Каменный дождь

— Кто такие?! — проорал охрипший стражник, перекрикивая раскаты грома и шум льющейся с небес воды.

— Наёмник Ларт из Артели Меча и моя ученица, Мира! — проорал я в ответ и откинул полу плаща, чтобы достать из внутреннего кармана куртки подорожную.

— Чёрт с документами, проходите!

Я кивнул и облегчённо вздохнул про себя. Подорожная была только на меня, Мира же не имела документов и в обычной ситуации мы рисковали надолго застрять на посту, улаживая формальности и оплачивая пошлину. Я вообще не уверен, что персона такого ранга когда либо озадачивала себя такой мелочью как ношение подорожной. Хотя было бы забавно увидеть лицо стражника, когда грязная вымокшая девчонка вдруг протянет ему бумаги на имя первой принцессы империи Ирв и прочая, и прочая, и прочая. С этими мыслями я шагал в сторону, где находился весьма приличный и, главное, относительно недорогой постоялый двор.

Благодаря ливню, на улицах было очень мало народу и уже через пять минут мы оказались на небольшой площади. Каменный памятник одному из предыдущих императоров сейчас превратился во временное подобие фонтана, окутавшись потоками воды. Я высмотрел сквозь пелену дождя нужную мне вывеску и направился туда. "Жареный гусь" был скромным, но уважаемым заведением с трактиром на первом этаже, пользовавшимся спросом среди горожан средней руки, мелких купцов и прочего приличного, но не очень состоятельного люда. У входа, сидя под широким навесом, курил трубку крепкий молодчик, уже знакомый мне по прошлым визитам в это заведение. Он философски оглядел наши приближающиеся фигуры и встал со стула, вытащив мундштук изо рта.

— Прошу вашего скакуна, уважаемые. Желаете заночевать? — дождавшись нашего кивка, продолжил. — Имеются свободные комнаты как на одного, так и на двух человек, в том числе одна комната с двуспальной кроватью. Как зайдёте, прошу оставить ваши плащи на вешалке подле камина. За ними присмотрят, можете не беспокоиться.

Вежливо указав на дверь рукой, держащей трубку, а другой взяв поводья Лошади, он повернулся и повёл скакуна в конюшню, а я открыл тяжёлую дубовую дверь и, пропустив вперёд Миру, вошёл в таверну.

Густая волна запахов табака и жареного мяса тут же окутала нас. Жарко натопленный зал гудел от разговоров посетителей, прячущихся от дождя, и азартных возгласов кучки ремесленников, сдвинувших массивные столы и азартно резавшихся в кости. Я поискал глазами камин, оказавшийся в правой части зала, и мы спешно отправились к нему. На каминной стене висела голова крупного зверя. Клиновидная морда была покрыта короткой бурой шерстью, жёсткой на вид, а из пасти торчали длинные мощные клыки, огибающие тупой нос. Когда-то давно, когда я пытался узнать, что это за зверь, смог получить от наставника лишь туманное объяснение, что это виер, загадочный родственник домашних свинок, теперь уже ставший реликтом прошлой эпохи, почти перестав встречаться. С обеих сторон от камина торчали длинные ряды крюков, часть из которых уже была занята сушащейся одеждой. Неподалёку сидел ещё один молодчик, почти точная копия первого, только с длинными усами. Он дремал вполглаза, лениво присматривая за залом и одеждой. Увидев нас он внимательно пробежался по нашей внешности, проследил, куда мы повесили свои плащи, и вновь задремал.

Мира дрожала, то и дело шмыгая носом, и я оставил её греться у камина, а сам отправился к пожилой трактирщице, деловито протирающей стаканы. Даже те, кто попадал на этот постоялый двор впервые, сразу понимали, в кого пошли два здоровяка-брата.

— Добрый вечер, хозяйка. Комнату на двоих, кровати раздельно. Горячего вина, супа, жареного мяса, зелёного лука, сыра и хлеба. Несколько полотенец в комнату и, — обернулся я на Миру, — есть ли сухая одежда на девушку?

Сухая высокая дама, стоящая за стойкой, цепко оглядела фигуру Миры и кивнула.

