— Прежде всего, нужно разобраться с карантином. Он же не просто так выполняется — кто-то его обеспечивает. Если этим занимается агрессор, то никаких новых перспектив это нам не открывает. Но может быть, что за обеспечение изоляции взялись люди с другой из человеческих планет. А то и вовсе другая раса. Вот тогда бы мы получили как бы естественного союзника.

— А что рассказывает Рувин?

— Да не знает он ничего наверняка. И вообще, о карантине обычно договариваются несколько разных заинтересованных сторон. Это не всегда решается быстро.

— Ничего не понимаю — развёл руками Сёма. То есть что? В межпланетном сообществе нет единого руководства? А законы?

— Законов тоже нет, — пожал плечами Арсений. — Рулит соотношение сил и интересы сторон.

— А у внешнего агрессора, от которого наши сбежали, есть название?

— Есть. Планета Мелта. Жителей её называют мелтами. Они нашей расы — то есть, тоже люди, как и мы с тобой.

— И, наконец, чего они добиваются? Зачем им было нападать?

— Действительно, зачем? — пожал плечами Арсений. — Пойду, спрошу.

— Вместе спросим, мне тоже нужно быть в курсе, — парни покинули каюту.

* * *

И вот крейсер вошел в ту самую звёздную систему, где почти по круговой орбите вокруг центрального светила обращается планета Хорда.

— Много лишних объектов, — доложил оператор телеметрии. Причем это крупные корабли — таких у мелтов нет.

— Может быть, они успели собрать космические станции? — предположил первый помощник. И повесили их на подходах?

— Оборонительные платформы? — вряд ли, — ответил Рувин. Он, как выяснилось, и был командиром корабля. — Места для их размещения неподходящие, далековато от планеты. Это больше похоже на силы, готовящиеся напасть, или блокирующие подходы к околохордовским орбитам. Судя по массе — авианосцы.

— А они видят нас из обычного пространства? — решил уточнить Семён.

— Обнаружили, конечно. Но добраться не могут. По крайней мере, не сразу.

— Могут это быть карантинные подразделения? — спросил Арсений.

— Скорее всего, они и есть. Когда мы покидали планету, ничего похожего тут не было. И не висела на низких орбитах вот эта группировка, — капитан световой указкой выделил участок рядом с отметкой планеты, где россыпью пятнышек виднелось скопление мелких неоднородностей.

— Похоже на прикрытие, — доложил оператор. — Массы попадают в вилку значений, характерных для боевых кораблей мелтов.

— Тогда нам лучше было бы сначала представиться тем, кто не похож на настоящего противника, — рассудил Арсений.

— Да, — отозвался Рувин и приказал выходить в обычное пространство. — Не соблаговолят ли Ваши Высочества занять места по боевому расписанию?

* * *

Представиться, как планировали, не удалось. Что там происходило в точности, понять было невозможно, потому что каземат, это не пост управления, оснащённый обзорными экранами. Отсюда, кроме как через прицел, смотреть ни через что невозможно.

Куда-то девалась гравитация, всю дорогу казавшаяся непременным атрибутом полёта, потом вес начал появляться, но тянул он в любые стороны, прозвучала команда открыть огонь — в камере в торце орудия появился незнакомый сфероид, который Сёма мгновенно рассыпал. Рядом Арсений занимался тем же самым, но его цели Семёну не были видны.

Мутило, швыряло, раскачивало. Через корпус передавались резкие звуки выстрелов, или чужих попаданий в корабль. Ребят мутило из-за постоянно меняющихся перегрузок. К гадалке не ходи — крейсер вступил в бой, которому не было видно ни конца, ни краю.

Казалось — эта чехарда длится уже целую вечность. О том, что в них попадали, можно было судить по тому, как надулись скафандры — явный признак разгерметизации. В шлеме звучали команды на поражение очередных целей, появляющихся одна за другой в камере прицела, и Сёма распылял их. Рядом с таким же упорством действовал и Арсюха.

