Глава 19

— Ну, это многое объясняет, — лишь покачала головой та. Купилась! — Вот уж действительно, недаром тебя назвали коллекционером — каждой твари по паре! И, раз уж так... дошла очередь и до тебя.

И в тот же момент светоч дрогнул. Зарябили экраны, замерцали клавиатуры светочей и барьеры... а как вытянулось лицо у их противницы!

— Похоже, не судьба, — криво усмехнулся Кун.

* * *

Смотря на лежащего перед ней в кратере в полу мужчину, по чьему телу — как и по всему этому помещению — пробегали разряды молний, Машенни лишь осуждающе покачала головой. Действительно, ничего выдающегося по меркам высших офицеров... но сколько гонору-то было! "Око смерти" Педро, древний наблюдатель, "Пурпурный диментор", которого язык не поворачивается назвать орбом, яд на одном из когтей, мощная атака шинсу — и совершенно бездарное применение всех возможностей! Вот уж действительно, любая техника в руках идиота превращается в кусок металлолома.

По крайней мере, она не особо затянула бой — дольше искала кабину машинста. И, по крайней мере, теперь она может заполучить необходимую ей информацию.

— Надеюсь, теперь ты адекватней расцениваешь свои возможности, — холодно произнесла она, когда лежащий перед ней человек прекратил дергаться. — Можно перейти к делу. Где Уайт?

— Хех... немного занят... принцесса, — явно через силу выдавил Педро. У него еще есть силы ерничать? Надо добавить... — Он... хех... сейчас проходит... испытание...

Что?

— Испытание? — лишь нахмурилась женщина. — Убийца и высший офицер? Не смеши меня.

— Он... больше не Убийца... или пока еще не Убийца? — следующие слова заставили ее замереть. Что он вообще несет? — Он... ослаблен после... прошлых поражений. Разделен... и понижен до того статуса, который он имел, в последний раз будучи в таком состоянии. Сейчас он избранный участник... и проходит испытание, сражаясь за титул Кандидата с другими претендентами.

Другими?

— Кем именно? — подалась вперед она.

— А... важно ли это? — кое-как произнес лежащий перед ней мужчина. Важно ли? Разумеется, важно — раз FUG опять поднимает голову, нужно это пресечь, пока они не успели вновь усилиться! — Все равно... им не победить. Это не так-то просто... принцесса. Уайт сильнее их обоих... и кем бы они не были... он сотрет их в порошок. Даже незаконный... не может ему ничего противопоставить.

— Незаконный? — выдохнула Кун. Все, хватит с нее! Сократив расстояние, она вытянула игру из арсенала и приставила ее к шее собеседника. — Отвечай, живо. На вашей стороне незаконный? Кто именно?

— Эмма Барнс должна была стать одним из Кандидатов... но погибла, — от последовавших слов она поморщилась. Значит, Ха Джин-Сунг был прав... — Но нам... нашлось, кем ее заменить.

— Двадцать пятый Баам, — утвердительно кивнула принцесса Захард. Черт, да что же это такое? Она, конечно, слышала, что у этой братии ветер в голове и сами головы на плечах лишь для красоты — но подобное... — Почему он присоединился к вам?

— А кто его спрашивал? — от услышанного ее рука дрогнула. Что? — Мальчишка — владелец одного из осколков Шипа Энрю... и должен либо присоединиться к нам, либо умереть.

Шип Энрю? Тот самый, которым, по легенде, был убит хранитель? И в руках еще одного незаконного... черт, да что же за монстр выйдет из этого мальчишки?

Ясно одно — такому оружию к FUG попадать нельзя. Даже не учитывая ее собственные мотивы, она должна вмешаться и спасти мальчишку. По идее, она имеет полное право это сделать: испытания, назначенные врагами империи Захард, признаются недействительными, а на весь персонал Адского Экспресса уже есть ордер после событий в городе Экспресса. Она без каких-либо помех может вмешаться и не только вытянуть свои источники информации, но и прибрать к рукам незаконного с Шипом, обойдя Юри.

А значит, нужно поторопиться, пока Убийца не прихлопнул то, что ей нужно.

— Хорошо, спрошу иначе, — прошипев это сквозь зубы, она прижала иглу к горлу собеседника. — Где все они?

— Восьмой сектор этого вагона, близ вентиляционных отсеков, — с усмешкой ответил "Око Смерти". Так близко? Черт, она же пробегала там, и бросила там Кисею, ориентировавшуюся по пеленгу часов своей сестры! — Вот только... вы не успеете. Все участники там попали в ловушку. Даже если Уайт проиграет... в программе заложено, чтобы кипящий раствор заполнил весь отсек. Придет конец всему.

Что? Нет!

Собственные нервы не выдержали — и Машенни отвела иглу, чтобы в следующее мгновение вонзить ее в глаз противника. Мгновенная смерть, повреждение мозга — теперь он точно не сможет ставить ей препоны!