— Найдём. Один серебряк за всё. Одежду и полотенца сейчас принесут в комнату. Пятый номер на первом этаже ваш, — на стойку опустился ключ с деревянной номерной биркой, а хозяйка заговорщицки наклонилась ко мне. — Мы обычно не пускаем постояльцев в наше семейное крыло, но вашей спутнице горячая баня сейчас нужна как воздух. Она как раз растапливается, но будет готова не раньше, чем через час. Еду подавать сразу или после бани?

— Сразу. И спасибо.

Трактирщица кивнула и ушла отдавать указания. Я вернулся к Мире и повёл её в комнату, чтобы она переоделась в сухое.

— В жизни так не мёрзла, — буркнула девушка.

— Всё однажды бывает в первый раз. Нам ещё повезло, что сегодня ночевать приходится не в поле, а хозяйка сжалилась и пустит тебя помыться в свою баню.

На лице принцессы заиграло явное предвкушение долгожданной горячей воды и отдыха.

Комната встретила нас полумраком дождливого вечера. За небольшим окном по прежнему хлестала вода, мутными потоками стекая по стёклам. Прямо под окном находился небольшой стол в окружении пары стульев, на столе красовался пустой подсвечник. Возле стен стояла пара добротно сработанных деревянных кроватей, заправленных шерстяными одеялами. Зная репутацию заведения, я не сомневался, что клопов или вшей там не будет. В коридоре раздались шаги и, выглянув, я увидел служанку, державшую охапку полотенец и какую-то одежду. Приняв важный груз и передав его Мире я, взяв себе одно полотенце, вышел из комнаты, принявшись вытирать мокрую голову. Какое-то время из-за двери доносилось только шуршание ткани и я коротал время, наблюдая как выставляют на стол наш будущий ужин.

Скрипнули петли и Мира вышла в коридор, одетая в длинное домотканое платье без рукавов. Кажется, я видел на служанке что-то похожее. Тёмно-серую, почти чёрную, ткань платья перехватывал на талии белый плоский пояс, шириной с ладонь, длинные концы которого свободно ниспадали по левому бедру. Под платье была поддета, опять же, белая свободная рубашка с укороченными рукавами и манжетами в виде колокольчика. Россыпь наспех расчёсанных чёрно-серебристых волос, блестевших влагой, подчёркивали наряд. Я и не предполагал, что случайно подобранная одежда даст такой эффект. Мира в платье значительно отличалась от Миры в костюме и это сбивало с толку.

— Довольно удобная одежда, хоть и непривычная, — произнесла она с непонятным выражением на лице. — Вот только великовата в некоторых местах. Я не слишком странно выгляжу?

И как прикажете понимать этот вопрос? Быть может, в иное время и ином месте я бы ответил менее сдержанно, но сейчас мне хотелось избегать неловких ситуаций. Я сделал неловкую попытку отшутиться.

— Как самая обычная красивая девушка, — усмехнулся я. — То, что нужно в твоём положении.

Мира ещё некоторое время сверлила меня взглядом, потом тихо устало вздохнула и, одёрнув платье, вопросительно махнула рукой в сторону зала.

— Итак, где наша еда?

Я провёл девушку к нашему столу и начался маленький праздник живота.

Первым делом я влил в принцессу добрую кружку глювайна. Горячее крепкое вино с пряностями отлично помогало от начинающейся простуды, основательно прогревая остывшее тело. Опробовав незнакомый ранее напиток, Мира долго прислушивалась к внутренним ощущениям, пока волна жара из желудка не сделала своё дело. После этого мы принялись за еду. Горячий куриный суп с картошкой, сочный зелёный лук и всё прочее, стоявшее на столе, стремительно уменьшалось. Наконец, мы расслабленно откинулись на своих лавках, потягивая вино и наслаждаясь теплом камина.