И вдруг — тишина. И продольная перегрузка.

— Осмотреться в отсеках. Доложить о повреждениях, — прозвучал голос командира.

Кажется, драка закончилась.

— Крейсер вышел из боя в связи с многочисленными повреждениями, — донеслось новое сообщение. — Приступить к ремонту.

* * *

Потерь среди членов экипажа не случилось только потому, что Натка в своё время очень хорошо научила своих "братьев по судьбе" разбираться с разного рода травмами — вдвоём они никого на тот свет не отпустили. Самому же кораблю досталось сильно. Порой, целые участки вырванной из бортов обшивки обнажали то, что осталось от кают. Но хорошо защищённые боевые посты, скрытые глубоко внутри, пострадали относительно слабо.

Опытный командир каким-то непостижимым способом сумел вырваться из... ощущение было, что корабль кошки драли, то есть свалка произошла серьёзная. Теперь, упрятав похожий на груду металлолома крейсер у одного из спутников четвёртой планеты системы, экипаж пытался восстановить его. Хотя бы ту часть, которая обеспечивает боеспособность.

Началась жестокая эксплуатация обоих "Высочеств" — Семён без конца пополнял кислородные баллоны, преобразовывая всё, без чего можно было обойтись, в столь нужный для дыхания газ. Кругом искрили болгарки, сверкала сварка, позвякивали гаечные ключи, а "принц Императорского Дома" из доставленных с поверхности безжизненной глыбы камней изготавливал нужные детали, причём, обеспечивал нужный состав сплава — ему давали пощупать остатки старых частей. Впрочем, вскоре эти работы сконцентрировались в руках Арсения — Семёна переключили на более сложные механизмы и системы электропитания.

Отношения с членами экипажа в этот период сделали качественный прорыв — все звали друг друга по именам. К командиру корабля приклеилось прозвище "Кэп", а к старшему механику "Дед" — Сёма случайно применил слова, вычитанные в земных книжках.

Корабельные удобства и обитаемая зона сократились до отрезка коридора, ведущего в камбуз. Одно очко на весь экипаж, душа нет, галеты с водой три раза в день, правда, без ограничений. И всё это при полной невесомости — из всего гравитационного оборудования действующими оставались только двигатели.

Однако за две недели крейсер удалось вернуть в боеспособное состояние — восстановили системы вооружения и ориентации, энергоснабжение боевых постов и множество других важных участков.

Восемь часов сна — и опять бой. На этот раз Сёма понял немного больше — они подходили к Хорде на большой относительной скорости, с расчетом пройти в паре сотен километров от границы атмосферы и, проскочив мимо, уйти в сторону светила. Поэтому схватка получилась скоротечной — огневой контакт длился всего несколько минут, в течение которых крейсер поразил около десятка целей — он постоянно крутился, продолжая движение по инерции.

В этот раз пробоин не было — Рувин удачно маневрировал, а "принцы" скорее поражали цели.

А потом был третий заход — медленное сближение и расстрел противника с предельных дистанций. С таких, что завести изображение вражеского корабля в пределы прицельной камеры удавалось с огромным трудом. Получалось это редко, зато не было риска, что "прилетит" в ответ. Такая муторная долгая работа.

Впрочем, часа через три прозвучал доклад телеметриста о прекращении наблюдения кораблей противника в поле зрения систем обнаружения.

— Загнали их на поверхность. Благодарность всему экипажу, — коротко прокомментировал это событие командир корабля. — Сёма! Сеня! Так кого из вас представим в качестве нового Императора?

— Проконсультироваться бы с теми, кто лучше в курсе политической ситуации, — засомневался Арсений. Что там происходит, на планете?