В конце концов, она и так уже достаточно медлила.

И нужно поспешить, чтобы достичь своих целей.

* * *

— Ой, а ты стал быстрее! — азартно воскликнул Уайт, принимая на меч часть лучей шинсу со стороны Тейлор и уворачиваясь от остальных. Черт! Оттолкнуть волной шинсу, оттолкнуться самому... — И вкладываешь больше силы в свои атаки! Откуда такая силушка? Вот уж не ожидал, что ты станешь сильнее всего за месяц! Ты их тех, кто никогда не останавливается, да? Что именно произошло за этот месяц, а, незаконный?

— Встреча с одним куском дерьма, который нес ту же чушь! — негромко рыкнул он, уже привычно вызывая Шип. Как там говорила новая союзница Агеро? Принять удар — и атаковать? Пока Уайт не бьет в полную силу, он вполне может это сделать! Закрыться скопированными барьерами, на которые пришелся удар, отбить меч, который пусть и проломил барьеры, но утратил часть силы атаки — и ударить в ответ!

Это было страшно. Действительно страшно. Сильнее, чем год назад, в бою с Каракой — тогда он толком не осознавал своих действий после второго триггера... но как и тогда, он не собирался отступать и бояться попусту. Как бы больно, как бы страшно ему ни было, он продолжал атаковать и защищаться. Уайт был до жути похож на того дьявола, что Баам встретил в Рисовом Котле — те же слова о праве и правителе, тот же скрываемый за ними страх...

Этот страх принадлежал дьяволу. Этот самый страх превратил Уайта в того монстра, которым он является — не всегда же он был таковым, в самом деле? В конце концов, Баам прекрасно помнил тот же страх в глазах Хо, в тот день, когда все пошло к черту... Именно страх превращал людей в монстров, и монстром он становиться не желал.

Он сможет справиться и сам. Как человек.

А сила? Он станет сильнее сам. Без всяких заклятий и подлости. Он сам возьмет свое, как бы тяжело ему не пришлось.

... отбив очередную атаку Уайта, Баам почувствовал, как платформа уходит у него из-под ног. Черт, Рейчел! Опять! Оставалось лишь отбросить себя ударной волной шинсу, одновременно отталкивая Уайта — и наблюдая, как его меч окутывается белыми всполохами шинсу, похожими на пламя. Какая-то атака? Черт, черт, черт! Нужно попытаться сменить траекторию, на которой его просто подловить! Как в замедленной съемке он наблюдал, как Тейлор срывается с места, наплевав на платформы и наступая на возникающую в воздухе рябь барьеров...

И в тот же миг с меча Уайта сорвался ослепительно-белый мощный луч шинсу, несущийся прямо к ним.

Чтобы наткнуться на брошенный меч и рассыпаться всполохом белоснежных искр.

— Довольно, Хоакин, — сбоку прозвучал звонкий голос. Так часть Уайта? Приземлившись на одну из платформ, Баам обернулся к подлетевшей беловолосой девушке. — Лишь смерть сможет изменить твою злобную натуру.

— Нашу натуру? — повернулся к ней Уайт. — О чем ты? Да что тебе вообще известно о нас?!

— Я наблюдала за тобой гораздо дольше, чем ты можешь представить, — приблизившись, покачала головой его собеседница. — Ведь миллиард принесенных в жертву людей и их алчущие души... воплотились во мне, твоей последней частице.

С этими словами часть Уайта опять замерцала... а в следующую секунду ее рука сжала его плечо.

— Ты говорил, что хочешь спасти всех... хочешь стать героем, или же стараешься не потерять остатки человечности? — от слов, прозвучавших из-за спины, он вздрогнул. — Значит, ты тоже боишься... ну, это вполне естественно, с такими-то надеждами. Твоя надежда спасти всех, не жертвуя никем, однажды разобьется вдребезги — но, думаю, это случится не сегодня. Ладно. Я выбираю тебя... и я поделюсь с тобой нашей силой.

В тот же момент Баам задохнулся от острой боли.

И, опустив взгляд, увидел лезвие меча, торчащее из его груди.

— Баам! — чужой крик звучал словно издалека. Черт...

Неужели все слова о помощи были ложью?

— Сила миллиарда душ, собранных Уайтом... от их имени я дарую тебе эту силу, — голос атаковавшей его девушки буквально вкручивался в уши. — Если сможешь выдержать их злобу и обиду... если ты достоин их... то обретешь невиданную силу.

А в следующий миг боль исчезла.

Это было похоже на имплантацию Шипа год назад. Боль схлынула мгновенно — а затем по телу пронеслась волна шинсу, сметающая все на своем пути, словно цунами, обрушивающееся на берег. Это буквально опьяняло. Собственное тело стало невероятно легким, и Баам не сразу понял, что меча в груди больше нет; более того, даже одежда осталась целой, словно ничего не произошло. Он бы принял это за иллюзию, не ощущай под кожей гудения шинсу...

