Каменный дождь

Кто знает, когда нам удастся снова поесть нормальной еды, так что оставлять яичницу недоеденной было просто кощунственно. Я взглянул на Миру, набившую щёки едой, и теперь забавно пытавшуюся всё это прожевать и невольно повеселел. Со стороны мы, наверное, сейчас смотримся очень дико с этими надутыми щеками. Наконец, мы проглотили свои порции и встали из-за стола.

— Забери из комнаты наши плащи и то платье, — попросил я. — Всё таки деньги заплатили, жаль оставлять. А я заберу Лошадь из стойла, встретимся на улице, у входа.

Мира кивнула и бросилась в комнату. А я, задумавшись на секунду, подошёл к хозяйке, которая чем-то гремела под стойкой и постучал по дереву, привлекая внимание.

— В Орван идёт война, хозяйка. Собирайте домашних и бегите, если можете. В обед из города будет уже не выйти.

Женщина нахмурилась и собралась что-то спросить, но передумала. Пожевала в раздумьях губами и, приняв решение, поблагодарила:

— Спасибо, юный мастер. Если это заведение ещё будет стоять в следующий раз, когда вы тут окажетесь, с меня причитается.

Я махнул на прощанье рукой и быстро выскочил на улицу, направившись к стойлу.

Лошадь встретила меня радостным ржанием. Услышав шум, из подсобки вышел один из хозяйкиных сыновей, не расстававшийся со своей неизменной трубкой. Я кратко ввёл его в курс дел и он, долго не раздумывая, умчался внутрь постоялого двора.

Спустя несколько минут мы уже скакали в сторону Артели. Лошадь, застоявшись в стойле, теперь довольно пофыркивала и весело грохотала копытами по мостовой, даже не обращая внимания на вес двух всадников. Учитывая, что нас подгоняли обстоятельства, я настоял на том, чтобы девушка села позади. Даже если у нас в запасе было ещё несколько часов, не стоило тратить драгоценные минуты попусту. Прохожие торопливо шарахались от радостно несущейся Лошади и сыпали нам вслед забористыми проклятьями. Мы быстро нагнали Черса и Мира помахала ему рукой, когда Лошадь обогнала парня. Уже скоро центральная площадь громыхала эхом от цокота копыт и мы подлетели к Артели.

А Артель готовилась отстаивать свою независимость. Несколько хмурых наёмников собирали из тонких брёвен защитные укрепления, выставляя их на подступах к зданию. Ещё трое мужиков с копьями о чём-то горячо спорили, глядя на разложенную на бочке карту. Окна были заколочены листами жести, этой же жестью сейчас обивали дверь.

— ...А я тебе говорю, дуболом ты эдакий, не будут они Орван штурмом брать! — надрывался один из спорщиков. — Встанут кольцом и устроят осаду, пока наместник с голодухи не сдастся.

— Ага, а какой-нибудь граф Лорвак уничтожит герцогу подвозы с провиантом и тщательно поимеет его герцогский зад, зайдя с тыла, — скривился в ответ другой. — Не будет осады, лысину ставлю. Герцогу нужно взять взять город как можно быстрее и окопаться в нём, пока кто-нибудь ещё не понял, что началась делёжка пирога.

Спорщики не обращали внимания на случайных прохожих, которые останавливались и тревожно вслушивались в лёгкое переругивание. Значит, горожане ещё не знают. Почему наместник тянет время? Он ещё ничего не знает? Или же...

— Эй, Ларт! — лысый заметил наше приближение и прервался. — Шикарная погодка, правда?

— Ага. Говорят, будет дождь из деревянных палок, — хмыкнул я. — Давно не виделись, Ирго. Видел Ольца?

— Ждёт тебя на заднем дворе, — он махнул рукой и лукаво прищурился. — Ты что, опять ввязался во что-то невероятно дерьмовое?

Я пожал плечами.

— Как знать, Ирго. Как знать. Я пока ещё сам не в курсе. Береги лысину!

