Каменный дождь

Я развязал мешочек и, высыпав содержимое на ладонь, потерял дар речи. Мои бедные серебряки, пропавшие в неизвестности, сейчас определённо завистливо рыдают. На руке, сверкая гранями, лежал десяток крохотных синих лизоритов, каждый из которых стоил не менее сотни серебром. По золотой монете за камень! Я испытующе посмотрел на девушку, прикидывая, действительно ли она не понимает или же это банальная проверка. Мира вопросительно склонила голову на бок. Ссыпав богатство назад в мешочек, я кинул его хозяйке.

— Ты правда не знаешь, что носишь? Этих камней хватит на год оплаты жалованья.

Девушка с видимым облегчением откинулась на траву и, вытянув руку, крутила мешочек между пальцами.

— Извини. Полагаю, я была наивна, пытаясь тебя проверить таким способом. Судя по взгляду, ты догадался, что я знаю цену этим камням и цену обычного жалованья наёмника. Родители учили меня не только наукам и этикету...

Она опечаленно прикрыла глаза, потом резко села и тут же сморщилась от вспышки головной боли.

— Хорошо. Ты не попытался меня обмануть или обокрасть, хотя имел все возможности для этого. Более того, ты спас меня из сложной ситуации и я крайне признательна за это. Теперь я тебе доверяю настолько, насколько возможно в таком положении. Для начала, позволь ещё раз представиться. Я не Мира. Меня зовут Изар Эленора Ирв и... — замялась она, словно подбирая слова. — Полагаю, с сегодняшнего дня я главный претендент на престол.

* * *

— Два дня назад отец поручил мне нанести неофициальный визит вежливости графу Сеару. Иначе говоря, тайно передать ему что-то, что нельзя поручить гонцам или шпионской службе. Для несведущих всё выглядело так, словно я собралась на охоту в дальних владениях и, захворав в пути, попросила графа оказать гостеприимство. Я передала пакет и, придерживаясь легенды, согласилась погостить у графа пару дней. За это время он должен был подготовить ответное послание. Однако, вчера ночью в имение графа прискакал гонец с депешей, в которой отец предписывал в срочном порядке вернуться во дворец. Но у меня зародились подозрения. Во первых, изначально отец просил меня остаться у графа столько, сколько понадобится для получения ответа. Я должна была привезти нечто важное и нужное отцу, он особо подчеркнул это. Во вторых, для экстренных депеш такого рода отец посылал только некоторых гонцов, их в семье знали наперечёт и конкретно этот — был не из их числа. И последним зерном сомнений стал сам текст. Хотя он и был написан, определённо, почерком отца, выражения были не характерны для него. Не показывая вида, я приказала слугам готовить спешный отъезд, а сама устроила быстрый тайный совет с Алкесом, моим начальником охраны, и графом Сеаром. Граф согласился, что ситуация слишком подозрительна и пообещал, что в крайнем случае, он привезёт ответ лично, несмотря на грозящие ему сложности, а мне нужно разобраться в произошедшем. Подумав над вариантами, мы решили отправить вперёд обычный кортеж, посадив в мою карету одну из служанок, переодев её в один из моих нарядов и опустив шторы. Никто не посмел бы проверить императорскую карету. Одного из своих проверенных людей Алкес отправил вместе с кортежем. Он должен был узнать ситуацию во дворце и, после, встретиться с нами в условленном месте и описать ситуацию. Я же, Алкес и трое его людей, благодаря графу, покинули имение через несколько часов с помощью тайного хода, где нам передали лошадей и припасы. Заезжать в город мы решили не через западные врата, как кортеж, а через южные, чтобы ещё больше отпустить кортеж вперёд и дать нашему человеку больше времени на выяснение ситуации. Эта задержка нас и спасла...

