Изгой 1: Крепость Надежды.

— Вы в порядке, господин? — заботливо осведомился здоровяк, — не ушиблись? Темно тут больно. Но вы не бойтесь, господин. Можно еще факелов запалить. Тут осторожней — это камень шатается. Давайте, господин, перешагивайте...

— Рикар! — не выдержав, рявкнул я, — я тебе не маленький ребенок, а ты не моя нянька! И хватит уже называть меня господином! Я с вами, опять свое имя забывать начал! Только и слышу — господин то, господин се.... И темноты я не боюсь! Лучше по делу скажи — осмотреться успел?

— Да, г... — поперхнулся здоровяк, ошарашенный всплеском эмоций — там целый коридор ведет вниз. Уклон есть, но небольшой, обойдемся без веревок.

Пройдя несколько шагов, я убедился в его правоте. Мы преодолели лишь часть громадного разлома рассекшего тело скалы на две части. Узкий, но достаточно высокий разлом, чтобы не пригибать голову начинался отсюда и шел под уклоном вниз, к самому сердцу Подковы.

* * *

Вот уже два часа, мы исследовали внутренности скалы. К моему глубочайшему удивлению, естественный коридор, образованный расколовшейся скальной породой и не думал заканчиваться. Он причудливо изгибался, сворачивал под резким углом в сторону, поднимался и опускался, но только не заканчивался. Но общее направление не менялось — мы спускались все ниже и ниже.

Рикар вооружился куском угля и неустанно чертил на серых стенах разлома стрелки указывающие направление нашего движения и другие, понятные только ему знаки. Мое робкое замечание, что пока нам не встретилось ни одной развилки, и можно не бояться заблудиться, было небрежно проигнорировано.

Идти приходилось медленно и осторожно — не далее как час назад, впереди идущий Лени провалился по пояс в незаметную на первый взгляд трещину. Застрял плотно, как пробка в винном горлышке. Рикар, изрыгая проклятья, подхватил его под мышки и выдернул одним махом, попутно высказав Лени все, что думал о слепых и тупых в частности. Робкие оправдания Лени — дескать, в неверном свете факела трещина не видна была вовсе — услышаны им не были. С каждым днем, я убеждался все сильнее, что это вообще отличительная черта Рикара — он слышит только то, что хочет.

Слава Создателю, Лени отделался только ободранными коленями и ушибленным задом, и ничто не мешало нам продолжить путь.

Я обратил внимание, что с каждой минутой, воздух становится все более сырым. На полу появились мокрые пятна, кое где со свода срывались звонкие капли воды. Судя по всему, мы приближались к большому количеству воды.

Спустя еще полчаса, коридор круто свернул налево и проследовав по нему, мы были вынуждены остановиться — дальше идти было некуда. Сразу за поворотом, коридор резко обрывался, как будто небрежно обрезанный исполинским ножом. Со всех сторон зияла черная пустота.

Подойдя к краю, я поднял повыше факел и попытался рассмотреть, куда занесла нас нелегкая. Больше всего, это было похоже на исполинскую пещеру. Дрожащий свет факела, не смог дотянуться до противоположной стены. Принюхавшись и не уловив подозрительного запаха, я швырнул факел вниз. Кувыркнувшись пару раз в воздухе, факел с глухим стуком упал на дно пещеры. Прикинув на глаз расстояние до тусклого круга света, я решил, что высота не больше десяти локтей.

— Господин, посмотрите наверх — пораженно воскликнул Лени.

Задрав голову вверх, для чего пришлось высунуться из коридора, я глянул вверх и пораженно ахнул. Такого я еще не видел. Нависающий над нами каменный свод был густо покрыт ... сосульками. Длинными каменными сосульками всевозможных форм и размеров. Самые маленькие сосульки, достигали размера взрослого человека. Если такая упадет на меня, то пронзит насквозь с такой же легкостью, с какой повар нанизывает кусок отбитого мяса на вертел. Что это такое? Магия?

