0. Чашка кофе, Белый Лис

Про себя такие речи Летиция называла НОПА — "Неотразимый Обескураживающий Поток Аргументов". Один удар нопой — и неподготовленный человек соглашался со всем, что ему ни предложить.

И нечеловек, как выяснилось, тоже.

— Хорошо, — несколько рассеянно ответил Белый. И, видимо, чуть оправившись, уточнил: — А как мне узнать, что час миновал? Вдруг демоны нападут на тебя по дороге, о прекрасная? А я, пребывая в уверенности, что должное время не пришло ещё, задержусь в твоём благородном обиталище вместо того, чтобы спешить на помощь?

У неё вырвался нервный смешок.

— Ну, учитывая мою невезучесть, застрять я могу хоть до следующего утра... Давай поступим так. — Она присела перед духовкой и прокрутила механический таймер на полтора оборота. — Когда эта штука затрезвонит — можешь начинать беспокоиться. Прижми её, и она замолчит, только не вздумай разбить. Ладно я и мои вещи, но таймер Дора нам не простит. А Дора, между прочим, тут готовит и убирается, без неё я долго не протяну. Или одичаю.

— Воистину устрашающая судьба, — цокнул он языком — и плавно махнул от себя кистью руки, словно бабочку отгоняя. — Поспеши же навстречу своим важным делам, о хитроумная. Я же останусь здесь, вверив себя твоей мудрости. И пицце.

Внезапная замена "прекрасной" на "хитроумную" нежно пощекотала уснувшую было паранойю, но Летиция усилием воли погасила беспокойство: в конце концов, даже если Белый и понял, что она пытается избавиться от его компании и провернуть что-то в одиночку, то условия всё равно принял. А жизненный опыт подсказывал: если не получается воспользоваться наивностью противника за неимением таковой — пользуйтесь его любопытством, снисходительностью и разгильдяйством. На то, чтобы переписать поздравительную речь начисто и сунуть её в конверт, ушло не больше четверти часа. Белый Лис за это время передумать не успел, к счастью. Он устроился на подоконнике со злополучным антиквариатом, "Книгой многих чудес", вдумчиво листая её, и выглядел при этом ужасно домашним и безобидным — наверное, из-за босых пяток, торчащих из-под длиннополых накидок.

"Жаль, не получилось утащить фолиант с собой, — подумала Летиция, влезая в любимые красные туфли. И дураку было ясно, что ключ к появлению и гипотетическому исчезновению незваного гостя кроется именно там. — Ладно, работаем с тем, что есть".

Пятьдесят лестничных пролётов вниз она преодолела на удивление легко — ни разу не подвернула ногу, не оступилась, даже чулками не зацепилась ни за что. И только подумала о самом удачном за последние годы спуске, как на последней площадке едва не влетела в господина Физзела. Он стоял, опираясь на перила, и надзирал за рабочими, копошащимися у лифта, которые старались как можно аккуратнее разомкнуть заклинившие двери.

— О-ла-ла! На прогулку, госпожа да Манча? — тут же заулыбался хозяин, приглаживая бакенбарды.

Рабочие, пользуясь моментом, вставили лом между створками и налегли на него — энергично, но молча. Один из них подмигнул, почти беззвучно шевеля губами: "Не выдавай, амига".

Не то чтобы Летиция не умела отказывать людям или горела желанием пофлиртовать с хозяином, но любой условный враг Физзела как-то по умолчанию становился её союзником.

— Нет, надо выбежать по работе... О, кажется, я забыла телефон, господин Физзел, — повинилась она и, подхватив хозяина под локоть, ненавязчиво потянула на улицу. Рабочие налегли на лом с двойным усердием; кто-то подтащил к лифту устрашающего вида механизм. — Вы не могли бы вызвать мне такси?

— О, с превеликим удовольствием! — горячо отозвался хозяин.

Из холла он вышел, ни разу даже не обернувшись, всецело увлечённый сетованиями на пробки. Двое рабочих показали большие пальцы, один молитвенно сложил руки и закатил глаза, а последний придвинул жуткую машинку к лифту.