— Я всего один раз в жизни была в похожем заведении, — сказала Мира, глядя на пылающий камин. — Мы с матерью ехали навестить каких-то дальних родственников, живших в довольно отдалённом имении. Мне тогда было лет семь. Начался ливень, похожий на этот, дорогу стало размывать и кортеж свернул в небольшую деревню, пока экипаж не увяз в грязи. Дождь пережидали в местном трактире, маленьком и тесном, но я запомнила это место на всю жизнь. Для меня там всё было в новинку. Грубые деревянные лавки без спинок, запах табака, треск жира на сковородках, вязанки сушёных приправ на стене. До сих пор мне кажется, что простые сельские блюда, что я пробовала в том трактире, были вкуснее дворцовой кухни.

Мира сделала очередной глоток и, закрыв глаза, задумчиво покатала вино во рту.

— Впервые пробую такое вино. Кажется, оно крепче тех вин, что я пила до этого. Отец во время празднеств, входя во вкус, несколько раз пытался напоить меня чем-нибудь покрепче, пока мама не отбила ему всю охоту к таким забавам.

— Она была строгой матерью? — спросил я.

— Не сказала бы... Она была, как бы поточнее описать, справедливой? Да, пожалуй, что так. Никогда не баловала сверх меры, но и строгостью не отличалась. А вот папа у неё по струнке ходил. Пару раз даже останавливала его от опрометчивых решений в... делах вне семьи.

Я оценил как изящно она прозвала государственные проблемы.

— Сильная женщина... Насколько я знаю, твой отец был далеко не голубиного нрава.

Мира кивнула и отхлебнула ещё немного. Какое-то время мы провели в собственных мыслях.

— Итак, Ларт... Какие у нас планы на завтра?

Я задумчиво болтал кружку с вином, прикидывая варианты.

— Спим до упора. Потом идём в Артель Меча, мне нужно встретиться кое с кем, заодно зарегистрируем тебя и выправим нужные бумаги. Если повезёт, узнаем какую-нибудь полезную информацию. После пройдёмся по городу, заглянем в оружейную лавку и к доспешнику. Нужно подобрать тебе что-нибудь подходящее. Да и коня для тебя прикупить бы не помешало.

— Как ты думаешь... Хотя нет. Не здесь, — она решительно осушила содержимое кружки, звонко припечатала её к столу и заявила. — Я мыться. Куда идти?

— Хозяйка подскажет, — махнул я рукой в направлении стойки. — Будешь сидеть слишком долго, пойду вытаскивать тебя с боем.

Мира хихикнула и отправилась к стойке. Кажется, её слегка покачивало. Или мне показалось? Благостно отмахнувшись от неясного беспокойства, я задумался над будущим. В тот день, когда мы обсуждали план действий, я не стал указывать принцессе на несколько огромных проблем, которые возникали перед нами. В тот момент это могло сломить её волю, а нам, так или иначе, нужно было выходить к Орвану. Тогда я решил, что серьёзно объясню перспективы, когда мы будем уже в городе и получим свежую информацию о происходящем. Действительно важные новости можно будет узнать лишь завтра, но уже сейчас я мог сделать некоторые выводы.

Когда мы входили в город, по тракту, помимо обычных торговцев да крестьян, сновало слишком много военных. Видимо, за эти семь дней, новости успели распространиться в достаточной мере, чтобы зашевелились различные начальники и наместники всех мастей. Страна кипела, это было очевидно, но, скорее всего, до рядовых солдат и обычных горожан новости ещё не донесли, прикрывая сумятицу какими-нибудь учениями. Значит, до войны пока дело не дошло, да и возможные предатели внутри империи ещё опасаются делать громкие шаги. Впрочем, тут я спешу с выводами. Завтра картина станет яснее. Несмотря на всю мою симпатию к принцессе, оказавшейся в сложном положении, я не думал, что она сможет уберечь страну от раздрая. Путь на север займёт около месяца в седле, щадящим темпом. У нас нет возможности загонять лошадей и менять их на свежих на каждой почтовой станции. Плюс в пути возможна куча проблем, которые плохо сказываются на скорости передвижения. А это значит, что за месяц, который мы проведём в пути, неизвестные силы сделают свой ход и начнут передел территории или борьбу за трон. Или всё сразу. А потом... Пусть мы доберёмся до Егерей, пусть она сможет доказать свою личность... Армия двигается медленно. В сезон осенних дождей она двигается ещё медленнее. Обозы стрянут в грязи, людей мучают ночные холода и болезни. Боюсь, к тому времени как Егеря смогут выйти на позиции и закрепиться, страна уже утонет в крови и спасать будет нечего. Мне невольно представилась Мира в окружении солдат и генералов, тем самым пустым взглядом смотрящая на разложенную тактическую карту, на которой уже не за что бороться.