И с этими словами я направил Лошадь в переулок. Да, как знать. Мира взвалила на себя слишком тяжёлую ношу. Перейти горы, пересечь Мёртвые Земли, договориться с вольницей. План был неприлично безумен и вряд ли выполним. Если б я был на месте девушки, скорее всего, просто смирился бы с положением и оставил затею. Наверное, это и отличает обычных людей от правителей. Готовность нести чересчур тяжёлую ответственность. Но и пусть так. Я наёмник, а Мира мой наниматель. Неважно, насколько был безумен план, предложенный Ольцем. Моя задача — защищать её и выполнять приказы, пока она пытается воплотить этот план в жизнь. У каждого своя работа.

На заднем дворе кипела жизнь, из здания выносили тюки и ящики, загружая их в повозки. Ольц сидел на груде не погруженных ящиков и раздавал указания. Услышав цокот копыт, он обернулся и призывно махнул рукой.

— Давайте быстрее, время не ждёт.

— Что происходит, старик? Почему в городе до сих пор тишина?

— Наместник, командир гарнизона и ещё несколько ключевых фигур были убиты сегодня ночью.

— Что?!.. — опешившая Мира спрыгнула с Лошади и спохватилась. — Ох. Здравствуйте, мастер.

Гигант приветливо кивнул и огладил бороду.

— Вертикаль власти сломана, в верхах не могут понять, кто кому должен приказывать, попутно пытаются найти убийц. Никому нет дела до передвижений герцогских отрядов. Беорто возьмёт город без боя, если они там не разберутся между собой. Впрочем, мне кажется, так будет даже лучше. Мирное население не пострадает. Надеюсь.

— А тут из-за чего сыр-бор? — я окинул взглядом суетливые сборы.

— Артель уходит из Ирва. — Ольц был крайне мрачен. — Я уже разослал людей с инструкциями для закладки в беглых схронах. Все клинки, что сейчас в городе, стекаются сюда. Мы уйдём в старую крепость на Воловьем Пике и осядем, пока ситуация не уляжется. Не хочу, чтобы наши ребята оказались замешаны в интригах политиканов.

— Беглых схронах? — Мира ещё не была знакома с терминами Артели и теперь просила объяснения.

— Артель оставляет там шифровки для тех, кто был далеко от штаба в момент, когда с ним что-то случилось или случится в ближайшее время. Это могут быть как тайники, так и проверенные информаторы. Целая сеть оговоренных мест по всей стране, — рассказал я и вновь повернулся к Ольцу. — Ты считаешь, у Артели с её нейтральным статусом могут возникнуть проблемы?

— Не просто считаю, они действительно возникнут. Прецедент уже был, в феврале. Совет Артели решил, что отделения должны исчезать из своей страны при первых намёках на попытки использовать наши ресурсы в действительно крупной междоусобной грызне. Я просто не собираюсь дожидаться этих намёков.

Смысл его слов дошёл до меня не сразу. Это что получается, кто-то в Святой Земле пытался устроить переворот руками нашей Артели? Дьяволовы шлюхи, как Совет вообще решил спустить им это с рук? Так, минуточку. Я убедился, что лишние уши удалились в здание за новой партией груза и, подманив Миру поближе, тихо спросил у Ольца.

— В жизни не поверю, что Артель так просто спустит это с рук святошам. Что-то затевается? Может ли Мира как-то использовать это в своих планах?

Он долго смотрел на меня пристальным взглядом, что-то решая про себя.

— Никаких конкретных обсуждений пока нет, — гигант, наконец, заговорил. — Но даже когда появятся примерные планы, нужны будут очень серьёзные аргументы, чтобы Совет решился допустить в свои планы постороннего. Как ни посмотри, это уже слабо походит на обычный военный найм. В этой части континента затевается что-то крупное и Совет не поднимет свою задницу с лавки, пока не будет абсолютно уверен в успехе.

