0. Чашка кофе, Белый Лис

Он плавно перевернул руку ладонью вверх.

Тяжеленный комод в дверях, подчиняясь жесту, вскочил на ножки, подобрал выпавшие ящики и понуро побрёл на своё место в ореоле парящих статуэток, носков и нижнего белья. Незнакомец же слегка опустил голову в намёке на вежливый поклон и вкрадчиво произнёс:

— Я был великим волшебником — последним хозяином, а позже и пленником "Книги многих чудес"; когда-то моё имя гремело повсюду, даже в западных землях и далеко на севере. Ныне же я лишь скромный странник, которого ветер перемен прибил к твоему порогу, о любезная. Зови меня Белым Лисом.

"...", — подумала Летиция.

Посмотрела на комод, в недрах которого, как змея в норе, исчезали кружевные чулки.

Прониклась.

"Ну, что ж, зато я теперь знаю наверняка, что тревожная кнопка мне не поможет".

И в ту самую секунду, когда она готова была уже принять непостижимую реальность и свыкнуться с присутствием в своей жизни хаоса, мракобесия и колдовства, раздался звонок в дверь. Сначала короткая, робкая трель, затем — длинная, настойчивая, беспокойная. Ручка дёрнулась, снаружи заколотили по косяку.

— Госпожа да Манча! — глухо позвал мощный разбойничий бас. — Госпожа да Манча, вы в порядке? Соседи жаловались на шум...

Белый Лис заинтересованно шагнул вперёд, перекладывая тросточку из одной руки в другую:

— Демоны? — мурлыкнул он.

Летиция поняла, что ситуацию надо брать за шкирку и разворачивать в правильном направлении, иначе крыша поедет, грянет инфаркт, мир рухнет — и жрать бедному голодному гостю будет попросту некого.

— Нет, никаких демонов, — решительно преградила она путь Белому. — Это мой квартирный хозяин, то есть, э-э, человек, у которого я арендую жильё. Сейчас не принято покупать себе дом, гораздо дешевле и удобнее платить помесячно и переезжать куда и когда вздумается... В общем, мне надо выйти и сказать ему пару слов, пока он сам не вошёл. Это быстро.

Звонок снова разразился трелью.

"Если мне сейчас придётся долго и занудно объяснять, что такое аренда и зачем разговаривать с хозяином..."

— Ах, долг вежливости, — понятливо кивнул Белый Лис. От сердца отлегло. — Что ж, не смею мешать.

И исчез.

Летиция только и успела, что нацепить очки и накинуть одеяло на плечи, когда пискнул электронный замок, и на пороге показался Умберто Физзел, приземистый, чернявый и, пожалуй, слишком подвижный для своей комплекции мужчина. По крайней мере, он мог бы пореже пользоваться мастер-ключом, чтоб врываться в сдаваемые квартиры. Из двадцати случаев за последние три месяца это было оправдано лишь однажды, когда прорвало трубу на кухне, и соседей снизу изрядно затопило.

— Госпожа да Манча, шум... — взревел он, влетая сразу на середине коридора, и замер, заметив Летицию в одеяле и в перекосившихся очках. — Я не вовремя? О, простите, простите великодушно...

И — принялся стрелять глазками, выискивая следы присутствия посторонних.

По договору приводить в квартиру гостей, конечно, не воспрещалось, но обо всех визитах господин Физзел просил оповещать его заранее, якобы в интересах остальных жильцов. Где-то года два назад, после дружеской беседы с художником с первого этажа за бокалом грога, Летиция начала подозревать, что это правило касается только молодых одиноких женщин, но переезжать не стала: вид из окна ей нравился, стоимость аренды — даже больше.

Ну, а с господином Физзелом можно было смириться.

— Доброе утро. Я спала. Благодарю за беспокойство, но всё в порядке, — заспанно улыбнулась она.

— Может быть, вам что-то от меня нужно?

"Ага, нужно — как вилка для бульона", — подумала Летиция, но вслух сказала:

— Вы очень добры. Упала полка для шляп, — указала она на полированную доску с бронзовыми завитушками, которая болталась на одном креплении. — Наверно, этот шум соседи и слышали. Было бы замечательно, если бы вы на днях прислали мастера по ремонту.

