Замок Кон"ронг

— Лоусон, — ледяным тоном процедила Джин, зло глядя на девушку. Та осеклась.

— Лоусон...

Раскланялась и убралась за дверь. Джин посмотрела на кувшин.

— Аликс, опять ты эту пакость пьешь?

— Ежевичного отвара тут нет, а мяту я люблю.

— Только ты и можешь любить эту пакость. Главное, ребенку его не давай.

— Не дам, конечно. Там еще пустырник, так что ей точно нельзя, для малышки молоко...

Джинджер погладила малявку по светлым волосикам. Хочет ли она детей?

Определенно. Но может, попозже?

Тиана покрутилась еще с полчасика, и ушла. Ушла спать Кларисса, а Джин все никак не могла оставить малышку, Эллина вцепилась в девушку репьем, требуя сказку и еще сказку. И стишок тоже, а песенку повторить, пожалуйста. Вот где воображение сработало против Джин.

Уложив малявку, она была так счастлива, что налила себе стакан мятной пакости, и залпом выпила.

— Фу, в горле аж пересохло. Аликс, тебе точно нужно такое сокровище?

— Я буду любить своего малыша. И с Элей мне возиться нравится.

Джинджер только рукой махнула, и удрала к себе. Как-то она себя вдруг не слишком хорошо почувствовала, в висках заломило, к горлу подкатил противный липкий комок... до комнаты она еще дошла. А в комнате со стоном ринулась к ночному горшку.

Упасть на колени, два пальца в рот, и...

Не тошнилось. Странно, у Джин была очень быстрая реакция на все плохое, что попадало внутрь. Несвежую рыбу или мясо она чувствовала под любыми соусами, и есть просто не могла. Даже самый маленький кусочек вылетал из нее за час, максимум, два. А тут...

Что происходит?

В животе медленно нарастало нехорошее ощущение... Джинджер метнулась к умывальнику, где стоял кувшин с водой, и принялась пить большими жадными глотками. Потом опять склонилась над ночным горшком...

На этот раз более результативно. Кое-как девушка вышла из комнаты и поскреблась к матери.

Кларисса открыла почти сразу.

— Джин? Девочка, что случилось?!

Джин опять не могла ответить. Ее рвало.

К чести Клариссы, та не стала больше тратить времени на расспросы, а просто заорала так, что через минуту в коридоре были все, от гостей до хозяев замка. Не было только Кейт и Люсьена, но это объяснимо. Что там вопли! Замок бы рушился, они бы не обратили внимания! Колин же!

* * *

— Пей! Еще пей!

— Гадость... не могу...

— Пей! Не то умрешь!

Джинджер послушно глотала какую-то траву, которую заливала в нее леди Нэйра. Внутри все горело, ее постоянно тошнило, и горькая гадость, как ни странно, приносила облегчение. Кларисса сидела рядом с дочерью, и подносила ей ночную вазу.

— Вот так, малышка...

— Что со мной?

— Не знаю, лекарь разберется.

— А что это за трава?

— Есть такая, вытягивает из тела человека весь яд...

— Яд? — удивилась Кларисса.

Леди Нэйра коснулась лица Джин.

— Посмотрите, она вся белая, зрачки расширены, холодный пот, бешеное сердцебиение... радоваться надо, что Джинджер так восприимчива. Яд не успел толком всосаться, может, все и обойдется.

— Откуда мог взяться яд?

Леди Нэйра пожала плечами.

— Я могу ответить, — Аликс держала на руках Эллину, и лицо ее было мертвенно-бледным. — Из мятного отвара...

— Джин его пила, да. А ты? Аликс, детка...? — Кларисса побледнела еще сильнее.

— Я не успела. А вернулась, хотела выпить, а кувшин пуст...

Джинджер согнулась в очередном приступе рвоты. Кларисса сжала кулаки.

— Если это Пирлен, я ему глаза вырву!

— С-сэндер?

— Аликс, это твой отвар, — Кларисса говорила очень мягко, но отравителю сейчас не позавидовал бы и червяк, раздавленный каретой. — Отравить хотели тебя. Джинджер выпила его случайно, неужели ты не понимаешь?

— М-меня? Н-но к-как...

