к нему с каким-нибудь вопросом...

Но сейчас на ковре разложили самый большой паззл, который Джарри нашёл в городских магазинах, и дети все компанией: и старшие, и младшие — с торжествующими восклицаниями, а порой с недоумёнными вопросами пытались его сложить. Увлечённому народу было не до старого эльфа, так что Селена осторожно подошла к Бернару и попросила его сходить в садовый домик, заранее предупредив, что именно случилось с Вереском и почему. Старый целитель кивнул и, прихватив котомку, которую носил с собой постоянно ("Где бы в другом месте, может, и не носил бы! А здесь, где детей много, — без неё никуда!" — ворчал он порой), вышел из гостиной.

Размышляя, что Коннор и Трисмегист наверняка сейчас засели в кабинете-веранде и что сейчас к ним пока нельзя, но так хочется узнать, что именно и как они поймали, Селена посидела в гостиной, в детском уголке, с засыпающим Стеном на руках. С сынишкой было уютно. Он прижался к ней, мягкий, приятно тяжёлый, посапывающий, выпятив губы, — настолько усталый от недавней возни на ковре, что сейчас не просыпался даже от радостных воплей тех, кто сумел найти нужное местечко и правильно вложить свой кусочек паззла. Но тревога заставляла Селену то и дело вскидывать глаза на входную дверь в гостиную. Когда же появятся Трисмегист и Коннор? Что они нашли? Кого поймали? Почему Вереск после их одинаковых кратких реплик пришёл в себя?..

Наконец она не выдержала и виновато попробовала "достучаться" до Коннора. Старший сын откликнулся сразу. Удивлённая Селена сообразила, что отклик пришёл не с улицы, а из самого дома. Посидев ещё немного, она сориентировалась и встала с кресла, заметив, что Вильма тоже встала и оценивающим взглядом осматривает малышню — видимо, соображая, как загнать их в комнату спать.

Сегодня с этим трудней — посочувствовала ей Селена, пробираясь по стеночке, чтобы никому не помешать. Сегодня малышня знает, что старшим ребятам никуда завтра не надо. Каникулы, а значит, можно подольше побыть вместе. У входа в коридор Селена оглянулась: Вильма вынула из кучи детей заснувшую прямо на краю ковра Шамси, девочку-оборотня. Моди уже спешил к ней с сонным Виллом на руках. Пока что старшие складывали засыпающих на диване. Потом-то ребята помогут перенести малышню на второй этаж. Ага... Сильвестр передал с пола ещё одного заснувшего — малыша Брина. Ирма сидит рядом с паззловой картиной, сосредоточенно прикусив губу, в глазах отражаются серьёзные размышления. Не-ет, эта егоза точно не будет спать, пока её не загонят в спальню. Или пока не отнесут — брыкающуюся и хихикающую.

Убедившись, что на неё никто не смотрит, Селена поспешила к бельевой, где эту ночь должен будет спать Перт.

Ух ты!.. В бельевой сидела целая компания!

При виде Селены с ребёнком на руках народ замолк, а Коннор встал, уступив место на нижней широкой полке, уже освобождённой от стопок постельного белья.

Перт. Колр. Трисмегист. Джарри. И Коннор с Хельми. Тесновато. Но Селена прямо-таки чутьём почуяла, что атмосфера... стала светлей, что ли?

— Ну что? — поторопила она. — Что вы там поймали?

— Мы не столько поймали, — медленно начал Трисмегист, неопределённо глядя на Коннора, — сколько... Впрочем, вы правы. Мы поймали демоническую сущность и связали её магически. То есть Вереск до выяснения, как уничтожить тварь, остаётся её носителем. Но сущность никому не причинит вреда. Не сумеет. Так что теперь у нас есть время для поисков и нужных действий.

— Не совсем поняла, — призналась Селена, поудобней укладывая сынишку — головой к своему сердцу.

Мужчины переглядывались в молчании, и тогда Коннор спокойно сказал:

— Когда та тварь полностью овладела сознанием Вереска и когда она эмоционально отреагировала на наше появление, она не подумала о том, что стала видимой для Трисмегиста и для меня. Эмоции — это яркая вспышка. А мы оба сильные видящие. Кроме всего прочего, тварь забыла о том, что тоже может быть уязвимой. Видимо, в последнее время ей не приходилось встречаться с такими, как мы. Разговаривая с нами, радуясь тому, что Трисмегист её не узнаёт, она всё больше выдавала себя. Эмоции ко всему прочему — ослабляют. Первым попытался поймать её Трисмегист. Глядя на него, я вспомнил, что меня он тоже готовил к встрече с разными... — он усмехнулся, — неприятностями. Я не только заметил, что он делает, но и вспомнил этот приём. Заставляя тварь болтать и не отвлекаться на наши действия, мы с обеих сторон запустили в тело Вереска ловчие магические нити. Когда сущность совсем расслабилась — а ей нравилось дразнить Трисмегиста, она чувствовала при этом превосходство, мы одновременно (ну, почти одновременно) пробили нитями её центр сознания и полностью оплели её. Теперь она не может властвовать над телом и сознанием Вереска.