В голове что-то щелкнуло, накатило и тут же исчезло легкое головокружение, оставив после себя услужливое пояснение — огромная карстовая каверна, наличие сталагмитов и сталактитов объясняется присутствием воды и ее долгим воздействием на протяжении веков. Естественное образование без магического вмешательства. Более того, теперь я знал не только название, но и сами процессы и принципы возникновения тех же самых сталактитов, например.

Откуда? Что за выверты памяти? Я очень сомневался, что в свою бытность бароном Ван Исер, усердно грыз камень науки. Думаю, что я и в замковой библиотеке то ни разу не был, а если и был разок, так то наверно по пьяному делу не туда свернул.

— Какой же мороз нужен то, чтобы камень в сосульку превратить? — пробормотал Лени, запустив пальцы в шевелюру на затылке.

— Это сделал не холод, — машинально ответил я, опустив голову и разминая затекшую шею, — это сделала вода. По капле. И понадобились на это, долгие, долгие годы и много воды.

— Вода?! — Лени выпучил глаза и повернувшись к Рикару, зачастил — Рикар! Ты слышал господина? Слышал? Ты вот вино из запасов трогать не разрешаешь, а зря! От воды и в нас сосульки каменные вырастут!

— Помолчи! — рявкнул здоровяк, влепив Лени звонкий подзатыльник, — а то рот зашью! — и обращаясь уже ко мне, продолжил — Господин, что дальше делать будем?

— Надо спуститься вниз. Здесь должна быть вода.

— Хорошо, господин. Не беспокойтесь — вода здесь есть и много.

— Откуда ты знаешь?

— А вы прислушайтесь, господин.

Последовав совету здоровяка, я замер и начал вслушиваться и через мгновение, понял, на что намекал Рикар — в звук капающей со свода пещеры воды, вплетался вибрирующий шум водного потока, низвергающегося с большой высоты. Водопад.

Похоже, моя безумная идея полностью оправдалась.

— Спускаемся! Хочу взглянуть поближе.

Сказать легко... Воплотить это в жизнь оказалось гораздо тяжелее. Веревки не осталось, да и толку от нее не было — в голом коридоре, закрепить ее было просто не за что. Чтобы видеть, куда ставить ноги и за что цепляться, Рикар подпалил еще три факела и кинул их к подножию стены на небольшом расстоянии друг от друга. Дополнительный свет вырвал из темноты обширный участок дна пещеры с выросшими из него такими же каменными сосульками, что и на потолке. Только эти сосульки были направленны остриями вверх. Приятная перспектива. Если сорваться во время спуска, то окажешься нанизан на острие как букашка. Или как жертва палача, посаженная на кол.

Первым отправился Лени — как выразился Рикар, если что случится, то потеря не большая, зато в вине экономия солидная будет, потом он сам, а я замыкал цепочку. Все оказалось проще, чем казалось со стороны и спустя некоторое время мы все благополучно оказались внизу, избежав мучительной смерти. Отсюда, шум бурлящей воды слышался гораздо отчетливей, и мы двинулись на звук.

Свет факелов вырывал из темноты причудливо искривленные колонны, будто высеченные безумным скульптором. Медленно продвигаясь, мы осторожно обходили растущие из пола каменные шипы и проходили сквозь высокие арки. Не верилось, что все это создано, без вмешательства человеческих рук. Потрясающее зрелище. Проняло даже обычно невозмутимого Рикара....

Подземное озеро. Мы стояли на берегу большого подземного озера. Оно занимало большую часть открытой нами каверны и судя по всему, где-то был естественный водосток — с противоположной от нас стороны, в озеро обрушивался бурлящий водопад, но несмотря на это, уровень воды оставался прежним.

Лени нагнулся и зачерпнув воды, попробовал на вкус:

— Вкусная! — вынес он приговор — точь в точь, как в нашем ручье. Холодная, аж зубы ломит.

— Неудивительно, — усмехнулся я и последовав его примеру зачерпнул немного озерной воды — думаю, что ручей берет свое начало где-то над нами, вон от того водопада. Я почти уверен в этом.