Я замялась, перед глазами снова стояла безумная сцена. Но парень пытливо смотрел на меня и я продолжила:

— Мы как раз выехали на опушку леса, когда увидели, что на город падает фиолетовая сфера. Она падала очень быстро, аккурат в центр Виены, и как только коснулась поверхности, по городу заметались беззвучные молнии, образовывая над ним купол. Воздух потяжелел, начал давить на грудь, а после этого Виена просто начала подниматься вверх. Строения, мостовые, городская стена — всё начало разваливаться на куски, перемешиваясь и заполняя сферу из молний. А потом... ты знаешь.

Ларт кивнул, задумчиво пережёвывая последний кусок лепёшки. Мне же доедать свою порцию уже не хотелось. Хотелось лишь скорбеть и искать виновных в том, что произошло с моей семьёй и моим народом. Наказать ублюдков и не дать развалиться стране. И я посмотрела в глаза Ларта:

— Мне не нужен головорез, мне не нужен убийца. В данную минуту мне больше некому довериться, кроме тебя. Мне нужен честный человек, который будет сопровождать меня и защищать, пока я не доберусь до союзников. А потом я найду виновных и накажу их за смерть сотен тысяч моих подданных, моей семьи и покушение на мою собственную жизнь. Не прошу тебя быть палачом, если возникнет нужда, я всё сделаю сама. В данный момент, как ты понимаешь, у меня с собой нет бумаги и печатей, но... Наёмник Ларт, я предлагаю тебе контракт императорского охранителя. Хотя это, — кинула я ему недавний мешочек. — Придётся пустить на дорожные нужды, ты получишь щедрую награду сразу как я доберусь до верных людей. Большую, чем стоят эти лизориты. Согласен ли ты?

* * *

Глаза Миры... нет, Изар, горели холодной рассудочной яростью. В девушке кипели кровь и гордость древней династии, требуя возмездия. Она не собиралась мстить, она собиралась наказывать. Что-то подсказывало мне, что банальной публичной казнью дело не обойдётся. Но она монарх, императрица этих земель, пусть пока и некоронованная, и её долг — отбить у наглецов всякое желание проливать кровь в её стране. Показать всем, что оскорбления такого уровня смываются лишь ответной кровью. Кровь за кровь. Всё справедливо. К ублюдкам, провернувшим это, у меня есть и свои счёты. В Виене было много моих друзей и добрых знакомых. Так что, в этом предложении у меня был и другой интерес помимо денег. Да и оплата воистину королевская, хотя это меня сейчас волновало в последнюю очередь. Несмотря на остатки различных сомнений, я решил, что возьмусь за этот заказ.

— Я принимаю данный контракт, госпожа Изар, — выпрямился я и слегка поклонился, подтверждая сделку официальной формулировкой Артели. — Я обязуюсь, что буду защищать и сопровождать вас. Договор будет расторгнут лишь в случае, когда вам более не понадобятся мои услуги, либо если одна из сторон не сможет продолжать выполнять свои обязательства. С этой минуты можете считать контракт заключённым.

С этими словами я протянул руку своей новой хозяйке. На её лице заиграло явное облегчение, полагаю, до этой секунды она серьёзно переживала за то, соглашусь ли я. Изар сжала мою ладонь, плавно встала на ноги и, не прерывая рукопожатия, неловко улыбнулась.

— Мира. Нам ещё стоит подумать над легендой, но прошу, давай будем обходиться при личном общении без лишнего официоза. К тому же, я думаю, что принцессе Изар стоит некоторое время побыть мёртвой, чтобы не усложнять ситуацию, — тут она хитро прищурилась. — А теперь ответь мне на самый важный вопрос, который меня давно мучает. Почему ты полуголый?