После вчерашнего дождя солнце шпарило, кажется, ещё сильнее. Стояла влажная духота. Пока Физзел вызывал такси и сыпал вопросами, Летиция успела взмокнуть. Вдобавок чудился пристальный, недобрый взгляд в спину, прямо как лазерная точка прицела. В холле что-то надрывно заскрежетало, видимо, створки сдались лому или адской машинке — и взгляд сам собой метнулся в ту сторону.

Ничего. Ну, или почти ничего.

Из окна на четвёртом этаже пялился кто-то смуглый, чернявый, узколицый, но не понять было даже, мужчина это или женщина. Чудилось, правда, что-то знакомое в силуэте, в манере потирать переносицу... А потом — р-раз! — и незнакомец в окне, хлопнув ладонью по стеклу, исчез.

Почти наверняка к ней это не имело отношения, но всё равно на секунду стало неприятно. Плечи потяжелели, словно на каждое плюхнулось по кирпичу, и настроение слегка испортилось.

— ...госпожа да Манча?

— А? — откликнулась Летиция, возвращаясь в реальность. И, к счастью, почти сразу заметила подъезжающую машину. — О, а вот и такси. Большое спасибо вам, господин Физзел, очень выручили.

Не слушая больше слащавых словоизлияний, она дёрнула дверцу такси, конечно, заехав себе по коленке. Устроилась на сиденье, назвала адрес книжного магазина и загадала, что если не встанет в пробку — значит, невезение закончилось.

Зря.

Кто бы ни заведовал судьбами, удачами и неудачами, но чувство юмора у него оказалось отменное. Нет, ни в какие заторы машина не угодила, но зато сломалась намертво, не доехав до книжного магазина каких-то полквартала: двигатель взревел, капот исторгнул облако дыма, а водитель — поток отборных ругательств. Большие часы за перекрёстком равнодушно напомнили, что через сорок минут кухонный таймер, скорее всего, отойдёт в лучший мир, а Белый Лис отправится на поиски "прекрасной", одержимой демонами.

"И ведь наверняка найдёт, сволочь", — с каким-то странным свербящим чувством в душе подумала Летиция, ныряя в подземный переход.

Колесо неудач где-то заело; оно провернулось ещё на пол-оборота и застряло. Хозяин книжного магазина стоял у закрытых дверей и вешал большой замок, судя по большому чемодану и цветастой рубашке с закатанными рукавами явно планируя свалить в незапланированный отпуск.

"Успела!"

— Стойте! — издалека закричала Летиция тем самым особенным голосом, от которого прогульщики замирают в подворотне, роняя сигареты, сплетники прикусывают языки, а нерадивые мастера Скорых Расчётов сворачивают пасьянс на компьютере. — Стойте, у меня к вам разговор! Срочный! Личный! Смертельно важный!

Хозяин книжного вжал голову в плечи, однако не обернулся, продолжая терзать замок.

"Значит, знает, о чём я хочу поговорить! — ахнула про себя Летиция и ускорила шаг. — Вот гад!"

— Господин... — она запнулась, внезапно осознав, что не знает его имени — за столько лет не удосужилась спросить. — Послушайте, произошла ошибка! Ко мне попал чужой заказ!

Фраза сработала как триггер. Хозяин магазина оставил в покое замок и гневно обернулся.

— Я уже сказал, что никогда не ошибаюсь, госпожа да Манча, и повторю это вновь.

Летиция поняла, что ещё немного — и у неё начнёт дёргаться бровь. Или рука... хорошо, если пустая, а не та, в которой тяжёлая сумка.

— Но я вместо бумаги и перьевой ручки с чернилами забрала какой-то антикварный фолиант! Это, по-вашему, нормально? Господин, э-э...

Несколько секунд они буравили друг друга взглядами, а потом он неожиданно смягчился — и усмехнулся, оглаживая кустистые бакенбарды.

— Можете звать меня Книжником, госпожа да Манча. Что ж, судя по вашему боевому настрою, с содержимым книги вы ознакомились.

— О, да! — не выдержала Летиция, пряча в ладонях лицо. — Знакомство было незабываемым.