Рикар флегматично пожал широченными плечами — его эти вопросы интересовали меньше всего. Какая разница, откуда берется вода? Главное, чтобы она была, а откуда, это дело десятое.

Под подошвой сапога хрустнуло и опустив глаза, я обнаружил, что под ногами разбросано множество сухих ветвей, листьев и прочего растительного мусора. Значит, питающий озеро водопад берет свое начало где-то на поверхности. Иначе не объяснить. Странно. Судя по имеющейся у нас карте, ближайшая река находится за много лиг от нас. Это, какое же расстояние, вода преодолевает под землей, прежде чем бурлящим потоком обрушиться в озеро?

— Рикар, Лени, соберите ветки и разожгите костер там, где повыше. Да дров побольше подкиньте. Я хочу хорошенько осмотреться здесь.

Мужчины сноровисто принялись собирать все, что может гореть, а я решил проверить пришедшую в голову мысль. Подойдя к кромке темной воды я вытянул факел и всмотрелся. Вода была кристально чистой и в свете факела, я легко рассмотрел песчаное дно и покачивающиеся нити водорослей. Замерев на месте и продолжая всматриваться, я скоро был вознагражден за свою стойкость — в свете факела промелькнула стайка теней и растворилась в глубине. Озеро обитаемо.

Все верно. Если ширины подземного русла достаточно, чтобы с легкостью притащить обломки бревен и сучьев... Рыбы здесь должно быть более чем достаточно. Я прикинул, какие выгоды это может нам сулить и после недолгого раздумья, решил, что никаких преимуществ это не дает — к моему глубокому сожалению, подземное озеро находилось слишком на большом удалении от нашего лагеря. Тратить полдня, чтобы добраться до места рыбалки, это уже слишком. А после того, как осуществлю свой замысел — а теперь я в этом полностью уверен — то добраться сюда будет почти невозможно.

— А-аа-а-аа-а — захлебывающийся от ужаса вопль Лени разнесся по огромной пещере и эхом отразился от стен. Я кинулся по направлению к источнику звука, на ходу нащупывая рукоять ножа — М-мертвяки! Господин, бегите! Мертвяки!

"Нам конец" — промелькнуло у меня в голове. Если с одним восставшим из царства мертвых, еще можно справиться нашим жалким оружием, то сразу с несколькими практически невозможно. Одна надежда на массивный топор Рикара.

Я наконец то справился с кожаным ремешком на ножнах и выхватил нож. Перепрыгнул через вынесенное волнами на песок бревно и огромными прыжками понесся по направлению к мерцающему свету. Бессвязные вопли сражающегося Лени не прекращались ни на миг, и это обнадеживало — значит, еще жив и сопротивляется. Я не представлял, что могу сделать с жалким ножом против неподатливой мертвой плоти, но оставлять своих людей в беде не собирался. До места схватки осталось несколько шагов, когда воздух казалось завибрировал, от яростного вопля Рикара:

— Дреф! Склирс вонючий! Мертвяки говоришь?! Нападают, говоришь?! — потряс пещеру взбешенный рев здоровяка, — я тебе все кости сейчас переломаю! Ты где?! Куда побежал?! А ну иди сюда!

— Рикар, да ты чего — заканючил невидимый мне Лени, судя по голосу, он поспешно удалялся в противоположную от нас сторону — ну попутал, бывает. С каждым может случиться.

Создатель. Выдохнув, я обессиленно плюхнулся на дно пещеры, прислонившись спиной к одной из каменных сосулек. Руки тряслись крупной дрожью, сердце было готово выскочить из грудной клетки, про подламывающиеся колени и говорить нечего. Собравшись с силами, я просипел:

— Рикар! Лени! Что у вас там случилось, накажи вас Создатель.

— Ничего, господин! Ничего заслуживающего вашего внимания — откуда то слева, тонким голоском пропищал Лени.

— Вот ты где! — рявкнул здоровяк — А ну тащи свой зад сюда. Я тебе все кости пересчитаю!