— Все каналы связи подавлены помехами, на наши запросы ответов нет, судя по обрывкам фраз, которые удалось разобрать, на поверхности продолжаются военные действия. То есть сопротивление со стороны наших не сломлено до конца, но ничего определённого понять не удаётся. Да и приближаться к планете опасно — никаких данных о противокосмической обороне мелтов нет, — ответил Рувин. — Единственное, что в наших силах, это обратиться к населению Хорды с воззванием о неповиновении захватчикам и представить нового Императора.

Глава 18. Три девицы

— Напрасно мы с тобой, Сеня, планировали рокировку в случае успеха. То есть нечего мне делать на верховном посту, пусть и временно, — рассуждал Сёма, освобождаясь от боевого скафандра. — Сам видел — вся наша боевая ценность состоит только в том, чтобы работала эта ихняя вундервафля. А ни тактическим искусством, и стратегическим мастерством ни мне, ни тебе здесь не блистать. Так что на трон сам забирайся, а я рядом буду, пока нужен.

Арсений долго молча разбирался с застёжками и защёлками. Но потом ответил:

— Выходит, этот Рувин вовсе не смылся от войны с группой беженцев, а просто сгонял на Землю за запчастью, без которой его суперпушки не работают. Развёл он нас, Сёма. Как сосунков развёл.

— А это хорошо или плохо?

— Для Хорды и Рувина, наверное, хорошо. А для нас с тобой плохо. Размечтались, понимаешь, о звёздном престоле великой космической империи. Но нужны мы здесь вовсе не для почёта и уважения, а для использования по прямому назначению. Заряжающими. Или наводчиками.

— Потом понадобится ещё и производитель деток с такими же возможностями, что и у нас — так что за своё будущее не опасайся. Красивейшие девушки планеты с радостью отдадутся своему Императору — ведь, пусть и для виду, но верховный пост будет принадлежать тебе. Или не для виду — тут уж, как сумеешь влиться.

— Блин, Сёмка! Откуда в тебе столько здорового цинизма? Ладно, сразу хвататься за все рычаги, действительно, было бы мальчишеством. Имею в виду сразу по-настоящему править целой планетой. Мне, почему-то верится в успех возврата монархии на Хорду. Но, если ты такой умный, скажи, с чего вообще нужно начинать правление?

— Конечно с того, чтобы научиться колоть орехи государственной печатью.

— Смеёшься?

— Так у тебя, каждый раз как ты представляешь себе преимущества высокого положения, глаза подёргиваются мечтательной дымкой, а голос от восторга делается тоненьким и писклявым.

— Да я тебя, точно, сошлю на Землю, как только разберёмся со всеми врагами. А то своими подколками вконец разрушишь величие моего безупречного образа.

— Вот и прекрасно. Докладывай командиру, что императора зовут Арсений... какой он там по номеру? Думаю — первым будешь.

* * *

Анна зашла после работы к Ольге, где и застала Наталью. Та как раз втолковывала подруге:

— Всё, мотоциклетку свою ставь в гараж на длительную консервацию. Срок у тебя уже такой, что верхом на этой жердочке разъезжать не смей, а то скинешь.

— Ладно, ладно, поняла. Больше не буду. Чего новенького, Ань? О! А ты с кексиком!

— Ага. С ананасовым. А дела, как сажа бела. Без Арсения и Семёна обороты у нас на фирме начали сокращаться. Отец уже сообразил, что количество переходит в качество по достаточно сложному закону. И не слишком быстрому. А то пожмотился он выкупить для вас эту квартиру и теперь сам же нам на себя жалуется. Думает, что Сёмка из-за этого с фирмы и ушел. Ну а Арсюха, вроде как, решил самостоятельный бизнес начать. Кстати, не было от них вестей?

— Вестей не было, а события случались, — ухмыльнулась Наталья. — Мы с Филей у его бабушки поселились. А то квартира большая, а старушка ветхая. Она сама нас позвала, когда узнала, что вернулись из свадебного путешествия.