— И позвольте вас уверить, что я отдал именно то, что вам сейчас нужно, — невозмутимо закончил Книжник, глядя на неё из-под буйных бровей, которые топорщились, как клочки волчьего меха. — Даже если пока вам кажется иначе.

Он снова развернулся и уже неторопливо принялся разбираться с замком. А Летиция впервые за долгие-долгие годы просто не знала, что сказать. Точнее, слова-то так и просились на язык, но всё больше касательно репродуктивной системы человека, умственных болезней, передающихся по наследству, и нестандартных особенностей сексуальной жизни. Для разумной, взрослой, взвешенной беседы это категорически не подходило, хотя нервы, возможно, поправило бы не хуже коньяка.

— У меня дома псих в лисьей маске, который называет себя волшебником, — наконец произнесла она. — Механофоб, гурман и, кажется, извращенец.

— А! — откликнулся Книжник, не оборачиваясь. Замок наконец защёлкнулся — с радостным металлическим звуком, похожим на тот, с каким смыкаются зубья капкана. — Белый Лис.

Он одёрнул рубашку, посмотрел на часы и с уверенным видом покатил чемодан мимо Летиции, направляясь, очевидно, к стоянке для такси.

— И вы так спокойно это говорите? — Летиция попыталась заглянуть Книжнику в лицо в поисках угрызений совести.

Тщетно — оно выражало лишь блаженное предвкушение долгого и заслуженного отдыха... ну, и тщательно скрытую нервозность, если присмотреться. Одно было ясно: с таким лицом с полдороги не возвращаются, даже если валяться в ногах, угрожать пистолетом и сулить золотые горы одновременно.

— Если кто и может справиться с вашей проблемой, госпожа да Манча, то только Белый Лис.

— Но он обещал меня сожрать! — в отчаянии прибегла к последнему аргументу Летиция.

Книжник посмотрел на неё искоса и поджал губы, затем ответил задумчиво:

— О, он, безусловно, может. Поэтому я бы не советовал потакать его тёмной стороне. Тогда знакомство пойдёт на пользу вам обоим.

Одно из такси на стоянке просигналило, и книжник ускорил шаг.

— На пользу? Если меня не съедят?

— Именно. Вижу, вы уловили суть проблемы.

"Вы надо мной издеваетесь, что ли?!" — хотела возопить Летиция, но взяла себя в руки и ангельским голосом предложила:

— Если вы так хорошо знаете его, почему бы вам не остаться и не помочь нам найти общий язык?

— Отношения лучше налаживать без посредников, госпожа да Манча. Особенно такие.

Книжник махнул рукой; из такси выбежал водитель, забрал чемодан и попытался уместить его в багажнике, хотя провернуть подобное удалось бы разве что обманув законы физики. А пока шла неравная борьба, Летиция использовала свой последний шанс переубедить упрямого старика. Взяла его за руку, проникновенно заглянула в глаза и с интонациями дамы-в-беде проговорила:

— Прошу вас, одумайтесь! Вы моя последняя надежда!

Стрела попала в цель. Книжник побагровел, пошевелил губами; внутри у него явно что-то дрогнуло, вероятно, сердце, в наличии которого уже можно было и засомневаться. Однако дальше мук совести дело, увы, не зашло.

— Госпожа да Манча, — не менее проникновенно ответил он. — Я старый больной человек, мне, скорее всего, немного осталось, лет тридцать-сорок. У меня шестеро внуков, не очень доходное, но всё же дорогое мне дело и молодая любовница на соседней улице. Я бы не хотел всего этого лишиться — и головы в придачу.

Ложь от правды Летиция отличать умела, а потому на секунду остолбенела и выпустила его руку. Книжник, пользуясь моментом, юркнул в такси; водитель же наконец уговорил чемодан уменьшиться в габаритах и захлопнул багажник.

Двигатель, очнувшись, заурчал; автомобиль готов был тронуться в путь.

— Но зачем Белому Лису может понадобиться ваша голова? — наконец выдохнула она, уже не надеясь толком на ответ.

