0. Чашка кофе, Белый Лис

"Хоть в порядок себя приведу, — загадала Летиция, без особой, впрочем, надежды на атравматичный исход. — Столкновение с мусорным баком никому не добавляет обаятельности".

От локтей пиджака и правда попахивало, не критично, но ощутимо — пришлось отправить его в очередь на химчистку. В "Дыхании чистоты" госпожа да Манча уже считалась элитной клиенткой и имела максимальную, тридцатипятипроцентную скидку, но всё равно еженедельные визиты туда съедали значительную часть доходов, больше приходилось только на сломанные электроприборы и порванные колготки. По самым приблизительным прикидкам невезение стоило двух третей совокупных выплат за полгода, исчезни оно — и можно было бы позволить себе квартиру в одной из высоток у залива, навсегда распрощавшись с господином Физзелом.

"А синяки бы сошли наконец", — мрачно подумала Летиция, разглядывая собственную спину в затуманенном зеркале.

И — чуть не закричала, увидев за плечом знакомую фигуру в долгополых белых одеяниях.

— Ты!.. — Неимоверная внутренняя мощь ушла на то, чтобы погасить раздражение и подавить исконные женские рефлексы — комбо визг-разворот-пощёчина. — Ты, наверное, опять что-то сломал? Не переживай, я скоро вернусь и посмотрю, нет неисправимых вещей — есть дорогие запчасти. Только предупреждаю на будущее, во избежание эксцессов: у нас не принято врываться к людям, когда они не одеты, если только не слышны крики о помощи. Ладно, уравновешенная и спокойная я в нижнем белье, ничего криминального, считай, как на пляже, но вообще чья-нибудь неокрепшая психика могла бы понести невосполнимый ущерб, ну, и тебя бы затаскали по судам. Понимаешь?

Это была "облегчённая нопа", которая применялась не для дезориентации собеседника, а исключительно в благотворительных целях — чтоб обстановку разрядить. Но удар пришёлся в пустоту. Белый Лис проявил не больше эмоций, чем его расписанная костяная маска. Он вежливо дослушал, кивнул — и вдруг обнял Летицию под грудью, пристраивая подбородок на плече.

Сердце замерло, а потом забилось жарко, гулко, как эхо в колодце, как пламя в печи. Кровь бросилась в лицо, дыхание сбилось...

— Эй... Белый, ты...

Договорить не получилось — язык сделался вялым.

А с ответами Лис не спешил.

— Надо же, какие дела творятся, — произнёс он в конце концов. — Даже в купальне демоны не дают покоя тебе, о прекрасная... о прекраснейшая.

Летиция сглотнула, потом облизнула губы. Отражение настороженно глядело из затуманенной глубины зеркала — раскрасневшееся, с блестящими глазами, напряжённое.

— Не имею в виду ничего плохого, но если кто меня сейчас и беспокоит, так это ты.

— О, отрадно слышать, — усмехнулся Белый и, вместе с ней подавшись вперёд, стукнул тросточкой по крану. — Тики-шики, шики-тики, уходи, злой дух... — и отстранился, оглаживая прохладной ладонью живот. Летиция почувствовала, как напрягаются мышцы пресса. — У тебя нежная кожа, недева. Хотел бы я собрать с неё капли воды после купания... языком.

Сказал — и исчез.

Летиция села на корточки, обхватывая гудящую голову руками. В виски настойчиво билась мысль:

"Похоже, что сожрать — это он не в буквальном смысле".

И такая перспектива почему-то не пугала — а должна бы.

Когда мир, споткнувшись на ровном месте, летит в тартарары, а собственная крыша отбывает на зимовку в тёплые края, игнорируя время года, есть несколько способов отвлечься.

Первый вариант: запереться в квартире и впасть в панику. Удивительно, но факт: бестолковое метание в замкнутом пространстве настолько съедает ресурсы организма, что потом, когда минует острая стадия, можно даже и не вспомнить, с чего всё начиналось. А часть проблем, как известно, решается сама собой, стоит оставить их без внимания — примерно по тому же принципу, как грибы растут только вдалеке от любопытных взглядов.