— А это интереснее всего, пей, детка... — леди Нэйра залила в Джинджер еще порцию горькой гадости, и прищурилась. — Сэндер прикован к постели...

— Сообщник?

— Вполне возможно. Поговори с Лессом, кто-то же влил яд в кувшин, и кто-то вылил остатки питья, поняв, что жертва не та...

— Но я же могла...

— Если бы ты выпила, могла бы и не успеть. Если бы яд всосался, тебя бы не спасли. И ребенка, — коротко ответила леди Нэйра, помогая Джин проглотить еще воды. — Вот так...

— Я...

— Ты сейчас идешь к Лесли и остаешься там до утра. Уж пожалуйста, нам сейчас некогда, — Кларисса просительно поглядела на Аликс, и женщина не стала спорить. Все верно, Джин сейчас важнее...

* * *

Аликс рыдала на плече у Лесса, и никого из них не заботило, что от гнусного простонародного плача у нее опухло лицо, покраснели щеки и нос забит — страшно сказать! — соплями! Которых у леди не может быть по определению.

Ну и пусть!

Как можно думать о всякой ерунде, когда Джин плохо, и она борется за жизнь, и может...

Нет! Не может!

И думать так не надо, потому что это Джинджер, она сильная, она обязана справиться. Но волноваться за близких людей не запретишь, на то они и родные и близкие.

— Кто мог такое сделать?

— Кто угодно из слуг. Польстились на золото, и вот, — мрачно проворчал Лесли. — Всех уволю...

Аликс кивнула. Да, больше и некому, вроде как... Не может ведь никто из родных Лесли, или может? Да нет, это бред...

— Скорее бы они с братом уехали...

— Пусть подпишет все бумаги на развод, и проваливает, — невежливо высказался Лесли. — Их и так везут курьером, долго ждать нам не придется. Ты не хочешь, чтобы Люсьен был на нашей свадьбе?

— Не хочу, — Аликс хлюпнула носом, и Лесли протянул ей носовой платок. Хорошо хоть малышка спала, и разбудить ее не смогли бы даже фанфары. — Он сюда приехал, чтобы вернуть меня к мужу, пусть с ним и убирается!

— Он ведь не знал...

— И знал бы? Если бы твою сестру били?

— Убил бы, — просто признался Лесли.

— Вот. А Люсьену все равно, он живет где-то там, знаешь, отец у меня заядлый охотник, а брат вечно сидел по уши в книгах, я думаю потому, что мать никому из них жизни не давала, а это как другой мир, куда ей доступа нет... И что здесь происходит — мать ворчит, отец пьет, меня убивают — ему все равно.

— Ты преувеличиваешь.

— Я здорово преуменьшаю. Джин меня за это всегда ругает...

Аликс вновь зашлась в плаче, уткнувшись лицом в плечо Лесса, и мужчина принялся гладить ее по волосам.

— Не думай ни о чем. Она поправится, обязательно поправится. И мы пригласим ее на свадьбу, а иначе никак и быть не может...

Аликс кивнула — и разрыдалась еще горестнее.

* * *

Это произошло уже под утро, когда измученная Джин заснула, рядом с ней прикорнули Кларисса и леди Нэйра, а лекарь, честно сказавший, что все возможное уже сделали до него, и теперь все зависит лишь от крепости организма самой Джин, дремал в кресле в гостиной...

В комнате Джинджер внезапно стало намного темнее. Что-то громадное заслонило окно, и оказалось внутри комнаты, благо, рама была приоткрыта, чтобы у Джин был свежий воздух. В комнате, где человека рвало несколько часов, пахнет далеко не розами, уж поверьте.

Тень бесшумно заскользила по полу, оказалась возле кровати...

— Бедная моя девочка...

Шепот?

Или просто ветерок пролетел по комнате?

Измученные женщины даже не шелохнулись. Мужчина аккуратно обнажил запястье. Блеснули в полумраке острые изогнутые когти, а потом один из сизо-стальных клинков вскрыл вену странного существа.

И запястье прижалось к губам Джинджер.

Девушка, не открывая глаз, сделала глоток, второй, третий...

