Глава 19

— Вопрос в том, чтобы подловить ее, — подхватил напарник. — Тейлор... прости. Не думал, что попрошу тебя об этом. Если вариант с лесками не подействует... активируешь "Вуду"?

— ... придется, — собственный голос дрогнул.

Переработанная техника для связи с шинхэо, усовершенствованная за счет информации о предыдущих настройках спутника Баама... Она была еще не готова — но и имеющегося потенциала хватало для боевого применения. Вот только побочные эффекты оставляли желать лучшего. Не травмирующие, но весьма и весьма болезненные...

— Думаю, мы справимся, хоть нам и придется выложиться, — наконец решившись, произнесла Тейлор. — Тогда...

Договорить она не успела.

— Здесь собрались все уцелевшие участники! — над ареной пронесся уже знакомый голос. Тот тип, помощник офицера? Задрав голову, девушка вгляделась в парящую платформу, на которой стоял невысокий человек. — Итак, мы начинаем последний раунд даллар-шоу! Игра, в которой все вы ставите на кон свои жизни и даллары, называется...

— Подождите.

Лишь благодаря тому, что она следила за помощником офицера, ей удалось увидеть вновь прибывшего — и бессильно сжать зубы, когда белая вспышка шинсу рассеялась, являя взглядам присутствующих еще одну фигуру. Узнаваемая светлая кожа и белые волосы...

Еще одна часть Уайта прибыла.

* * *

— Подождите.

От прозвучавшего за его спиной голоса Поро дернулся, чуть не свалившись с платформы — и лишь потом обернулся, окидывая взглядом вновь прибывшего... вернее, прибывшую, парящую в воздухе за его спиной. Белые волосы, светлая кожа, меч и корона на голове роднили ее с Хоакином, и из этого образа выбивались лишь красные глаза и меч. Еще одна его часть?

От этой мысли Поро По лишь сжал руки в кулаки — образ парящей рядом с ним девушки наложился на услышанное через систему наблюдения. Хоакин, этот дьявол... Он нарушил условия их сделки! Вероломно предал их! Да, у него есть оправдание ввиду предательства Дэниела... но он заключал сделку не с одним только Дэниелом! И теперь, когда он не намерен воскрешать Роэн...

Будь у противников Хоакина меньше шансов на победу, Поро бы испугался. Не будь машинист занят проникшей на борт Экспресса принцессой Захард, Поро бы не решил действовать. Но сейчас?

Сейчас у него были практически развязаны руки.

И раз все сделки расторгнуты, он намеревался обеспечить поражение дьявола, убившего Роэн.

— Есть еще один, — тем временем продолжала говорить часть Хоакина. — Вы не представили самого главного участника. Я — последний кусочек головоломки в этой игре... думаю, вы и сами догадались, кто я.

— Последняя часть Уайта, — нервно кивнул Поро. Черт... ее вмешательство не было оговорено! Что она планирует делать?

— Не смеши меня! — тем временем закричал Хоакин внизу. — Среди моих братьев и сестер не было никого, похожего на тебя! Кем ты себя возомнила?!

... что?

— Что же... неужели ты не чувствуешь во мне огромную мощь? — повернулась к нему его часть. — Откуда во мне ей взяться, если я не твоя частичка? Я и есть твоя последняя часть. Тот самый кусочек, которого тебе не хватает, чтобы стать Единым.

С этими словами она замерцала... чтобы в следующий момент появиться за спинами Кандидата и незаконного. Черт! Если она вмешается...

— Значит, это вы сразитесь с Хоакином? — в ее голосе звучало живейшее любопытство. — Кандидаты в Убийцы... Паренек, который выглядит слишком добрым для того, чтобы прозябать во тьме — и... ого, какая острая реакция! Мне называть тебя рыцарем, защитницей или героем?

— ... нелепо, — пришлось прибавить громкость, чтобы услышать слова Арлен Грейс — акустики не хватало, слишком уж тихо она говорила. — Рыцарь, защитница, герой... Думаю, для неудачницы, которая раз за разом влезает в неприятности и втравливает в это своих товарищей, это слишком лестно.