— Да ладно тебе Рикар, я же не специально. Я и правда, думал, что это мертвяки в темноте притаились. За деревяшкой нагнулся и нос к носу с ним столкнулся. Зубы оскаленные, вместо глаз дыры чернеют... Чуть сердце не лопнуло.

— Лучше бы лопнуло! — уже остывая, пробурчал Рикар, — Ладно, не бойся, тащи сюда факелы. Господин, вы в порядке?

— Нормально, — отозвался я, с кряхтением поднимаясь на ноги, и шагая к Рикару — что там с мертвяками? Померещились что ли?

— Нет, господин, — издалека выкрикнул Лени, благоразумно избегая приближаться, — там они лежат рядком. Только песочком присыпало.

— Так ты подойди и покажи господину, чего глотку рвешь, — предложил Рикар, ласково поглаживая топорище.

— Хватит! Лени иди сюда и покажи где твои мертвяки, Рикар убери топор.

— Уже иду, господин. А Рикар точно топор убрал?

— Иди сюда! — не выдержал я, под злорадное посмеивание здоровяка.

— Да плюньте вы на этого трусливого дрефа, господин. Тут они. Посмотрите.

Рикар подхватил с песка оброненный Лени факел и пошагал к кромке озера. Сделав всего несколько шагов, он остановился и опустился на колено, рассматривая что-то на песке.

Освещенные дрожащим светом факела, полузасыпанные белым песком, на берегу покоилось два человеческих скелета, из которых один, казалось сжимал другой в своих объятиях. Полное отсутствие плоти и выбеленные временем кости говорили о том, что они провели здесь не один год.

Мы с Рикаром замерли в почтительном молчании. Несмотря на прошедшее время, отчетливо видно, что один из костяков ранее принадлежал крупному широкоплечему мужчине, тогда как другой скелет, гораздо меньших размеров. Мужчина и женщина.

* * *

После долгого пребывания под землей, солнечный свет почти ослепил меня. Светило наполовину скрылось за Подковой. Закат. Оказалось, что мы пробыли в пещере целый день. Прикрыв слезящиеся глаза ладонью, я несколько раз сморгнул, приглашающе махнул вышедшим из темноты пещеры здоровяку и Лени и прихрамывая потащился в сторону кухни, источавшей умопомрачительные запахи съестного. Желудок одобряюще заворчал.

Слава Создателю, никаких потерь в личном составе и просто ущерба, мы не понесли — если не считать за ущерб то состояние ужаса, в которое вверг меня Лени, когда наткнулся на пару скелетов на берегу подземного озера.

Припомнив скелетов я хмыкнул — теперь бедному Лени проходу не дадут, уж Рикар постарается, разнести эту историю как можно дальше.

Скелеты оказались очень занятной парочкой — нам пришлось заняться ими, так как оставлять непогребенные останки в Диких землях, было верхом глупости — и невольно, обнаружили много интересного. Рикар настаивал на том, чтобы просто переломать кости и расплющить черепа, но пойти на такое кощунство я не мог. Опасения Рикара я понимал и разделял — именно из оставленных без присмотра и должного обряда останков, зарождаются зомби, костяные пауки и прочая мерзость. Все что для этого требуется — труп или костяк, да толика темной магии некроманта. Проблему с найденными останками, мы решили иначе.

К тому времени, наши мешки заметно опустели. Переложив содержимое мешков Рикара и Лени в мой, мы аккуратно поместили останки несчастных в освободившиеся мешки. На поверхности, ими будет кому заняться и провести достойный похоронный обряд.

От долгого нахождения в сырой пещере, немногочисленные вещи покойных превратились в мусор. У мужчины сохранился изрядно покрытый ржавчиной простой пехотный меч в сгнивших кожаных ножнах, одежда пришла в полную негодность. В трухе, оставшейся от сапог, мы нашли несколько серебряных и россыпь медных монет — по всей видимости, раньше они находились в давно рассыпавшемся в прах кошельке. Правое запястье охватывали позеленевшие от патины медные наручи.