Самое ясное, что сейчас могу сказать о себе и окружающем, это то, что я ни в чём не уверен. Вообще ни в чём, особенно в своих дальнейших действиях. Я не готов принять окружающую реальность. Не готов выполнить просьбу брата... да и сомневаюсь, что хочу этого, даже больше, чем сомневаюсь в том, что смогу.

Беспокойство, проскользнувшее по тонкой нити связи, сохраняющейся, даже если мы оба будем полностью закрыты, заставило меня закончить разминку и убрать фламберг. Быстро одевшись, я потянулся к брату и направился к дому охотников. Беспокойство, досада и весёлая злость — вот такой коктейль закипал в душе Вана. Досада — на раненую ногу. А злость — готовность к драке. Я перешёл на бег, а потом взлетел.

Пара минут торопливых взмахов и я приземлился посреди двора на посыпанную песком площадку. Медленно выпрямился, в полной мере продемонстрировав гордость истинного короля, ещё раз оглядел увиденную с воздуха картину.

Яр сидел на земле крепко связанный, Роса и Ван стояли посреди двора под прицелами трёх арбалетов и нескольких мечей. Женщина упрямо сжала кулаки, собираясь драться, Ван демонстрировал полную беспомощность, тяжело опираясь на костыль.

Их было девять. Девять человеческих выродков бандитского вида. Разбойники? Не похожи. Больше напоминают отряд профессиональных наёмников, о чём можно сделать вывод, хотя бы оценив более-менее одинаковое вооружение и одежду. Какая-никакая, а униформа — одинаковые, удобные при долгих переходах ботинки, лёгкие кольчуги. Все не моложе тридцати, но не старше сорока пяти лет. Разношёрстная, но видно, давно сработавшаяся компания солдат, убийц и мародёров.

— Это ещё что за ...?! — направив на меня арбалет, высказал свой вопрос человек с рябой рожей. Четверо из девяти профессионально взяли меня в кольцо. — Эй, ты кто такой?!

— Обращайся к Императору согласно титулу, шваль! — ледяным тоном бросил я, заставляя человека вздрогнуть. Пока он искал ответ, а остальные всё же разглядели кроме крыльев ещё и венец, я обратился к брату со всем возможным холодным и спокойным почтением: — Ваше Величество, мой венценосный брат, я прошу вас воспользоваться хотя бы частичным звуковым барьером, чтобы вас не задело.

— Да будет на всё воля ваша, венценосный брат мой, Верховный император, — почтительно склонил голову Ван, проводя перед собой раскрытой ладонью.

— Благодарю, Ваше Величество, Первый император, — склонился я в ответ и, подняв голову, поймал взгляд человека с арбалетом. Он звериным чутьём понял, что что-то не так, но не успел отвести глаза прежде, чем я произнёс: — Умри.

Рябой упал на землю, его скрутило в судороге и через несколько мгновений человек уже не дышал, остекленевшими глазами, с застывшим в них нечеловеческим ужасом глядя перед собой. Но это я отметил лишь краем сознания, уклоняясь одновременно от болта и меча, и в обратном движении разрубив фламбергом ещё одного арбалетчика от плеча до бедра вместе с кольчугой и арбалетом.

— В глаза не смотреть! — заорал кто-то из воинов.

Смуглокожий, плохо выбритый мечник лет сорока с полуторным клинком и рваным белесым шрамом на подбородке попытался достать меня со спины, но я резко развернулся, поймал его взгляд и приказал умереть. Тот упал, раздирая горло руками и медленно синея от нехватки воздуха. Глупые люди. На самом деле мне даже взгляд не нужен, чтобы вы передохли. Просто не хочу, чтобы под удар попал брат.

В это же время Ван, пользуясь эффектом неожиданности, умудрился прикончить двоих и дрался ещё с двумя, не подпуская их к Росе, за его спиной резавшей путы на Яре. Два клинка светлого веером смерти вертелись в руках и, хотя он почти не опирался на больную ногу и правая рука менее ловко держала клинок, опытные наёмники не могли одолеть одного малолетнего эльфа.