— Действительно — нелепо, — одними губами улыбнулась их визави, выпрямляясь. — Надеюсь, у вас хотя бы были достойные цели, чтобы сделать это.

— Как сказать, — с этими словами незаконный развернулся к части Уайта. — Я мог бы сказать, что мы хотим спасти Башню и бесчисленное количество невинных жизней. Я мог бы сказать, что все мы в какой-то степени преследуем прекрасную мечту увидеть небеса, свободные от закрывающих все этажей... но мы ввязались во все это по совершенно другой причине. Мы хотим защитить всех, кто нам дорог.

— Даже если останется лишь один из вас? — чуть подалась веред часть Уайта. — Я тут слышала от машиниста, что выйти с этой арены должен лишь один Кандидат...

— Значит, так и будет, — отвернулась от нее Кандидат, отходя на несколько шагов в сторону. — В конце концов... в одном Уайт прав: порой приходится чем-то жертвовать. Приходится выбирать. И в вопросе между теми, кого нужно спасти, и тем, чем можно пожертвовать, все решают лишь бездушные расчеты.

— Похоже, у нас вырисовывается кое-что интересное! — лучезарно улыбнулась беловолосая девушка... прежде чем замерцать — и вновь оказаться рядом с Поро. Да что же это такое?! — Ладно. Я тоже поиграю. Сначала я понаблюдаю, а потом помогу тому, кто мне больше приглянется... так пойдет, а?

Поможет... тому, кто больше приглянется? После всех заданных противникам Хоакина вопросов, после ясно проскальзывающего напряжения...

Поро сам не знал, почему эта девчонка не на стороне Хоакина. Но этот шанс упускать он не собирался.

— Хорошо, — произнес он, прежде чем включить громкоговоритель. — Тогда ей даруется право "вмешательства в игру"! Часть Хоакина может помочь любой команде по ходу боя!

Снизу раздался шквал голосов, в котором слышались и возмущение, и удивление — и Поро не сдержал улыбку. Да, он немногое может сделать по условиям турнира. Да, он не может открыто вмешаться...

... но все, так или иначе, уже кончено. Несмотря на снаряжение машиниста, им занимается принцесса Захард из числа сильнейших высших офицеров — а значит, время машиниста сочтено... собственно, как и самого Поро. Глупо рассчитывать, что его отпустят теперь, когда факт сотрудничества FUG и персонала Адского Экспресса вскрылся. Даже если ему позволят довести поезд до конца маршрута, потом его не ждет ничего хорошего. И если ему осталось не так уж и много, если теперь нет шансов вернуть Роэн к жизни — почему бы ему не утащить Хоакина за собой в ад? Конечно, придется нарушить правила, но они были нарушены уже по факту планирования испытания, и сейчас он просто восстанавливает баланс сил.

— А теперь приступаем к следующему раунду игры, — слова, как и принятое решение, дались легко. — Игра называется "Морской бой"! Кандидаты, прошу пройти вас на платформы! Команды, выберите трех игроков, которые будут представлять Кандидатов во время игры! Смотрите внимательно, игроки — это светоч "Поле боя", из которого вы, как только начнется игра, сможете помогать своим Кандидатам и менять арену по своему усмотрению! Смотрите внимательно...

В следующий миг, стоило ему только нажать на кнопку открытия створок, арену озарили красноватые отсветы раствора внизу.

— Внизу — кипящий раствор, который за считанные секунды может уничтожить то, к чему прикасается! — продолжил говорить Поро, наблюдая, как от каждой команды после некоторой заминки отделилось по одному участнику. Мишель, как она представилась, тот мальчишка Кун и светловолосый рогатый паренек... ну, кем бы ни была эта темная лошадка, участникам определенно скучать не придется.. — Этот же раствор может поступать на арену по трубам, и этот процесс будете контролировать вы сами, игроки — как и парящие платформы, на которых будут сражаться ваши Кандидаты! Обратите внимание, что каждая задействованная вами труба будет повышать уровень раствора на арене... и этот уровень как может повышаться вами искусственно, за счет отдельно потраченных баллов, так и будет повышаться по мере испытания сам по себе! Не затягивайте решения, но и не совершайте опрометчивых поступков! Максимум через десять минут уровень раствора достигнет платформ, а через двадцать — затопит всю арену, вместе с лабиринтом!