— Ничего не понимаю, — признался Перт после недолгого молчания. — Мы тоже пытались это сделать. Нитями пробивали центр сознания и оплетали его так, что, будь на месте этого центра человек, он бы задохнулся в первые же секунды.

Коннор и Трисмегист переглянулись. Коннор — с ухмылкой, Трисмегист — спокойно. Потом мальчишка кивнул:

— Кто объяснит — я или вы?

— Объясни ты, — предложил Трисмегист.

— Ловчая нить — это воображаемая нить, в которую вкладывают магическая силы, — больше Селене, чем всем остальным, принялся рассказывать мальчишка-некромант. — То есть на самом деле её не существует. Но однажды ты смотришь туда, куда тебе нужно. И тебе надо воздействовать на это. Ты представляешь, как появляется невидимая всем, кроме тебя, нить, а потом вливаешь в неё силы. А дальше всё зависит только от того, насколько ты силён.

— Мальчик Коннор, ты хочешь сказать, что сильней некромагов, которые пытались избавить мальчика Вереска от демонической сущности? — недовольно спросил Перт.

— Сильней, — невозмутимо подтвердил Коннор. — Вы владеете силами двух типов — эльфийской и некромагической — силой, получаемой в тот момент, когда умирает живое существо. Я же привык работать с силами более разнообразными. Больше того — я привык их объединять, а это даёт гораздо больше возможностей, потому что в целом тогда ловчая нить не предсказуема.

Он замолчал, вопросительно глядя на Трисмегиста. Тот улыбнулся.

— Демоническая сущность легко справляется с обычной магией или некромагией. Но со смешанной магией, которая включает в себя эльфийскую, драконью, машинную и ещё парочку разновидностей, она не ожидала столкнуться. Мальчик Коннор легко пробил центр сознания сущности. А мне оставалось лишь руководить его нитью, помогая связывать сущность. Правда, того, что мы сделали, маловато. Мы всего лишь стреножили сущность. Остаётся вопрос, как её уничтожить.

Селена ожидала, что Трисмегист скажет: "Надо бы понять, кем была сущность ранее, если она узнала меня. Может, тогда будет легче справиться с нею!" Но старый эльф промолчал, и Коннор, только раз глянув на него, — тоже. Таятся от Перта? Или тут какие-то свои магические заморочки или суеверия? Типа, высказал о подробностях при всех — меньше или слабей исполнилось?

— То есть... — начал Перт, раздумывая, и замолк. А потом подозрительно спросил: — Вы предлагаете оставить мальчика в деревне на время выяснения, как освободить его от сущности? То есть мне не обязательно находиться здесь для помощи ему?

Старый философ и мальчишка-некромант снова переглянулись — с одинаковым выражением лица. С выражением игроков, не желающих открывать своих карт.

Кажется, Перт что-то заподозрил. Он подумал немного и неуверенно спросил:

— А если я до зимнего праздника поживу здесь открыто? Всего три дня?

— Я провожу вас-с в учебный дом, — отозвался Колр. — Второй этаж дома почти с-свободен и готов принять гос-стей. Там вам будет удобней, чем здес-сь, в бельевой.

Вот теперь Перт был весьма очевидно ошарашен. Ещё бы. Что-то всего лишь предполагать — и внезапно нарваться на конкретику.

Селена безжалостно добавила:

— А чтобы всё было достоверней... Уважаемый Перт, я приглашаю вас на праздник зимы, как почётного гостя!

— Спасибо, — машинально пробормотал некромаг.

— Рада высокому гостю, — отозвалась Селена, с трудом скрывая усмешку, и обратилась к чёрному дракону: — Колр, вы готовы к завтрашнему дню?

— Да, моя час-сть праздника готова.

— Моя — тоже, — откликнулся Джарри.

А мальчишки, Хельми и Коннор, предвкушающе заулыбались.

Перт с недоумением спросил:

— Разве в каникулы вы что-то готовите для детей? Я думал, они будут просто отдыхать. Ведь это у них первые каникулы — насколько я помню?

— Всё так, — сказала Селена. — Именно поэтому мы делаем их запоминающимися, как предполагаем делать это и в будущем. В общем, я рада, что вы остаётесь с нами, Перт, и хотя бы зрителем побудете на наших празднествах.

Колр, едва заметно насмешливый, увёл совершенно заинтригованного некромага в учебный дом — устраивать на ночёвку.