Через пару минут мужчина убрал запястье от ее рта, сам облизнул остатки крови, и медленно, очень тихо отступил к подоконнику.

Минута — и только рама качнулась за незваным гостем. Больше о его визите ничего не напоминало

* * *

Рано утром, как и всегда, Корт Симар вышел в море на лодке.

Ничего удивительного?

Да, но вышел он на ней один. И весла взял...

Обычно рыбаки предпочитают ходить на лодке хотя бы по двое, мало ли что. Да и много ли он догребет на веслах? Возраст-то уже не детский, почитай, едва не самый старший в поселке...

Но Корт не собирался ни перед кем отчитываться. И правил он в известное ему место, постоянно оглядываясь по сторонам. Ни к чему ему свидетели.

А вот и скала. Приметная такая, темная...

Корт спустил парус и осторожно погреб, лавируя между рифами и отмелями. Наконец нос лодки ткнулся в песок, и мужчина вздохнул. Стар он уже для такого, а все ж нельзя иначе.

Лодку вытащить, цепь замотать за подходящий камень, и вперед. Туда, где провалом голодной пасти темнеет зев пещеры.

Но внутрь Колин не полез. Сделал несколько шагов и громко, отчетливо позвал:

— Господин!

— Один, один, один... — повторило его слова эхо.

Несколько минут в пещере царила тишина, а потом нечто заскребло по камню.

— Кто здесь?

— Корт Симар, господин. Вы меня, может, и не помните...

— Корт, — голос был мягким, но в нем чувствовалась недюжинная сила. — Как же, помню... Корт. И кораблик помню...

Корт расплылся в улыбке.

— Мне войти можно, господин?

— Ты один здесь?

— А то ж. Я как ваши следы заметил, так все и понял. Так и пришел. Один я, никто за мной не следил.

На несколько долгих и мучительных для старика минут в пещере повисла тишина. Корт отлично понимал, что сейчас его могут убить, но так же понимал он, что иначе поступить не может. Вот нельзя иначе, и все тут. Никак нельзя!

— Проходи. У меня темно, но ты сделай шестнадцать шагов вперед, и слева от тебя на расстоянии вытянутой руки будет удобный камень.

Корт повиновался. Стряхнул с камня песок, накрыл его плащом, уселся поудобнее.

— Господин, вы вернулись насовсем?

— Зачем тебе?

— Так... правильно ж! Я и не чаял увидеть...

— Допустим, ты увидел. Теперь объясни, почему я не должен убить тебя здесь и сейчас? Много воды утекло, много приливов сменилось отливами.

Корт выпрямился, насколько смог.

— Я госпожу помню. И помочь бы рад.

— Госпожу помнишь... а ты понимаешь, что если проговоришься... я здесь не один. И домик твой полыхнет, и семью вырежут.

— Не проговорюсь, господин. Хотите на крови поклянусь? Я знаю...

Из темноты донесся шипящий смешок.

— Не надо. Пожалуй, я тебе и так поверю. Без клятвы.

— Спасибо, — с достоинством ответил Корт. — Может, помощь какая нужна.

— Помощь?

— Господин, вы бы осторожнее следы свои оставляли. Мальчишке помочь — дело хорошее, но люди ж видели...

— Много людей?

— Пока мой племяш. Я ему рот заткнул, но вы б осторожнее. Песок же...

— Он долго следы не держит.

— А, народу и того хватит. Дойдет до Кон"Ронгов, они-то мигом поймут, откуда ветер.

— Это все?

— Господин, я, конечно, уйду сейчас. Но если что... я тут каждое утро мимо проплывать буду. Здесь скала черная, вы у пещеры положите белый камень, я пойму и приду в пещеру.

Несколько минут темнота молчала. А потом...

— Купи мне продуктов. Рыбы копченой, хлеба. И воды принеси.

— Сегодня же исполню, господин.

Корт поднялся с камня, настолько резво, насколько позволил возраст. Остановил его еще один смешок.

— Да подожди ты. Вот, возьми...

В темноте пещеры блеснуло нечто...

Когти?

Иссиня-сизый стальной блеск сменился мягким и желтым. И в руку старика легло несколько золотых.

— К чему, господин? У меня и так есть...

— Корт...