Второй вариант: принять ударную дозу успокоительного — в зависимости от личных предпочтений, шоколад, ликёр, два сезона любимого сериала за одну ночь, свидание вслепую, новый цвет волос или "Пофуин форте" в капсулах — и засесть за разработку детального плана. План, вероятнее всего, уже на следующий день покажется полной ерундой, однако, как и в пункте первом, проблема в девяти случаях из десяти критически потеряет в весе или даже исчезнет.

Третий... Третий просто-напросто исключает лишние этапы и предполагает, что вы займётесь чем-то другим, не впадая в панику или прокрастинацию.

Конечно, Летиция выбрала последний вариант — провернуть первые два в присутствии Белого было бы довольно затруднительно.

"Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, — мысленно загадала она, глядя на равнодушную бело-красную маску. — Пусть день пройдёт без потерь, а к завтрашнему утру всё как-нибудь устроится".

Обломки таймера жалобно пискнули из мусорного ведра и заткнулись. Это показалось хорошим знаком. Впрочем, сейчас Летиция готова была принять за хорошую примету что угодно, начиная с явления кометы и заканчивая нашествием жуков-носорогов.

— Вот, — сказала она, открывая на планшете карту событий в городе. — Ты только посмотри, какие блестящие перспективы. День, можно сказать, едва начался. Мы можем пойти в парк аттракционов, на выставку современного искусства в Эль Галери, на цветение лилий в Воздушные Сады, в кино на премьеру "Громового удара Чонго" и, если успеем на площадь Свиданий до часа ночи, то Бэтс угостит нас лучшим кофе из всех, что я знаю. Что выбираешь?

Белый протяжно вздохнул, склонил голову к плечу, затем к другому, прошёлся вокруг стола.

— В Эль Галери продают чёрное мороженое с острым перцем. А в парке развлечений есть такой аттракцион, на котором мой последний парень струсил прокатиться... И предпоследний тоже. Воздушные Сады... Гм, в двух словах не опишешь, надо смотреть. "Громовой удар Чонго" — самый дурацкий фильм года, если видел его, считай, уже ничего не страшно, — попыталась Летиция облегчить муки выбора, но сделала только хуже.

— Решено! — хлопнул Белый в ладоши. — Мы посетим все эти великочудные места!

— За... замечательно, — скрепя сердце, отреагировала она. — Остаётся одна небольшая проблема, точнее, даже две: твоя одежда и, э-э, маска.

— А что с ними не так?

Выражение удивления было таким вежливым, таким деликатным и опасливым, что, исходи оно из уст кого-то из соучеников по Высшей Школе, Летиция ни на секунду не усомнилась бы, что над ней издеваются. К счастью, происхождение и манеры гостя оставляли пространство для манёвра — и для блаженного самообмана.

"Предположим, что он серьёзно".

— Ну, маски носят только на карнавалах, не говоря уже о том, что патрульные наверняка попросят у тебя документы — так, на всякий случай, ибо рожа, точнее, её отсутствие, наводит на подозрения. А что до твоих шмоток, то лично я в восторге, но, опять-таки, мужчины сейчас одеваются по-другому. Ты точно будешь в центре внимания, а я пока не готова к тому, чтобы нас фоткали на каждом углу.

— Ах, так ты беспокоишься о внимании черни, не разумеющей ничего в истинном изяществе! — понятливо закивал Белый. И приложил руку к груди, делая намёк на поклон: — Не бойся, о гроза моего рассудка: стоит мне пожелать, и никто не станет обращать на нас внимания. Пусть времена моего величия прошли, но и крохи волшебства могут утолить наши желания.

В переводе на человеческий язык это означало, что переодеваться и снимать маску он не станет — надо положиться на авось, гордо задрать нос и сделать вид, что всё идёт по плану. Даже если городской патруль будет придерживаться иного мнения.

— Прекрасно, — вздохнула Летиция. — Просто прекрасно. Но я всё-таки переоденусь, чтобы не искушать судьбу: одни колготки я сегодня уже порвала — пожалуй, хватит.