Умберто Физзел нахмурился и потёр подбородок, всем своим видом выражая сомнения в том, что такой грохот произвела одна маленькая полка, которая к тому же и упала не до конца. А у Летиции в душе боролись два желания. Первое — глупое: немедля рассказать о вторжении волшебника из книги — невидимого, разумеется — и таким образом свалить на хозяина часть своих проблем. Второе — крайне глупое: попробовать во всём разобраться самостоятельно, к тому же план постепенно начал выкристаллизовываться, пока неясный, но всё же...

Одно гарантированно вело в Дом для Скорбных Умом, а другое... Другое предполагало много-много разговоров, убеждающих и переубеждающих речей и вдохновляющих выступлений.

"Врач-психиатр или волшебник-каннибал? Даже и не знаю, что выбрать, всё такое заманчивое..."

— Мастера я пришлю к вечеру, — наконец ответил господин Физзел, видимо, не обнаружив в квартире ничего подозрительного. Переступил с ноги на ногу, скрестил руки на груди, побарабанил пальцами, обвёл Летицию внимательным взглядом. — Как Дора? Вы ею довольны? У неё ревнивый характер, хе-хе, и если вас что-то не устраивает — только скажите, я ей устрою, так сказать, свойский разбор.

На кухне что-то пискнуло. Летиция вспомнила про "демонов" и нервно поёжилась: бес с ним, с будильником, но прощаться с кофемашиной или плитой она была морально не готова.

— Всё в порядке, — с нажимом повторила она, намекая, что пора бы хозяину и честь знать. — Мы с Дорой в прекрасных отношениях и весьма довольны друг другом. А вы слишком суровы к сестре.

— Троюродной сестре! Мы, позвольте, почти что чужие люди, так что никакого фаворитизма! — наставительно воздел палец Физзел. — Словом, не стесняйтесь обращаться, нисколько, да.

— Спасибо за беспокойство.

— И мастера я пришлю обязательно, да.

— Вы очень добры.

— И прошу прощения за вторжение ещё раз.

— Ничего страшного.

— Кхм.

Повисла неловкая пауза. Летиция готова была уже некуртуазно указать Физзелу на дверь, когда на лестнице вдруг раздался отвратительный скрежет. Хозяин встрепенулся:

— С вашего позволения, я...

— Конечно-конечно.

Стоило только закрыть за ним дверь, на сей раз — на цепочку, чтоб гарантированно обезопасить себя от несвоевременных визитов, как Белый Лис материализовался у вешалки, элегантно стряхивая с рукавов бетонную пыль.

— Такие страсти творятся! В каменной норе ездит железный ящик, пищит по-мышиному. А вокруг обвился страшный демон, истекающий слюною, о двух пастях, о трёх крысиных хвостах. Ай-ай, я едва не ослеп от отвращения, бедные мои глаза! Но теперь ты можешь без опаски выходить, о прекрасная — я избавился от него.

— Так вот что это был за скрежет, — вздохнула Летиция. — Покойся с миром, лифт, ты служил нам долго и славно... ну, не мне конкретно, но всё-таки.

— Что-что?

Бело-красная маска, разумеется, не могла выражать никаких чувств, но Летиция поспорила бы на половину своих сбережений, что сейчас выражение лисьей морды было откровенно ёрническим.

— Ничего. Кухня там, дальше. И, пожалуйста, оставь демонов на время в покое, хорошо?

— Как будет угодно не деве.

"Вот это точно было шуткой", — подумала Летиция, прямо-таки чувствуя, как в голове шевелятся подозрения, но пропустила "недеву" мимо ушей. Всё же иногда безопаснее считать, что перед тобой псих, а не человек с особенным чувством юмора, и потом приятно удивиться, чем наоборот.

Краткая инспекция кухни подтвердила два, в общем-то, и раньше известных факта: Дора готовит изумительно и с изрядным запасом, а чая нет ни грамма. Белый Лис следил за обыском с интересом, но смирно: не тыкал тростью в подозрительные приборы, не шики-тикал огорчённо и ничего не ломал — видимо, такая крупная добыча, как лифт, несколько остудила его жажду разрушений.