Я кивнул, услышав то, что хотел. Иначе говоря, нужно охренительное количество денег. Военные контракты всегда стоили непомерных сумм, но за возможность бросить Артель на святош в открытую, цена взлетит в небеса. Несмотря на личное оскорбление, Совет не захочет терять такой жирный шанс нажиться.

— Так, детишки, — хлопнул бородач по коленям. — А теперь давайте отправим вас в путь.

Он пригласительно махнул рукой в сторону здания и направился туда, постукивая тростью.

* * *

Ларт стоял и таращился на меня с абсолютно обалдевшим видом. Мастер Ольц жмурился, словно довольный кот, гладил бороду и, наконец, одобрительно заключил:

— Эта штука словно специально ждала тебя тут, затерявшись на складе.

Я смутилась. Доспех и правда был великолепен. Невероятно лёгкий, сработанный из чернёных пластин неизвестного мне материала, он сел точно по фигуре без лишней подгонки. Угловатый нагрудник почти не сковывал движения, не морозил обычным холодом металла, а накладная защита для рук и ног, выполненная из всё тех же пластин, была почти невесомой. Комплект дополняли походные сапоги и тонкие митенки из крепкой кожи, тоже обшитые пластинами.

— Где ты это откопал, старик? — выдавил из себя парень.

— Пха! Без понятия, он тут лежит уже лет тридцать. Кажется, прошлый Смотритель о нём даже не догадывался.

— Это как?

— А вот так. Артель несколько лет хотела найти покупателя на эту штуку, но так и не смогла. Доспех уникальный и за него заломили несусветные деньги. Никто не захотел покупать. Людей смущала огромная цена и то, что эта штука не из металла. Ну и последней преградой было то, что нагрудник был сделан под небольшую женскую фигуру.

— Так это и правда не металл? — удивилась я, крутясь и пытаясь разглядеть себя без зеркала.

— Пёс его знает, что это, — хмыкнул Ольц. — Какой-то материал древних. Жутко прочный, в меру гибкий и не боящийся огня. Без понятия, кому удалось создать такое, но тридцать лет назад так и не смогли найти кузнеца, который смог бы доспех переделать или перековать. Промучившись с ним кучу времени, доспех бросили на склад и забыли про его существование.

— И почему же ты решил отдать Мире такой раритет? — поинтересовался Ларт. — И ты уверен, что он действительно надёжен?

— Пха! Мы с Моссом вчера натянули его на доспешный манекен и испытали. Эти чёртовы пластины не боятся ни меча, ни копья, ни боевого молота. Лучшее, чего мы добились, это промяли ударом несколько пластин, а потом они выгнулись назад и приняли прежнюю форму.

— Чертовщина какая-то... — пробормотал наёмник, продолжая на меня таращиться с глупым видом. Моё смущение усилилось.

— Однако, — повернулся ко мне Ольц, — постарайся не переоценивать их, Мира. У тебя всё ещё остаётся масса уязвимых мест, да и от клинка промеж пластин он тоже не сможет защитить. Кроме того, он защитит тебя от ран, но не от силы самих ударов. Старайся не подставляться лишний раз, особенно под молоты, палицы и топоры.

— Я понимаю, Мастер Ольц, — кивнула я.

— Когда станешь сильнее и выносливее, надевай под эту броню кожаный доспех, — он кивнул головой в сторону массивного свёртка, лежащего на столе вместе с другими вещами.

— И всё-таки, — очнулся от своего транса Ларт,— почему ты решил отдать Мире такую редкость, а, старик?

— Пхаха! А на кой ляд мне хрень, которую даже продать нельзя? Или предлагаешь мне подождать другой девчонки-наёмницы? А если это будет бабища двух метров росту? Пха! К тому же, — Ольц немного умерил голос, — кто догадается об этой штуке, прочтя в записях, что члену Артели был выдан в безвременное пользование доспешный комплект за номером сто двадцать восемь?