Через пять минут она в полном обмундировании — джинсы, чёрная рубашка, кроссовки и кожаный (на случай дождя) рюкзак — стояла на пороге.

— А как же твоё украшение для носа, о прекрасная?

Если бы Летиции не приходилось так часто по долгу службы общаться с косноязычными людьми, она бы ни за что не признала в "украшении для носа" очки. Но по её меркам эта метафора даже до среднего уровня сложности не дотягивала, обретаясь на нижнем вместе с "запасными фигулинами для хреновины, которая сливки взбивает, тёще надо" — венчиками. Там же, где обитала "такая фигня на трубочке, тут накручивается и здесь накручивается, но пошире, медненькая такая, ну, для воды под раковиной и там ещё гайка" — штуцер.

— Я их надеваю, когда хочу казаться серьёзнее, — объяснила Летиция, захлопывая дверь. Пискнул, срабатывая, электронный замок. — Ну, и чтобы создать дистанцию с собеседником. Для работы и околоделовых выходов — хорошая штука, но отдыхать предпочитаю без очков.

Белый, кажется, искренне заинтересовался:

— Почему же?

— Бьются, — коротко ответила она.

Смешок ей, конечно же, только померещился.

Первое испытание "великого волшебства" прошло вполне успешно. Ни рабочие у лифта — гора деталей на площадке выросла до воистину внушительных размеров, — ни надзирающий за ними Физзел не обратили ровным счётом никакого внимания на странно одетого мужчину, более того, никто из них даже не обернулся на звук шагов. Операция "такси" также завершилась без эксцессов: водитель, грузный усач, спокойно выслушал пожелания насчёт маршрута и покатил по улице, жалуясь на дорогой бензин, пробки и чудаков-клиентов. В ответных репликах он не нуждался, вполне удовлетворяясь редкими "угу" и "а-а".

— Шики-тики, тики-шики, — шептал Белый Лис, разглядывая в окно зеркальные небоскрёбы, светофоры на перекрёстках и рекламные экраны. — Сколько демонов, сколько демонов! Слетелись, словно бабочки на нектар.

Посматривая на него, такого смирного и послушного, Летиция непозволительно расслабилась. Без жертв и потерь прибыв в пункт назначения, она пересела на первое сиденье, чтоб расплатиться, отвлеклась — и едва не подскочила, когда трость замолотила по багажнику и окнам.

— Что-то не так, госпожа? — непонимающе моргнул водитель. — Клянусь моей бывшей женой, я со счётчиком не мудрю!

Он, похоже, ничего не замечал.

— Э-э... — Летиция, собрав волю в кулак, улыбнулась. — Всё в порядке. Подумала просто, что мы очень быстро доехали. Повезло!

Помятый багажник отъезжающей машины она проводила долгим сочувственным взглядом. Потом обернулась к Белому, как ей показалось, грозно, и спросила:

— И что опять? Демоны?

Механофоб в маске скромно скрестил руки на груди и опустил голову.

— Ай, нет, разве какой демон отважится приблизиться ко мне, грозному? Если только его науськает другой могучий колдун. Нет, просто сей возница кидал на тебя слишком пламенные взоры, а потому я счёл необходимым вразумить его.

Летиция только вздохнула:

— Как именно? Испортив его автомобиль?

Белый Лис приподнял руку, закрывая широким рукавом часть лица, словно кокетливая барышня на старинной восточной гравюре.

— Тщеславный мужчина лучше понимает язык отметин на стенах своей повозки, чем на собственной шкуре. Ибо шкура заживает в уединении и требует лишь терпения, а повозку чинят другие люди и просят за это денег.

— Ну, предположим, — согласилась она, поразмыслив. — А как он поймёт, что ему досталось именно за жаркие взгляды?

Он застыл.

— Ох, позор. Об этом я не подумал...