Один из моих противников беспрестанно ругался сквозь зубы, посылая проклятия на наши головы. Надо бы кого-нибудь живым оставить. Резко раскрыв крылья, я ударил ими по воздуху, и в следующий миг плашмя врезал фламбергом последнему своему противнику по голове. Тот упал, обливаясь кровью. Надеюсь, я верно рассчитал силу и не убил его.

Стоило мне уже счесть победу одержанной, как из-за дома выскочили сразу пятеро с заряженными арбалетами... Время замедлило свой бег. Я сорвался с места, но двигался так бесконечно медленно, будто меня окружал не воздух, а желе. Арбалетный болт сорвался с тетивы и пробил плечо закрывшему собой женщину и эльфа Яру. Ван убрал правый клинок в личное пространство, схватился за серебряную розу, приколотую под воротом и в следующую секунду грянул выстрел! Второй, третий! Ван отстреливал своих врагов из любимого пистолета как мишени в тире. Даже с тем же выражением на лице. Пока очередной болт по касательной не взрезал ему пальцы, пройдя вдоль вытянутой руки и оставляя кровавый след.

В этот миг и я успел оказаться возле последних врагов. Даже не рычание — шипение сорвалось с моих губ:

— Страдай!..

Последние двое упали, корчась в судорогах. Брат коротко и ёмко ругнулся, выронив "Кольт", и я услышал стук копыт удаляющихся лошадей. Ещё трое успели удрать. Дёрнувшись взлететь, чтобы убить ушедших, взглянул на своих раненных и передумал.

— А я его берёг, — пожаловался в пространство брат, подбирая пистолет левой рукой. — У меня всего-то две обоймы. Где я тут патроны возьму?!

Молча подойдя, я осмотрел рану на его правой руке. Длинная, от костяшек до плеча, рваная и глубокая. Проведя над ней ладонью, наложил брату самую сильную "заживалку" со слабенькой, чтобы рука не онемела, "ледышкой".

— К вечеру заживёт, — сообщил я, переключая внимание на раненого охотника.

Охотница успела только разорвать рубашку вокруг болта.

— Не страшно. Не умрёт. Яр, болт будем вырезать. Наконечник зазубренный, прошёл глубоко но не навылет. Если попробуем протолкнуть — навредим только. Поэтому — терпи. Роса, не суетись, бинты, иголку с ниткой и обеззараживающую мазь принеси. Только нитки из моего запаса возьми, другие не подойдут! Усыплять, охотник, я тебя не буду. Только дёргаться не вздумай.

Я говорил, а с моей ладони уже лился тоненькой струйкой ледяной огонь. Рана оказалась смертельна, болт вошёл под ключицу, артерия перебита, и дышать человеку оставалось несколько минут. Но... Но можно хотя бы попробовать. И уверенностью своей дать человеку, всё о себе сразу понявшему, хотя бы надежду.

У меня за плечами несколько лет обучения на фельдшера. Меня ещё в детстве обучали этому делу. Я умею шить, резать, лечить, определять отравления и болезни, принимать роды и реанимировать. Меня учили как врача. Как любого тёмного — всему. Любой тёмный должен уметь убивать и лечить, знать высшую математику и историю, танцевать и драться, повелевать и подчиняться. Только меня учили лучше, чем любого другого, потому что я Владыка.

Когда вернулась женщина, я уже успел вырезать болт и держал аж половину ладони в ране, не позволяя крови бить фонтаном.

— Мои нити взяла? — поинтересовался я, даже не поднимая головы. — Быстро вдевай в иголку и давай сюда.

Принципиальное отличие обычной нитки от тех, что я взял у изначальных, было в том, что они со временем растворялись и идеально подходили, чтобы шить внутри, а не снаружи. Чем мне и пришлось заняться...

Не знаю, на чём держался этот человек, но сознание он так и не потерял. И даже смог подняться, почти полностью повиснув на мне и Росе, бережно поддержавшей его с другой стороны.

— А с этими что? — брат глянул на корчащихся в судорогах воинов и яростно почесал руку, стараясь не слишком тревожить края заживающей раны.

— Пусть ещё помучаются, — равнодушно ответил я, затаскивая Яра на порог. И сурово добавил: — Не чешись. Заживать дольше будет.