Братство и Джарри напрочь отказались переходить в дом, предпочитая бывшую садовую сторожку. Бытовое, но приключение — поспать среди зимы в примитивном жилище! Когда Селена заглянула проверить, как они устроились, она обнаружила, что Вереска расковали (сердитый Мика уже утащил цепь к себе, в сарай-мастерскую, ворча: "Ещё один ворует!") и затем, изумлённого, но недоверчиво счастливого, накормленного, перевязанного и напичканного снадобьями Бернара, уложили на роскошнейшую постель в мягком пахучем сене. Последнее, впрочем, как и у остальных ночёвщиков. Глядя на довольных мальчишек, которые заранее переживали отличное приключение — сон на свежем воздухе! — Селена надеялась только на присутствие здесь же Джарри: он не даст братству болтать всю ночь!

Уходя она успела тихо спросить у Колина:

— Что с Нотом?

— Бернар забрал, — вполголоса сказал мальчишка-оборотень. — Он осмотрел его. Говорит — всё хорошо. Обещал отнести в Тёплую Нору, к Каму.

Селена про себя загадала не забыть заскочить в запечье Кама, чтобы проконтролировать состояние проциона, хоть и не сомневалась в словах Бернара.

Пожелав всем спокойной ночи в садовом домике, она побежала в дом.

Последнее впечатление заканчивающегося дня: Веткин, вооружённый пятью спицами, сидит в детском уголке и ворчливо перевязывает заново шерстяной кошмар под названием "недовязанная шапочка для Вереска".

... Утро первого дня каникул началось с маленького, очаровательного, но весьма горластого чуда.

Единственный час, когда обитатели Тёплой Норы не выходят во двор — время подготовки к завтраку и сам завтрак, — Джарри использовал по полной.

Когда маленький народ принялся выходить на первую утреннюю прогулку, во дворе всех ждал сюрприз.

Ирма традиционно вылетела из Тёплой Норы с торжествующим воплем и... замерла. Её чуть не столкнули, когда ненароком тыкались в неё, привыкнув, что она первой удирает куда подальше от двери. Пискляво ахая от неожиданности, народ пытался сдвинуть волчишку со своего пути — и тут же застывал сам.

Посреди двора стояла огромная, в рост взрослого человека, клетка. А по ней разгуливали огромные куры! Эти странные куры важно покачивали бочкообразными телами в разной степени округлости, а под клювами у них тряслись смешные длинные бородки. А как эти птицы клекотали!.. Джарри и Вилмор стояли чуть в отдалении и улыбались... Ещё секунды остолбенения — и малышня ринулась к клетке.

Вскоре вышли ребята постарше и тоже окружили клетку, с любопытством рассматривая птиц, которых малышня, просовывая между прутьями ладошки, уже начала кормить, благо Джарри приготовил для кормёжки пару мешков с зерном. Селена, боявшаяся, что индюшки на новом месте и от обилия зрителей будут сердиться и клеваться, успокоилась.

— Джарри, это ты привёз? — звонко спросила волчишка.

— Я, — признался Джарри.

— Значит... — задумчиво сказала Ирма, глядя на гуляющих птиц. — Значит... Айна, ты представляешь?! Пират их ещё не видел! И Тиграша тоже!

И под смех старших малышня озабоченной говорливой рекой помчалась к Тёплой Норе, чтобы принудительно вытащить из помещений беднягу Пирата и кошку. Правда, судя по редким репликам, кое-кто из детей скептически отнёсся к тому, что кошку можно вытащить погулять, а тем более — для знакомства с неизвестными птицами. Последнее, что все услышали, был резонный ответ волчишки:

— Надо вытащить Кама! А он вытащит Тиграшу!

Малышня вывела из Тёплой Норы не только Кама, но и Лайлу, потому что это очень важно — познакомиться с новыми обитателями двора. Козы — это, конечно, здорово, но они выучены наизусть до мельчайшей чёрточки характера. А эти странные большущие птицы такие загадочные, когда погулькивают на всех, словно о чём-то спрашивают.

Малышне дали время полюбоваться на индюшек, а потом во дворе появились взрослые. И Колр негромко (но его-то всегда слышат все!) сказал:

— С-старш-шие, ко мне!

И что-то было в его голосе такое, что на его призыв обернулись и малыши.

К чёрному дракону подошли девочки и мальчики от тринадцати лет — всего одиннадцать, включая Эрно. Во всеобщем сборе не участвовал только Вереск. Впрочем, не участвовал и Кам, после знакомства с птицами сразу ушедший на кухню. В руках Колр держал кожаный мешок.

— Он зачарован, — объяснил чёрный дракон, — ч-чтобы вы не могли прочитать то, что запис-сано на полос-сках бумаги внутри меш-шка.

Вильма вздохнула и сказала:

— Я отказываюсь участвовать в жеребьёвке.

— Поч-чему? — удивился Колр.

— Я уже вижу главную полоску и знаю, что на ней написано, — пожав плечами, меланхолично объяснила девочка, напомнив тем самым, что она-то — видящая даже сквозь стены, причём невзирая на все магические блоки.