... и, пожалуй, частица Уайта не лгала про злобу и обиду всех тех душ.

— О? Ты принял силу намного лучше, чем я ожидала, — облетев его, беловолосая девушка зависла в воздухе прямо перед ним. — Я была почти уверена, что ты скончаешься от болевого шока.

— Он в любом случае справился бы, — неожиданно произнесла Тейлор. Что? Баам лишь перевел взгляд на напарницу, мимоходом отметив вытянувшееся лицо Уайта. Что она имела в виду? — Если кто-то и мог бы это сделать, то только Баам.

— О чем ты? — недоуменно произнес он — но получил в ответ лишь покачивание головой. Похоже, ответа он не дождется...

— Ты... — зато он дождался, пока Уайт вышел из ступора. — Неужели ты и впрямь завладел силой, которую копили Мы?

— ... похоже на то, — на секунду замялся с ответом Баам, пытаясь совладать с нахлынувшими чужими эмоциями. И как с подобным вообще справляется Агеро?! — Ведь души тех, кого ты принес в жертву... настойчиво твердят, чтобы я убил тебя.

— Тогда посмотрим, что ты сможешь сделать теперь, с силой, которую забрал, — с этими словами мужчина напротив направил свою платформу вперед, занося меч. — Духовный меч...

Пора!

— ... время мертвецов!

Это действительно было похоже на то, что происходило с ним ранее — пусть и не после имплантации Шипа, но после встречи с дьяволом. Тогда он мог читать движения Джин-Сунга, пусть и не успевал на них реагировать... а сейчас видел движения Уайта. Тысячи клинков из белоснежного шинсу разлетались от Убийцы по разным углам и траекториям, будто они живые — и, более того, он успевал реагировать на них...

И видел, как пройти через них.

Сорваться с места. Наступить на платформу чуть впереди, чтобы оттолкнуться от нее волной шинсу, взмывая вверх. Создать скопированный барьер и запрыгнуть на него. Оттолкнуться, ринуться вниз, уклониться от еще одного клинка на Голубом Оаре — и с размаху впечатать кулак в лицо Уайта.

— Ах ты скотина! — его удар дезориентировал лишь на секунду, и он замахнулся мечом в ответ — но атака пришлась на вспыхнувшую рябь барьеров... а в следующий миг сверху ударили лучи, вынуждая противника разорвать дистанцию... и отмахнуться от лесок с крюками?

В тот же миг собственная перспектива вновь раздвоилась.

Он двумя парами глаз видел, как зашаталась платформа под ногами Уайта — а в следующий момент собственные ноги пронзила боль, тогда как Тейлор сзади припала на колени, а Убийца напротив неловко пошатнулся. Шанс!

И этот шанс он был не намерен упускать.

После атаки Уайта это было легко. Направить к рукам не только шинсу — но и чужую ненависть, сжигающую изнутри. Сформировать сияющий меч из шинсу...

И нанести удар, как только перед ним вспыхнула серебряная сфера.

Волна шинсу, устремившаяся вперед, мгновенно впиталась в нее — а в следующий миг сфера сдетонировала, и из нее вперед устремился сияющий луч,

Прямо в не успевающего уклониться Уайта.

Выстрел был далеко не самым метким. Не в голову, и даже не по внутренним органам — он пронзил противника насквозь в районе ключицы... но затем рана начала расширяться. Уайт напротив как-то заторможено опустил взгляд, неверяще смотря на свою рану...

И одновременно с потолка устремился поток шинсу.

Прямо на замершего Убийцу.

В тот же миг двойная перспектива разорвалась, и уже одной парой глаз Баам смотрел, как тает в светящимся красном потоке силуэт противника... пока сзади не раздался вскрик. Тейлор? Он резко обернулся — чтобы увидеть, как отпрыгнувшая на свой созданный барьер девушка баюкает обожженную руку, на которой буквально плавилась кожа. Черт, раствор! Пожалуй, зря он обрадовался, когда в какой-то момент раствор прекратил литься.

— Ты как? — лишь выдохнул он — и поморщился. Черт, дурацкий вопрос...

— В последний момент успела прикрыться щитами... задело по касательной, — явно через силу отозвалась напарница. Черт... — Ладно, рука хотя бы на месте... значит, все?

— Да, все, — устало улыбнулся Баам. — Мы победили. Все наконец-то закончилось.

— Кандидат Хоакин мертв! — сверху раздался голос помощника офицера. Наконец-то отреагировал? — Команда Хоакина дисквалифицирована...

Вот только дальше Баам не слушал. Голос офицера полностью перекрыл гул, исходящий снизу — и, опустив взгляд, он лишь глухо выругался.

Причина была весомой.

Уровень раствора начал стремительно подниматься.

... и, похоже, ничего еще не закончилось.