Выставку в Эль Галери Летиция выбрала по нескольким причинам. Во-первых, из-за самого здания: высокая розовая башня, опирающаяся на "крылья" боковых корпусов, сконструированных так, что они создавали иллюзию надетых друг на друга и полураскрытых веером куполов. Во-вторых, там действительно продавали чёрное мороженое с острым перцем — и не только: в буфете только отдел десертов насчитывал больше пятидесяти позиций, одна другой чуднее, например, чизкейк с маринованными оливками или сладкий лосось с творожными шариками. В-третьих...

В-третьих и в-главных, в восточном корпусе была особая экспозиция: "Механическое очарование". В шести залах разместилось больше двух сотен экспонатов, от старинных паровозов или прессов для вина до современных кухонных роботов, всё причудливо изукрашенное. Причём их не засунули за стекло под сигнализацией, нет — выставка была интерактивной. "Трогайте, лазайте, нюхайте — только не ломайте!" — жизнерадостно предупреждал плакат на входе, и Летиция дважды зачитала его вслух перед тем, как войти. В глубине души она надеялась если не отучить гостя из прошлого от технофобии, то хотя бы напугать как следует.

И просчиталась... Нет, приобрела больше, чем рассчитывала.

Белый Лис был в полном, непередаваемом восторге, словно ребёнок в стране чудес.

— Это что, творение человеческого разума? — восторженно вопрошал он, наворачивая круги рядом с машиной для скручивания сигар, одетой в плащ и цилиндр. В одной руке у Белого было то самое чёрное мороженое, а в другой — сэндвич с клубникой и брокколи. — Какая невообразимая дурь! — А это? — и он склонялся над вскрытым механическим пианино, любуясь разноцветными струнами и молоточками в виде крошечных зелёных гоблинов. — Прелестная нелепица! — и бросался к следующему экспонату.

Например, к хлебопечке в свадебном платье.

Или двигателю самолёта, обложенному алыми и жёлтыми цветами.

Или к двум манекенам-рыцарям, застывшим посреди тяжкого сражения на бензопилах...

О демонах он не упомянул ни разу, точно вообще о них забыл.

Но, как говорит народная мудрость, если всё идёт хорошо, то ожидай неприятностей от погоды, от налоговой и от детей. Небо пока оставалось голубым и безоблачным, а инспекторы если и присутствовали на выставке, то инкогнито, поэтому судьба с энтузиазмом ухватилась за третий вариант. Благо цветов жизни на выставку завезли на целую оранжерею — студенты-прогульщики, школьники на экскурсии, совсем ещё мелкие непоседы с хронически уставшими родителями... Выбирай по вкусу!

Летти совсем ненадолго упустила Белого из виду — наклонилась завязать шнурки, не более того. А уже через мгновение людской гомон в зале и что-то задорно-классическое на фоне, с флейтами и барабанами, перекрыл один-единственный звонкий девчачий голосок:

— Нянечка! Дяденька в платье меня испачкал! Ы-ы-ы!

"Ох ты ё-моё", — грустно подумала Летти. По её наблюдениям, если ребёнок говорил что-то неожиданно и громко, то в девяти случаях из десяти он делал это так, что понимали его совершенно превратно. Вот и сейчас, не успели отгреметь первые рулады заливистого рёва, как с трёх концов зала послышались свистки патрульных. В толпе образовалась прореха, практически идеальный круг, а в центре застыл Белый Лис, перед которым барахталась в истерике на полу девочка лет этак пяти. Её розовый комбинезон носил отчётливые следы чёрного перечного мороженого и чуть менее заметные — клубничного джема. Рослая накачанная женщина с короткой стрижкой, видимо, та самая нянька, протискивалась через глазеющих посетителей с криком: "Зоинька, заинька, не плачь!".

Судя по всему, древняя маскировочная магия не выдержала столкновения с одним гиперактивным ребёнком.

— Ох, как нехорошо получилось, — всплеснул руками Белый Лис, разглядывая то остатки мороженого, то раздавленный сэндвич. — О, дитя, разве тебе не говорили почтенные родители, что своеволие, капризы и непоседливость ведут к беде? Мне не говорили, и поглядите, где я оказался.