Глава третья

Наёмник и его ученица

Остаток дня мы провели на том же месте, обсуждая план дальнейших действий. В первую очередь, мы сошлись на том, что факт её чудесного спасения стоит на время скрыть. Мира не без оснований подозревала крупный заговор и хотела понаблюдать, кто начнёт свою игру за освободившийся трон. А также рассказала, кому из внешних сил было бы выгодно убрать правящую верхушку империи. Во первых, королевство Авенхарт на юге. Пограничные споры длились уже восемьдесят лет и были довольно острыми, Авенхарт крепко не любил своего соседа, вовремя пришедшего на богатые рудами земли и постоянно пытался урвать кусок. Во вторых, Святая Земля на западе. Триста лет назад Ирв крепко отдавил церковникам яйца, выставив их за порог и наложив запрет на любую религиозную деятельность внутри страны. Святой Престол, пытавшийся в тот момент отжать у императора часть власти и вытекающую из этого маржу, с тех пор точил на империю огромный зуб, официально объявив Ирв "тёмной страной еретиков, в мракобесии прозябающей". Лежащие на северо-западе несколько мелких княжеств особых претензий не имели, но находились под давлением клериков. Однако ни среди возможных предателей внутри страны, коих Мира сходу накидала с десяток персон не особо задумываясь, ни среди внешних угроз, она не знала никого, кто владел бы магией. Да и вообще ни разу в жизни не слышала о проявления магического таланта у кого-либо.

Я поделился с ней своими соображениями по поводу Тысячелетней ведьмы и Мира крепко задумалась. Эта фигура отлично объясняла уровень силы, использованной при уничтожении города. Но с равным успехом могла выступать с любой из рассматриваемых сторон. Кроме того, мы понимали, что вести вдвоём поиски и преследование настолько могущественного существа прямо попахивает самоубийством. Подводя итог, Мира решила идти на север. Это сложный путь, но я был вынужден согласиться, что он единственно правильный. Не видя всей картины, принцесса подозревала всех и вся и резонно опасалась просить помощи пограничных гарнизонов. Кроме того, отправившись на юг или запад мы рисковали оказаться в самом центре военного конфликта, если соседние страны сделают свой ход. Восток империи был надёжно защищён горной грядой и войск на горных переходах находилось ровно столько, чтобы в случае опасности задержать врага в узких ущельях и дождаться подмоги. Оставались лишь Чёрные Егеря, которые несколько месяцев назад выдвинулись в северные земли, чтобы разобраться с местной вспышкой нечисти, атакующей рудники и поля. Кроме того, Егеря были серьёзной силой и опасными бойцами, всю свою историю подчинявшиеся лишь напрямую императору. Если они не признают в Мире императрицу и откажутся подчиняться, девушка могла смело идти и искать сук покрепче и повыше. Хотя, если я правильно понимаю её характер, она будет пробовать идти до самого конца.

Несмотря на сложности, мы решили сначала идти в обход окрестных деревень. Мира мотивировала это тем, что на месте заговорщиков, она бы оставила там соглядатаев, чтобы точно не упустить никого нежелательного. Как наилучший вариант, я предложил двинуться лесом на восток и через несколько дней выйти на дорогу, ведущую в сторону Орвана. Там у меня были связи и проверенные люди, которые помогли бы разменять лизориты на нормальные деньги. Оттуда, закупившись едой, одеждой и оружием, можно было продвигаться на север.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда мы утвердили наш план, и я готовился развести костёр, строгая щепу для розжига переданным мне во временное пользование кинжалом. Мира отдавала его с явной неохотой и я пообещал вернуть его сразу же как куплю себе новое оружие. По некоторому размышлению, мы разделили лизориты пополам, на случай непредвиденного разделения.

Немного повозившись с огнивом, я развёл огонь и, подкинув веток, обратил внимание, что Мира стоит возле ручья, над чем-то задумавшись. Вдруг она обернулась ко мне, посмотрела странным взглядом и, вновь отвернувшись, начала решительно скидывать с себя охотничий костюм. Ой-ой-ой! Я, конечно, далеко не ханжа, но пока как-то не готов, что передо мной будет обнажаться особа голубых кровей. Однако на девушке оказалось нижнее бельё и я мысленно сплюнул. Фантазёр хренов...