К сожалению, на это он повлиять уже не может — процесс запрограммирован и остановить его можно лишь из кабины машиниста. Он может повлиять лишь на скорость подачи раствора из труб... но и это хоть что-то.

— Поскольку это финальный раунд, альянс команд Арлен Грейс и двадцать пятого Баама расторгнут! — помотав головой и отогнав ненужные мысли, помощник офицера продолжил инструктаж. — Учитывая все множители за количество участников в группах на предыдущем этапе и выбранные маршруты, у команды двадцать пятого Баама сорок девять далларов! На втором месте — команда Арлен Грейс с шестидесяти девятью далларами, и победитель прошлого раунда — команда Хоакина, со всеми множителями получившая сто тридцать пять далларов! Не стесняйтесь применять их, игроки... но помните, что потративший даллары до окончания игры автоматически дисквалифицируется вместе со своим Кандидатом и всей командой! Итак... начинаем игру!

В этот момент платформы вместе с игроками достигли висящего под самым потолком светоча — и одновременно что Хоакин, что оба Кандидата встали на платформы, прежде чем направить их к центру арены. Ну вот и все.

У него есть максимум двадцать минут, чтобы отправить Хоакина на тот свет.

* * *

Стоило только малой платформе взмыть вверх, как Баам прикрыл глаза, ощущая, что видимые ему одному звезды чужих жизней вокруг подергиваются мутной пеленой. Очередной подавитель, значит? И куда мощнее, чем в прошлые разы — тогда, хотя бы, не было особых помех для сенсорики...

Впрочем, он и так знал, что сбежать просто так не получится.

А значит, остается лишь блефовать и тянуть время, как и сказал Агеро.

Одно только это волновало Баама. В конце концов, у него не особо хорошо получалось разговаривать с противниками. Напугать он мог, как в случае с Рон Мэй и ее командой, спровоцировать на атаку, как в случае с Каракой, тоже мог... да чего уж там, ему не стоило болтать много и в городе Экспресса — может быть, не будь его слов, и Боро бы не присоединился к избранным из FUG. И вот теперь, когда им нужно было забалтывать Хоакина, он вполне предсказуемо нервничал. Да и вообще... имеет ли смысл блефовать и тянуть время? Учитывая, что у них не так уж и много времени, пока раствор не поднимется до этого уровня, имеет ли смысл ждать прибытия Машенни Захард? Конечно, у них самих не так уж и много шансов...

Додумать эту мысль он не успел. В следующий момент собственная перспектива раздвоилась — как и раньше, когда он мог наблюдать за окружающими через нити его силы. Но сейчас нитей он не видел... зато видел Уайта с двух разных точек зрения. Значит, Тейлор уже активировала "Вуду"?

— Времени не так уж и много, — если бы не техника, еле слышного шепота напарницы он бы не услышал. — Предлагаю установить лимит в пять минут. Если Машенни Захард не явится, будем справляться своими силами. Вряд ли бой затянется надолго.

— Поддерживаю, — так же еле слышно прошептал Баам. — Кто начинает? Не хотелось бы спровоцировать Уайта раньше срока.

— Начинай ты, — негромко отозвалась Тейлор. — Если что, я вмешаюсь.

Именно в этот момент они сблизились на достаточное расстояние — вот только Уайт не торопился атаковать. Убийца спокойно стоял на своей платформе, закинув меч на плечо, и с каким-то болезненным интересом смотрел на них обоих. Не настроен сразу сражаться? Ну что же, им это только на руку.

— Сколько решимости на лицах... — лишь потянул он, стоило только им приблизиться. — Неужели вы думаете, что хоть один из вас сможет выйти отсюда живым?

— Не попробуем — не узнаем, — только и пожал плечами Баам, притягивая к себе внимание их противника. — Думаю, это закончится быстро... и лично я не вижу смысла торопиться. Как насчет разговора?