Поэтому Летиция решилась на краткий экскурс в правила своей счастливой одинокой жизни.

— Сейчас десять утра. По моим меркам — жуткая рань, поэтому плотно завтракать я не собираюсь, хотя тебя могу чем-нибудь угостить. Не знаю, как было в твоё время, а у нас принято кормить гостей, если, конечно, они не сильно сопротивляются... Или ты сам не хочешь их выставить пораньше, — начала она вдохновенно. — Так что угощайся, вот. Суп, рагу — острые, оладьи или кекс — сладкие, сыр — пресный. Ещё есть орехи, овощи и немного фруктов. Если ты не прочь рискнуть — закажем пиццу, но учти, что моя любимая — с ананасами, креветками и чили, это не для всякого.

— О-о-о? — заинтересованно протянул Белый Лис и рассмеялся, бархатно и обволакивающе. — Можно попробовать и пиццу. Многие говорили, что у меня извращённый вкус.

Последняя фраза прозвучала бесконечно далеко от кулинарии, и Летиция, ради собственного спокойствия, предпочла её проигнорировать:

— Вот и прекрасно. Значит, пицца, хотя Дора опять будет ворчать. — Двумя щелчками по экрану мобильного она повторила последний заказ, дождалась отбивки и продолжила. — Что же до напитков... Стыдно признаться, конечно, но чая у меня нет. Чтоб утолить жажду, есть вода, — Летиция демонстративно открыла на секунду кран с фильтром. — Когда хочу взбодриться, я пью кофе... Надо просто включить, сюда залить воду, нажать кнопки здесь и здесь, — продемонстрировала Летиция возможности кофемашины и добавила настойчиво: — И, нет, никаких демонов тут не живёт, даже не начинай. Так... когда надо немного подсластить жизнь, я пью шоколад. — Банка со стуком опустилась на стол. — Две ложки растворить в чём-то горячем — и в путь. Когда требуется привести нервы в порядок — коньяк, — и Летиция достала из бара бутылку. — Правда, редко... Ну, что, всё понятно?

Белый Лис терпеливо дослушал объяснение, затем поднялся и с неожиданной для гостя из далёкого прошлого ловкостью оттеснил Летицию от кофемашины. Пощёлкал кнопками, погремел банками...

— Попробуй, о прекрасная. Если я понял правильно, то именно в этом ты и нуждаешься сейчас.

Он протягивал полную до краёв чашку — крепкий кофе, две ложки шоколада, щедрая порция коньяка.

Летиция потерянно моргнула: случалось уже, что её читали как открытую книгу, но как книгу рецептов — ещё никогда.

— Спасибо... Вкусно, правда, — поблагодарила она от души.

Инстинкт самосохранения требовал не расслабляться и срочно искать способ избавиться от подозрительного пришельца с замашками луддита, но чуткое сердце — или, что вероятнее, коньяк на голодный желудок — робко просило довериться. И, пока они боролись между собою, на несколько минут воцарились мир и покой. Сквозь полузакрытые жалюзи просачивалось по-летнему яркое солнце. Белый бродил по кухне, постукивая тросточкой то по холодильнику, то по микроволновке — явно подыскивал следующую жертву. Но выглядело это умилительно, почти по-домашнему...

— Вот так самый обычный день может превратиться в точку отсчёта для новой жизни, — пробормотала Летиция.

И — замерла, прокручивая в голове только что изречённую фразу.

Вдохновение легкокрылой феей пощекотало затылок — и тут же безжалостно воткнуло волшебную палочку в спину. Руки сами потянулись к дежурному блокноту на столе и к перьевой ручке. За первое предложение зацепилось второе, потом третье, потом выскочила из тёмных глубин подсознания рискованная шутка про невесту — пауза, воображаемые гости посмеялись, захлопали...

— Что ты делаешь? — Белый Лис заинтересованно склонился, заглядывая ей через плечо.

— Работа, — едва ли не прорычала Летиция, чувствуя, что ещё немного — и укусит его за несвоевременное вмешательство. — Речь на свадьбу... "И хотя не принято, чтобы мужчины говорили о сердце"... Нет, "и хотя нормальные парни про сердце не говорят"... Так, они в одной уличной банде гоняли... "Пацаны"?