Я махом проглотил остатки несчастного вина. К дьяволу такие расклады! Даже если мы дойдём до Егерей, это ничего не даст. Нужен иной план. С меньшими сроками, с большими шансами на успех. Да только я пока не вижу такого, чёрт возьми! Стоп, хватит пороть горячку. Нужно отдохнуть, дождаться завтра и разузнать в Артели столько, сколько получится. И потом уже ломать голову. Я взял себя в руки и успокоился, но воображаемый образ сломленной Миры упрямо не желал покидать голову. Грустно посмотрев в пустую кружку, а потом на давно опустевший графин, я досадливо махнул рукой и направился в комнату. Так или иначе, банально нажираться до беспамятства вообще не было выходом, да и противоречило всем моим принципам. У меня ещё была императрица, которую нужно было защищать. А защитить кого-то лёжа мордой в пол пока ни у кого не вышло, хотя многие пытались. Я зашёл в комнату и, сев на кровать, привалился к стене, дожидаясь возвращения Миры в темноте дождливого вечера. Идти к хозяйке за свечой уже не хотелось.

Через какое-то время, когда меня уже почти сморил мерный шум дождя за окном, дверь скрипнула и в комнату нетвёрдым шагом зашла Мира, занося с собой запахи мыла и распаренной кожи.

— Кажется, я слишком увлеклась, — слабо пошутила она. — Мне малость нехорошо.

Я подскочил и помог девушке, которую ощутимо качало, дойти до кровати. Это что же, ей так из-за бани вино в голову ударило?! Мира, особо не задумываясь, распустила пояс и, немного помучившись, скинула платье с плеч себе под ноги, оставшись в одной длинной рубахе. Снимать её она, видимо не планировала, так что я облегчённо выдохнул. Сегодня моя, изрядно подмоченная, репутация не пострадает ещё больше. Девушка, тем временем, залезла под одеяло и теперь плотно и уютно укутывалась в него.

— Теперь — спать, — сонно раздалось откуда-то из одеяла.

Я покачал головой, поднял с пола небрежно упавшие платье и пояс, аккуратно повесив на спинку кровати. А после разделся сам, нырнув под тёплую шерсть.

— Ларт? — в темноте раздался тихий голос девушки.

— Да?

— Север... Мы ведь не вернёмся вовремя, верно?

Мира озвучила мои главные опасения, заставив вспомнить, что со мной путешествует не просто девушка, а нетитулованный правитель этих земель. Видимо, всё это время, пока мы были в пути, она перебирала все варианты и возможности, пока не поняла, что наш единственный надёжный план ведёт к краху и разрухе. Я был глуп и самонадеян, раз полагал, что лишь я один представляю положение вещей.

— Нет... Когда мы вернёмся с войсками, тут уже будет война.

— Как я и предполагала...

Я не решился нарушить тишину после этих, наполненных тоской, слов и спустя пару минут с соседней кровати послышалось мерное дыхание уснувшей девушки. Оставившей меня наедине с шумом воды и ворохом мыслей.

Глава пятая

Смотритель Артели

28 августа 435 года.

Утренние новости, громко пронёсшиеся по городу и вытащившие нас из постелей, полностью перечеркнули идею поиска помощи у Егерей. На севере свирепствовала чума. Все дороги и тропы были перекрыты, не пуская никого дальше Айверских Озёр. Чёрная смерть ежедневно убивала сотни человек, выкашивая многочисленные северные поселения. Мира, узнав об этом, молча вернулась в комнату и теперь сидела на стуле, запрокинув голову и буравя взглядом потолок. Я опёрся спиной о закрытую дверь.