— Без тебя знаю, — огрызнулся брат.

Когда охотник был уложен на кровать и целиком предоставлен заботам женщины, я вышел на улицу, поглядел на корчащиеся в страшной, нескончаемой агонии тела и приказал пытке утихнуть. Схватив одного из людей за ворот, по земле отволок его на задний двор, за мастерскую охотника. Бросив человека на землю у стены так, чтобы он полусидел, вернулся за вторым. Брат вышел из дома, остановился на крыльце. Я внимательно поглядел в синие с золотой каймой глаза.

— Ты сражаешься как дьявол, — первым нарушил тишину светлый.

Кривая усмешка ядовитой змеёй вползла на моё лицо.

— Именно так меня и прозвали на войне. Именно так. А ещё ублюдком, убийцей и крылатой тварью. Только в лицо подобное сказать решались лишь самые отчаянные смертники.

Вана передёрнуло, а я схватил второго человека и потащил вслед за первым. Тяжёлый, зараза... Брат увязался следом и с любопытством поглядел, как я усадил второго рядом с первым.

— Ван, — повернулся к нему. — Тебе не следует здесь сейчас быть. Ты ещё... — я запнулся, окинул эльфа... эльфёнка взглядом. Хрупкий как дитя, пусть пока ещё выше меня, да шире в плечах, неровно и неловко стоит, держится левой рукой за пораненную правую. И как бы ни пытался сохранить морду кирпичом, так ясно видна вся тоска, боль, нежелание верить и... начинающая проступать безысходность. — Ты слишком молод, — со вздохом констатировал я.

Сжав губы в тонкую линию, брат взглянул на меня с яростью, резко развернулся и, ни слова не сказав, похромал прочь. Присев на корточки перед людьми, я безжалостно схватил за горло, заставив глядеть в глаза, одного из медленно приходящих в себя воинов.

— Говори, — велел обычным голосом, без приказа.

Тот презрительно скривился и попытался плюнуть в меня. По его подбородку потекла вязкая, кровавая слюна. Ну что ж, никто не ожидал, что будет иначе. Жаль, нет иглы, чтобы полноценно пытать. Но можно обойтись когтями. А вот с приказами придётся быть осторожней, иначе человеческий рассудок сгорит.

— ...Говори, — повторил я через десять минут.

— Что вы хотите знать, господин? — безжизненно и хрипло спросил один из людей.

Короткие и четкие вопросы, такие же ответы. Они оказались наёмниками, как я предположил, но подоплека дела была куда более интересной. Браконьеры. И охотились на полумифического единорога. Главные охотнички успели удрать, а в задачу этих двоих и кучки ставших трупами входило уничтожение двух лесничих. Яр и Роса — непреодолимое препятствием на пути к цели. Браконьеры в их долине не выживали. А если возвращались, то исключительно потому, что у лесничих иногда случалось настроение отпустить неудачника восвояси, но без вещей и оружия. Хм, а Яр с Росой ещё и лесничие.

Единороги, надо же... вот уж что миф, так это они. Целый мифосборник.

— Сможете уползти отсюда — уйдёте живыми, — бросил я, поднимаясь на ноги. — И никогда не возвращайтесь. Иначе я не ручаюсь за ваши жизни.

— Спасибо... господин, — прошептал мне в след один из воинов.

Ползи отсюда, человечек. Я тебя не калечил... почти. А мне пока дело предстоит. Отыскав в сарае лопату, я пошёл хоронить мёртвых. Кроме меня это делать некому, не на Росу же вешать такую обязанность. Яр... лесничий ранен. Брата пока не подпущу к подобному. А мне не впервой хоронить мною же убитых.

Утаскивая трупы подальше со двора, я вспомнил взгляд брата, тогда, сидя на ступеньках... Очень остро кольнула мысль о том, каким же циничным ублюдком мне пришлось стать. Вот только представить себя другим уже не могу.

И не хочу.