Тем временем, Мира бросила одежду возле себя и принялась её стирать. Всё правильно, главный инстинкт девушки — быть чистой в любой ситуации. И где только стирать научилась, принцесса ведь. Закончив со стиркой, она подошла к костру и, краснея от смущения, стала развешивать мокрую одежду на ближайших к огню ветвях, то и дело косясь на меня. Я сделал вид, что происходящее мне совершенно не интересно, и сосредоточенно обстругивал длинную палку, делая примитивное копьё. Нам предстоит долгий путь, со временем она привыкнет к неудобствам походной жизни. Убедившись, что я интересуюсь только палкой, она вновь пошла к ручью и начала мыться сама. По вечерней поре вода стала ещё холоднее и уже скоро Мира вернулась к костру, обняв себя и стуча зубами. Я отложил палку в сторону и вытащил из мешка один из плащей, кинув его ей. Она спешно накинула его на плечи, присела возле костра, укутавшись плащом на манер палатки и, глядя в огонь, буркнула:

— Подсматривал?

— Ровно настолько, насколько было нужно для того, чтобы обеспечивать твою безопасность, — пожал я плечами. — Да и чего ты смущаешься, ты ведь не раздевалась до гола. Не хочу показаться грубым, но тебе придётся привыкать. Я должен тебя охранять, а это значит, что не могу надолго выпускать тебя из вида. А путь нам предстоит долгий и удобства будут далеко не всегда.

— Извини. В голову всякая ерунда лезет. С трудом держусь, чтобы не сорваться и не зареветь.

— Реви, если нужно. Потери нужно оплакивать, если это поможет двигаться дальше и снимет груз с сердца, — выдал я многомудрый житейский совет. — К тому же, у меня нет привычки болтать. Так что эти слезы останутся лишь между нашей троицей.

— Троицей? — Мира непонимающе склонила голову.

— Ну да. Ты, я и костёр, — девушка слегка прыснула и улыбнулась на мою корявую шутку. — Ну так что, ты голодна?

Она кивнула и я начал готовить нехитрый суп, достав из сумки маленький и помятый походный котелок.

Пока вода с солониной разогревались на огне, я собрал немного подходящих трав, чтобы сделать бульон менее пресным. Мира, воспользовавшись этим моментом, уткнулась головой в колени и закрылась руками. Какое-то время я провёл наедине с побулькиванием супа и редкими тихими всхлипами. Начинало темнеть и в кронах заухали первые совы.

Внезапно девушка выпрямилась и, утерев слёзы, спросила как ни в чём ни бывало:

— Скажи, наёмники заводят учеников?

— Случается, — кивнул я. — Сироты, найдёныши, сбежавшие из дома. Я и сам прибился к одному бродячему мастеру Артели, когда мне было двенадцать. Это неплохая маскировка, если я правильно уловил ход твоих мыслей. Возраст у тебя, пожалуй, повыше будет, чем обычно у приблудного ученика, да только чего на свете не случается.

— Отлично. А если ты и правда меня поучишь в дороге своему ремеслу, то будет просто превосходно.

Наш разговор прервал птичий крик и хлопанье крыльев. Негодующе голося, пернатые улетали куда глаза глядят. Что-то массивное продвигалось в нашу сторону, ломая ветки и кустарники. Я напрягся от неприятного предчувствия и кинул Мире самодельное оружие.

— Что же, вот и первый урок, хватай копьё и держись спиной к дереву, из света костра не выходи.

Девушка не стала задавать лишних вопросов, вскочила на ноги и метнулась к ближайшему стволу. Плащ соскользнул с плеч и остался лежать возле костра. Зрелище было дикое, но завораживающее. Отсветы костра плясали на обнажённой коже, мерцали бликами разметавшиеся антрацитовые волосы, а взгляд остро и хищно метался по сторонам. Жаль, что любоваться нет времени. Я прижался к дереву на своей стороне и замер, выжидая.

Из темноты раздался глухой, тягучий, утробный клёкот, больше напоминающий перемалываемые друг о друга камни. Неизвестное существо медленно продвигалось, не пытаясь скрыть присутствие, словно заявляя свои права на территорию. Так получилось, что большую часть времени я сражался только против людей и почти не сталкивался с монстрами, так что я не знал ни одной твари, способной издавать такие звуки. Среди обычных хищников таких точно не было. Егеря ведь давным давно вычистили эти леса, разве нет? Перехватив кинжал поудобнее, я вглядывался во тьму.