— О, достойный юноша состоял в разбойном братстве вместе с женихом? Тогда можно добавить сентиментальности.

Летиция обернулась в священной ярости:

— Белый. Заткнись.

Самое удивительное, что он послушался. Сел напротив, сцепив пальцы в замок, умилённо промурлыкал что-то насчёт беспечности, страсти и молодости, а потом застыл, наблюдая. По кухне метались неясные тени, до ужаса напоминающие пушистые хвосты, орала внизу на улице автомобильная сигнализация... Через какое-то время в дверь позвонили. Летиция бросила взгляд искоса на мобильник — на экране мигал значок оповещения о доставке — и буркнула невнятно: "Сходи, открой, забери — оплачено".

Послышался смешок, когтистая рука растрепала ей кудри, ветер поддел лист блокнота...

— "...пусть чувства не угасают. Счастья, любви, света — как в этот день. За вас — Эрик, Люси!". Уф, — откинулась Летиция на спинку стула, переводя дыхание. Свадебная речь свидетеля, свеженькая, с пылу с жару, красовалась перед ней — оставалось внести пару-тройку поправок и переписать набело. Шея затекла, запястье побаливало от напряжения. — Слушай, я прошу прощения, но это всегда накатывает внезапно, и важно ухватить вдохновение за хвост. Я и без вдохновения нормально пишу, но лучше всё-таки... ой.

"Ой" восседало на широком подоконнике, подобрав под себя ноги, и доедало пиццу. Лисья маска была сдвинута на одну сторону так, что от стола всё равно не было видно лица, но лакомиться тем не менее не мешала. В картонной коробке оставался один жалкий кусок, из которого выковыряли все ананасы.

— Ужасающая, неутончённая еда, — посетовал Белый, облизывая пальцы. — Острая... сладкая... кислая... Тянется. Отрава, сущая отрава. — И добавил, подумав: — Хочу ещё.

Летиция похлопала ресницами, переваривая его заявление — и рассмеялась.

— Будет тебе ещё. Этой штуки, — она постучала пальцем по свеженаписанной речи, стараясь не размазать чернила, — хватит на пять-шесть пицц. Так что гуляем.

Белый Лис обернулся, одновременно изящным движением возвращая маску на место.

— Вот как? Мне сразу подумалось, что твоё занятие, о прекрасная, воистину благородно и достойно всяческого почитания, но ныне я укрепился в этой мысли. Было верным решением не мешать тебе в сих возвышенных изысканиях.

В голове что-то щёлкнуло, и — не иначе, на волне ускользающего вдохновения — явился план.

Нет, не так.

"План Обезвреживания Белого Лиса".

Стараясь не выдать охватившего её волнения, Летиция потянулась к телефону, чтобы повторно заказать пиццу, уж если гостю она пришлась по вкусу. Для исполнения Плана на первом этапе требовалось переговорить с владельцем книжного магазина, желательно с глазу на глаз, и теперь она приблизительно представляла, как это устроить.

"Хочешь обмануть кого-то — говори правду и только правду", — напомнила себе Летиция мысленно, а вслух произнесла, сосредоточенно нахмурив брови:

— Так, у меня небольшая накладка по времени... Пиццу подвезут в течение часа, я заказала "Особую номер девятнадцать", с морепродуктами, тебе понравится. Но мне срочно надо отойти на почту и ещё кое-куда заскочить по делу. Тогда у меня освободится вторая половина дня, и мы сможем прогуляться по городу. Тебе наверняка интересно посмотреть, как сейчас живут, да? А я бы показала место, где готовят самые потрясающие десерты и самый крепкий кофе на сто миль вокруг. С пиццей ничего сложного, как и в тот раз — всё оплачено, — и она подвинула к себе блокнот, наскоро набрасывая на свободном листе простенькие рисунки: динамик дверного звонка, курьер из пиццерии, коробка. — Надо только выйти и забрать. Да, умоляю: не сломай ничего в моё отсутствие, ладно? Потом мы обсудим и демонов, и бесов, и твою технофобию — но именно потом. Договорились?