— Помню, любит она тебя, — подтвердила Ольга. — Говорит, что всякий раз, как ты её навестишь, у неё будто все хвори куда-то деваются.

Девчата захихикали, понимая, что это вовсе не "куда-то", а во вполне определённом направлении.

— Ты её так долгожительницей сделаешь — она ещё и ваших с Филей деток успеет выняньчить.

— Нет, Ань. Не успеет. Но до конца отпущенного срока будет себя очень неплохо чувствовать. Только осталось ей не так уж много. Но — да. Первенца нашего побаюкает.

— Кстати, Нат! Ты ведь мечтала в мед поступить. Готовишься?

— Нет. Ничего не выйдет. Я там в два счёта себя выдам — ты просто не поверишь, сколько я всего вызнала через пальцы за те годы, что начала людей излечивать. Даже не сумею это описать, потому что такое нужно чувствовать. Ну и опытные-то врачи, да ещё преподаватели, в два счёта заподозрят, что со мной не всё чисто.

Я в нашу поликлинику устраиваюсь гардеробщицей. И страждущие мимо меня пойдут потоком, и никто на меня ничего не подумает.

— Так, а заработок? Там же платят сущие копейки!

— Хватит на жизнь — мы прикидывали. Филю-то Игорь Николаевич в школу милиции устроить не сумел — тамошние медики добрались до бумаг о его ранениях во время службы — даже разговаривать не стали. Отвернули. Зато он в лесничество устраивается, как и мечтал. И его приняли на заочное в ЛесТех — зачли результаты экзаменов, когда он по конкурсу не прошёл на очное. Как инвалида, хе-хе.

— Да полно тебе смеяться — хоть что-то полезное от страданий, — прервала веселье Анна. — Сама-то, небось, плакала, когда его привезли.

Я вот за папу беспокоюсь — он совсем не понимает, что лучшее время для его бизнеса заканчивается — продолжает упираться и собирается нанимать новых людей. А мелкие предприятия давно сами заключают договоры со своими заказчиками и посылают наш МеталлоСнаб далеко и надолго.

— Мавр сделал своё дело. Мавр может уходить, — вздохнула Ольга. — Даже обидно. Перестал быть полезным — проваливай с дороги.

— Ну, нет, не так уж всё безнадёжно. Просто количественного роста уже не будет. Нужно просто держать нос по ветру и не пропускать изменений в обстановке. А то прошляпил заказ на профили для железнодорожных стрелок — теперь пытается отбить за счёт фурнитуры для трамвайных рельсов, а там есть нестыковки по оснастке. Ой, что это я производственное совещание устроила!

— Ты вот лучше ещё кусочек возьми — вкусно. А ты, Оль, поступаешь на вечерний к нам в городе?

Да зачислена уже, скоро занятия начнутся, но только сомневаюсь насчёт выбора. Мне, наверно, лучше поступить на бухгалтерские курсы. А то вечно приходится со счетами разбираться, с налогами, с отчислениями. Я всё-таки тоже не как-нибудь, а хозяйка целого дела.

— Вот, точно. При мукомольном техникуме... или как он теперь? Колледж? Университет?

— Колупаевский Мукомольный Университет — ну ты сказанула!

— А что? Звучит-то гордо.

Некоторое время девушки весело похрюкивали.

— Оль! Парень за мной один ухаживать начал, — наконец решилась Аня. — Вам-то хорошо — вы уже окольцованы, а я свободна. К тому же — богатая невеста. Ну, по нынешним временам. Так вот — не юнец, приехал из областного центра. Говорит — ведёт какие-то дела, но какие — не говорит.

— А думает что? — напомнила Наталья.

— Озабоченно думает. То есть чисто по-женски я ему нравлюсь. А только смотрит он на меня уж очень внимательно — вбирает и обдумывает каждое слово, каждое движение буквально провожает глазами. Всё подмечает и, как будто, проговаривает про себя.