— Простите, господин. Этого надолго хватит, цены-то у нас бросовые, сами помнить должны.

— Помню. Иди...

— Господин, — Корт уже развернулся к двери, но замешкался.

— Да?

— Позвольте только вопрос?

— Позволяю.

— Госпожа в добром здравии?

И голос рыбака таки дрогнул, что не осталось незамеченным обитателем пещеры.

— Она жива и здорова. Хотя и не здесь.

— Спасибо.

Рыбак вышел из пещеры, и отправился спускать лодку на воду. Мысли предать господина или что-то рассказать Кон"Ронгам у него даже не появлялись. А были другие.

Одеяло ему привезти, что ли?

И пару тюфяков с соломой, а то на голых камнях плохо. А то, может, какую одежду? Или еще чего?

Корт решил в следующий раз расспросить подробнее, и спихнул лодку на воду. Оттолкнулся веслом раз, другой, третий, вот так, теперь мимо рифов на большую волну...

Из пещеры за ним следила пара ярко-алых глаз с вертикальным зрачком.

* * *

— Джин!

Совершенно счастливая Аликс повисла на шее у подруги — насколько смогла. В кресле это было сложновато.

— Задушишь, — Джинджер чувствовала себя вполне прилично. С утра она проснулась с приливом сил, какого у нее давно не было, и готова была бегать и прыгать.

Не дали. Лекарь осмотрел ее, покачал головой, произнес что-то очень лестное о живучести женщин, и прописал постельный режим, который больная тут же и нарушила, перебравшись в кресло в гостиной. Скучно же в спальне!

Вот режим питания нарушить не удалось, и ближайшие несколько дней Джинджер предстояло прожить на травяных отварах и сухариках, но это как раз не страшно! Зато корсет перестанет так беспощадно давить на животик. Хоть что-то хорошее...

К ней уже развернулось настоящее паломничество, пришли все, кроме Кейт и Люсьена, ну и Сэндера, но с последним все было ясно, а вот двое других...

— Ты знаешь, слуги заглядывали в Кейт в комнату, так вот, они с Люсьеном сидят в обнимку, он Кейт обнимает за плечи, а та держит за руку сына. Ни на шаг не отходит!

— Лучше поздно, чем никогда. А что лекарь говорит о мальчике?

— Должен выжить. Самый страшный жар спал, да и леди Нэйра помогла, подсунула Кейт какую-то траву, которую та и спаивает сыну. Знаешь, наша леди — просто сокровище.

— Догадываюсь, — Джин ответила лукавой улыбкой. — Знаешь, что она мне сказала? Что не знать травы — стыдно, а еще опасно для жизни. И пообещала научить.

— А мне можно?

— Даже не сомневаюсь, что она разрешит.

— Здорово... Знаешь, я думаю, у Люса и Кейт все серьезно закрутится...

— Резеда увянет, — фыркнула Джин.

— М-да, мама будет недовольна... — Аликс прикинула масштабы недовольства. Получалось чуть побольше урагана, но поменьше землетрясения. Спрятаться можно.

— Зато ты радуйся. В борьбе с невесткой, она забудет про тебя напрочь.

Аликс фыркнула.

— Надо поговорить с Лесли, может, он как-то аккуратнее с сестрой...

— О чем Лесли должен со мной поговорить?

Тиана даже не сомневалась, что речь шла о ней. А о ком же еще? Она ведь уникальна, невероятна и заслуживает всеобщего внимания. Она так точно в этом не сомневалась...

— О свадьбе, — мило улыбнулась Джин. И добила. — Я хотела просить Лесли, пусть леди Дженет съездит к вам в гости? В Ривен-холл? Ненадолго, на месяц, не больше? А мы тут устроим медовый месяц?

Тиану перекосило. Красочно представив дорогу и означенный месяц в присутствии любимой мамочки, она постаралась сделать хорошую мину.

— Боюсь, Ивар будет против.

— Ничего, они с Лесли найдут общий язык, — Джинджер лучезарно улыбалась. — Может быть, мы с Лесли отправим лично вас, Тиана, и леди Дженет на воды на пару месяцев... у меня есть знакомые, дом мы вам найдем, полечитесь, цвет лица улучшите...