Похоронить двенадцать человек оказалось делом хлопотным и долгим. И обнаружение одного из тех двенадцати — живым, тоже стало не слишком приятным сюрпризом. Уже решив было прирезать недобитого вояку, передумал. Отложив нож, наложил сильнейшую "заживалку" на рану в области виска. Помню, одного не хотел убивать и ударил лезвием плашмя. Странно, что не проломил череп. Положив потенциальный труп в тенёчке, я продолжил своё дело, провозившись до самого вечера.

Оружие и всё ценное из карманов убитых сложил в стороне. Закопав братскую могилу на одиннадцать персон, я опёрся на лопату, недовольно поглядел на стёртые до волдырей ладони. Ещё и заноз нахватал. Нечасто Яр лопатой пользуется. Пытаясь избавиться от особо глубокой и неприятной занозы, поглядел на двенадцатый труп. "Труп", видимо давно придя в себя, настороженно разглядывал меня.

— Как голова? — поинтересовался я, продолжая пытаться избавиться от мерзопакостного кусочка дерева под кожей.

— Уже ничего, — осторожно ответил человек, касаясь почти зажившей раны.

"А должно быть сотрясение. Нет мозга, нет и сотрясений", — хмыкнул про себя я и вслух сказал:

— Тогда бери всё, что тебе нужно и убирайся, — равнодушный кивок в сторону кучки с оружием и ценностями из карманов его собратьев.

— Почему я жив? — осторожно спросил воин, медленно садясь и опираясь спиной о деревце.

Пожав плечами, я небрежно ответил:

— Повезло.

Не объяснять же человеку, что именно подвигло меня оставить ему жизнь. Самому бы понять. Всё-таки выколупав из пальца занозу, я снова обратился к воину:

— Попробуешь вернуться — тебя убьют. Не пытайся на меня напасть — такие как ты, такому как я не противники, человечек. Мыши против тигра. — Ни капли угрозы в голос. Только спокойная уверенная констатация фактов. Это его и проняло. Выдернув из земли лопату, махнул рукой воину и с намёком на веселье пожелал: — Удачи, везучий человечек.

Развернувшись, я направился обратно, мурлыкая весёлый мотивчик. Не нужно обвинять меня в излишней небрежности и легкомысленности. Я всё-таки Император, а не тупой убийца, и умею быть великодушным. А сейчас хотелось как следует отдраить себя от чужой крови и грязи. Терпеть не могу грязь на себе. Ещё и перья запачкал. Вот чистотой и займусь...

Растянувшись на крыше, я глядел в небо, закинув руки за голову. Ночь обещала быть тёплой, небо — ясным. А мне не спалось — слишком много мыслей бродило в голове, стукаясь о стенки черепа и вызывая головную боль.

Крупные бриллианты на бархатном небе. Жаль, что из-за войны так и не удалось слетать даже на луну, о развитии космонавтики до полёта к звёздам и говорить нечего.

Вдохнув полной грудью воздух летней ночи, прикрыл глаза. Вынужденное безделье отнюдь не улучшало моего настроения. Если бы не рана брата, я был бы уже очень далеко отсюда. Впереди столько несделанных дел, а я вынужден тут прохлаждаться!

Тень движения заставила сработать рефлексы прежде, чем включился разум, прыжком с места подкидывая меня вверх и останавливая клинок у горла нарушителя моего покоя. Глазам не верю!..

"Малыш!.."

Ушам тоже не верю!

— Киса!.. — Мгновенье, и я схватил в охапку, крепко обняв, Серого Призрака. — Киса-а...

"Ирдес, свет мой тёмный, что с тобой?.."

Рысь ты моя, радость, кошка бесхвостая, если бы только знала, какое это чудо — ты живая! Пусть и это полуинформационное тело только кукла, но оно вместилище твоей души! Немного отстранившись, я провёл пальцами по безликой маске.

— Всё в порядке, Кис. Просто безумно скучал по тебе, Юлёк. Жаль, твоего лица не вижу.

"Подожди..." — она выбралась из моих рук, отступила на шаг. По безликому телу Призрака прошла волна преобразований... и через несколько мгновений глазам предстала моя боевая подруга. Чёрные штаны, чёрные кроссовки, чёрная майка, серебряные браслеты, тёмные волосы, отросшие уже до плеч. Юлька ласково улыбнулась подведёнными чёрным губами.