С этими словами Ольц хитро нам подмигнул. Кажется, мастер был немного добрее, чем пытался казаться.

— А теперь перейдём к оружию. Учитывая прежний статус Миры, я подобрал кое-что из нашего арсенала, — Ольц прохромал к столу и раздвинул рукой большую охапку различных одноручных мечей, шпаг и рапир.

Я потратила некоторое время, перебирая мечи, пока не остановилась на шпаге с серебряной гардой изящной ковки. Строго говоря, это была не классическая шпага, клинок был шире и короче, чем обычно, и заточен до самого основания. Словно кто-то хотел сделать универсальный клинок для фехтования и для обычной рубки. Баланс оказался слегка непривычным, но меч понравился мне своими пропорциями и весом.

Следующий час мы провели, подбирая мелкую экипировку типа засапожных ножей и слушая подробные инструкции Ольца по поводу карт. Мастер приготовил их целый ворох. Большинство были вышиты на шёлке и не боялись воды и грязи. Они касались крепости на Воловьем Пике и проходам через восточный хребет. Ещё несколько карт были отрисованы на промасленной бумаге и описывали Мёртвую Землю на сотню километров вглубь. Насколько я могла понять, глубже никто из сомнительных знакомых Ольца заходить не пытался. Но у меня возник вопрос. Ольц упоминал, что в древности клерики выдавили вольницу с этих земель, как они тогда пережили переход сквозь Мертвячку? Мастер охотно пояснил:

— В те времена Мёртвых Земель ещё не существовало. Там даже жили люди. Они возникли позже, незадолго до исхода Ведьмы. Но точных дат нигде не сохранилось.

— А из-за чего это произошло?

Ольц пожал плечами.

— Никто не знает точно. Они просто возникли и всё. И в течение сотен лет оттуда никто не выходил и не возвращался. До недавнего времени.

Новая информация не давала ответа на тайну Мёртвых Земель и я решила просто выкинуть эту загадку из головы, вернувшись к изучению карт. Когда Ольц закончил инструктаж, мы забили сумки приготовленным провиантом, запасом воды, фуража, связками тонких факелов, тёплыми плащами и одеждой. Учитывая, что шли мы на своих двоих, было решено навьючить Лошадь по полной, а самим идти налегке, чтобы экономить силы. Когда с этим было закончено, мы приторочили сумки к седлу. Немного подумав, Ларт захватил ещё маленький арбалет и пучок болтов к нему, чтобы было проще охотиться.

Настало время прощаться. Смущённо помявшись, я протянула руку Смотрителю Артели:

— Спасибо вам за помощь, мастер Ольц. Я постараюсь оправдать ваше доверие.

Гигант аккуратно сжал мою ладонь, которая могла занять едва ли четверть его огромной лапищи.

— Главное, вернитесь с Лартом целыми и невредимыми. Иначе моё стариковское сердце не выдержит такой потери.

— Ты лучше сам не помри, пока нас не будет, старый хрыч, — хмуро пробормотал Ларт и пожал руку наставника. — И попрощайся за нас с Моссом.

— Всё, идите с глаз моих, — замахал тот на нас руками, — мне ещё Артель из города выводить.

Я не была уверена, но мне показалось, что у сурового гиганта заблестели глаза. Старый наёмник, как ни крути, был добрым человеком, которому пришлось освоить непростое ремесло, и я стала немного лучше понимать их с Лартом отношения. Меня невольно начала наполнять уверенность, разгоняя едкую тревогу за будущее путешествие. Пускай мастер Ольц, на бумаге, и не мой подданный, я должна сделать так, чтобы другие люди с таким же честным сердцем смогли вновь смотреть в будущее без страха и опасений. Я не вернусь сюда с пустыми руками. Я верну в Ирв закон и порядок. Это моя императорская клятва самой себе.

Лишь через час, когда мы уже отдалились от города и шли полями на восток, мои раздумья прервались. В Орване, оставшемся за нашими спинами, забил тревожный набат.