— Разговора? — прищурился Уайт, чуть подаваясь вперед. — И что же ты от Нас хочешь услышать?

— Даже не знаю... — демонстративно потянул он. В конце концов, на счету каждая секунда... — Я вообще не особо интересовался FUG, и тем более Убийцами. О тебе я слышал только то, что ты когда-то был Убийцей, но лишился этого титула, потерпев поражение от рук принцессы Захард... но, тем не менее, выжил. Тогда почему? Как я успел понять, FUG раньше особо не разбрасывались даже Кандидатами — но почему тогда лишили титула тебя? Конечно, кто-то мог счесть, что ты проявил слабость, проиграв принцессе Захард, но лично мне это кажется слишком неустойчивым аргументом. Так ли это, или ты совершил что-то еще?

— А-а-а, вот в чем речь... — лишь усмехнулся его собеседник. — Да так, была одна мелочь. Нам нужны были жертвы, чтобы нарастить Наше могущество — вот Мы и убили кучу народа. По самым скромным прикидкам около... миллиарда, что ли?

... сколько?

От услышанного перехватило дыхание. Миллиард? По самым скромным прикидкам, как он сказал? После всего времени, проведенного в пещере в одиночестве, Бааму было даже сложно представить это число — даже восхождение и масштабы Башни не особо помогали это осознать. Но... столько жизней...

— Мы столько лет потратили на то заклятие... и оно сработало бы, если бы не та принцесса Захард, — голос противника доносился до него как через вату. — Вот уж позор. Наш план провалился, мы потеряли все свои силы и очутились тут... но Мы совсем не жалеем. Разве не в порядке вещей, что массы должны жертвовать собой ради великого создания?

— ... как ты можешь быть столь самодоволен после убийства стольких людей? — собственный голос звучал глухо. — Ты...

— Мы имели на то право, — мужчина напротив лучился самодовольством. Право? — В конце концов... знаешь ли ты, незаконный, кто такой "монарх"?

Что?

— Что? — лишь ошарашенно переспросил парень. К чему такая смена темы?

— До того, как Мы оказались заточены тут, в нашу бытность Убийцей... Мы были королем двух земель во Внешней Башне, — с какой-то ностальгией произнес Убийца. — Вначале все было просто: в одной из земель жил король — ленивый, нечестный на руку правитель. Все его ненавидели. Мы перерезали ему глотку, за это Нас славили... и, понятное дело, Мы стали их новым королем. Мы заботились о бедных и казнили жадных чиновников. Ох... Мы были чудесным королем. Соседние земли склонились перед Нашим могуществом, а люди повсюду стали воспевать Наше величие. Спустя много-много лет Мы назначили королем самого верного Нашего последователя и исчезли. Люди записали Наше имя в легендах и поклонялись Нам как богу...

Словно завороженный, Баам слушал неспешный рассказ. Звучащие слова перекликались с его собственными размышлениями о Башне.

— ... с тех пор минуло много лет, но Мы... приглядывали... за теми землями долгое время. Та земля становилась все сильнее и расширила свои территории, но одновременно с этим появились надменные короли и правители. Чем больше они потакали своей алчности, тем больше людей страдали от голода и нужды — в точности так же, как в давние времена, когда правил злой король и его подчиненные. Забавно вышло, не так ли? Поэтому мы собрали всех бедных и отвергнутых, создав другое государство. Естественно, они не знали, кто Мы на самом деле — а Мы говорили о прошлом себе как о жестоком правителе, которого надо свергнуть. Мы собрали всех сирых и убогих, стали у них во главе... и сила их народа стала расти, пока не стала столь великой, что это стало опасным для Нашего первого детища. В итоге созданные Нами две страны стали презирать друг друга, вели беспрестанные войны и знали лишь ненависть и боль, но ни капли прощения и примирения. Конечно, наступали и такие времена, когда обе страны пытались прийти к миру, но каждый раз Мы без сожаления подогревали их ненависть друг к другу. Бесславная кончина героя, изнасилования и убийства невинных дев — но лучше всего действовала безоговорочная вера обеих стран в Нас.