Стекло дверцы поехало вниз. Книжник сумрачно посмотрел из глубин такси, а затем негромко произнёс:

— Зачем? А кто, вы думаете, в последний раз засунул его в книгу? А вы поезжайте, поезжайте, юноша, — обратился он к водителю. — Рейс всего через два часа. Как я люблю острова!

Такси укатило, просигналив. А Летиция осталась на площадке, растерянная и задумчивая.

"Информацию-то я получила в итоге... теперь бы её переварить".

На почте не было очередей и работали все четыре приёмных стола. Симпатичный паренёк, судя по горе конспектов на столе, студент Высшей Школы, без проволочек принял конверт со свадебной речью. Но и такая невиданная — даже по меркам среднестатистического человека — удача не вывела Летицию из затянувшегося ступора. Сквозняк сочувственно тёрся о ноги, щекотал шею, а в голове вертелось одно и то же:

"И что теперь делать?"

Деятельный оптимизм всегда был её сильной стороной. В самых жутких, безвыходных ситуациях — когда застопорилось колесо обозрения и страшно заскрипела кабинка на ветру, когда нога провалилась между рельсов и застряла, когда отказали тормоза в автобусе, и он улетел в кювет... Даже тогда она сохраняла веру в счастливый финал, в человеческий разум и порядочность, и это позволяло найти выход или хотя бы дождаться помощи.

Теперь Летиция чувствовала себя беспомощно, словно села играть с компанией шулеров по незнакомым правилам, а на кон поставила собственную жизнь.

— Поберегись!

Из-за поворота вылетел курьер на велосипеде. Летиция едва успела шарахнуться в сторону — и, конечно, неудачно, врезавшись в урну для мусора. Сбила её, упала сама — да так и застыла среди пластиковых стаканчиков, упаковок из-под мороженого и окурков. В металлическом боке урны отражалась растрёпанная женщина в перекосившихся очках, испуганно озиравшаяся по сторонам.

Открытие неприятно поразило.

"Это что, я так жалко выгляжу? Я?"

— Ну уж нет, — вслух произнесла она и улыбнулась — широко, хищно, благо в желудке заурчало от голода, и представить себя тигром на охоте было совсем не трудно. — Отчаяние — отставить. Раз Книжник смылся и бросил меня, пускай пеняет на себя. Буду договариваться с Белым, как умею... — Желудок вновь издал заливистую трель. — Нет, сначала всё-таки позавтракаю.

Видимо, судьбе такое решение показалось разумным, и она не стала выстраивать препятствий для Летиции по пути домой. Троллейбус подошёл вовремя, да и в пробку потом встал ненадолго, можно сказать, штатно. Отпущенные самой себе полтора часа давно ушли в минус, уже на тридцать минут, но, несмотря на опоздание, никто не спешил падать с небес с карающей тростью наперевес.

И вскоре выяснилось почему.

Пицца в запечатанной коробке стыла на подоконнике. Белый Лис расселся прямо на столешнице и гипнотизировал взглядом кусочки чего-то металлического и пластмассово-розового, в которых намётанный глаз с трудом опознавал обломки таймера.

— Смею заметить, но я этого не хотел, — грустно произнёс Белый, стоило только скрипнуть входной двери.— Я это не собирался ломать. Но вдруг выскочил демон...

Сумка соскользнула с плеча и шмякнулась на пол. Летиция хохотала, пока не стало больно дышать.

— Ладно, — наконец сумела выговорить она. — Таймер, да покоится он с миром, мы выбросим. Вряд ли даже великому волшебнику под силу оживить эту кучку мусора. Но потом обязательно зайдём и купим новый, шутки шутками, а Дора в гневе и правда страшна.

— Ведьма?

— Профессиональная домохозяйка...

Белый уважительно цокнул языком.

На часах было два пополудни — идеальное время для завтрака. Летиция сунула пиццу в духовку на минимальную температуру и строго-настрого приказала "великому волшебнику" за ней следить — как показала практика, единственным эффективным способом переключить его внимание с изощрённых издевательств и разгромления квартиры на что-то менее деструктивное было дать ему задание.