Замок Кон"ронг

— Моей подруге. Я же говорила, — Джин топнула ножкой. Мужчина покачал головой.

— Я сделаю все, чтобы их это не затронуло. Но в Кон"Ронге они остаться не смогут... наверное.

— Или не захотят?

— Или так. Джин, я обещаю, что сделаю для ваших друзей все возможное. Если это будет зависеть от меня, ни Лесли, ни ваша подруга не пострадают.

Джинджер кивнула.

— Принимаю ваше обещание. У нас еще много времени?

— Нет.

— Хм-м... о чем бы тогда поговорить?

— О поэзии? — предложил Эдвард. И даже, не заглядывая под капюшон, Джинджер знала, что он улыбается. — К примеру, что вы думаете о Анрио Ридийском?

Джин прищурилась в ответ, хотя мама и запрещала ей это делать — морщины будут.

— Шелковой перчаткой на стальной руке

Ледяной дорожкой, солнцем на виске,

Ветром на загривке доброго коня

Жизнь играет красками, нас с тобой маня...

— Вы читали 'Влюбиться в ветер'? — искренне удивился Эдвард. — Я думал, сейчас эту поэму уже забыли...

— Мне она понравилась. Есть в ней нечто... созвучное мне.

И разговор сразу же стал намного более интимным и даже романтическим.

* * *

Джинджер прокралась в комнату уже ближе к полуночи, и...

— Не помешаю?

В кресле сидела Кларисса Брайс и насмешливо глядела на дочь. Джинджер выдохнула и упала на кровать.

— Напугала!

— И правильно сделала. Джин, мне бы хотелось знать, где ты была.

— Мама, а тебе не хватит того, что честь я не потеряла, для замужества вполне пригодна, а остальное — секрет?

Кларисса задумалась.

— Твой секрет?

— Нет.

— И ты даже намекнуть не можешь?

— Мам, если получится, ты и сама все узнаешь. А если нет... неужели я не могу влюбиться?

— Можешь. Только если что, сразу меня предупреди, чтобы мы успели разобраться с последствиями. Это моя репутация все стерпит, а ты девушка.

Джинджер вздохнула.

— Мам, я бы, может, и рада, но Эд никогда не согласится.

— Неужели?

Подозрения в голосе Клариссы были вполне обоснованными. Так-таки и не согласится? Совратить красивую девушку, по ее добровольному согласию? Неужели кто-то его — того? Лишил возможности?

— Он сам об этом сказал. Он считает, что изуродован.

— А ты как считаешь?

— А мне право голоса не давали, — Джин сорвалась и всхлипнула. Вредные слезы текли как-то сами собой, прочерчивая дорожки на щеках. — Он сам все решил, и для себя, и для меня. И что мы будем рядом очень недолго, и что я уеду, и выйду замуж, и он не имеет права портить мне жизнь, потому что подло привязывать меня к уроду и калеке...

Нервы окончательно разыгрались, и Джин уткнулась лицом в подушку. Кларисса вздохнула, пересела поближе и погладила дочку по голове.

— М-да... кажется, это умный и порядочный молодой человек. Ты не можешь нас познакомить?

— Нет...

— Жаль. Очень жаль. Но если что — учти, мне будет безразлична его внешность. Лишь бы он тебя любил и человек был хороший. Ты ему это не передашь?

— Передам...

И из подушек донеслись сдавленные рыдания.

Кларисса выругалась про себя, посылая незадачливому Эду лучи поноса и чесотки, и принялась успокаивать дочку. Бедная Джин... надо же так влипнуть! При дворе не влюбилась, в красавцев не влюблялась, на ловеласов в лучшем случае фыркала, а тут, в захолустье...

Темный бы побрал этот Кон"Ронг! Понесло их сюда на свою голову!

* * *

Старому Клюгге не спалось.

Не хватило ему на четвертушку доброй выгонки, которой торгует Агнес, вот сердце и маялось. Не на месте оно было, не успокаивалось, тянуло выпить... а не на что.

Беда...

Что делать, если денег нет?

Заработать их? Это для дураков! Работать — это не наш метод, то ли дело — попросить у кого-нибудь, или приделать ноги чему-то плохо лежащему! А нечего вещи без присмотра оставлять, провоцировать добрых людей. Тут и святой не выдержит, не то, что господин в поисках четвертушки!

А ведь рядом есть старый дом Фрумсов...

А в доме, если пошарить, может, чего и найдется?

Конечно, много там не срубишь, но ставни можно с окон снять, а то и половицы... или на чердаке чего поискать? Дженька, тварь такая, как замуж вышла, так и носа не кажет, а дом запирает и стеречь велит, но сегодня уж поздно, спят все...

Может, стоит попробовать?

Острая жизненная нужда толкала на подвиги, и Клюгге вышел из дома.

А потом...

Очнулся он уже в трактире, где его щедро отпаивали выгонкой, но впервые организм принимал ее, как воду. А напиться хотелось — и забыться.

Или забыть?

Но этого-то и не получалось.

* * *

Клюгге отлично помнил, как открыл дверь дома Фрумсов, как прошел внутрь...

Там было... ОНО.

Невыразимо жуткое, с чудовищной мордой, с горящими алыми глазами... очнулся он, только добежав до села. Как ему потом рассказали, влетел в трактир, что-то орал бессвязно, на штанах мокрое пятно, глаза дикие, волосы дыбом, сначала подумали — допился, но не пахло ж!

Его принялись приводить в чувство, но у мужчины зуб на зуб не попадал, его всего трясло, и больше всего вспоминалась чудовищная пасть, клыки, и горящие алые глаза.

И тихий, змеиный какой-то шепот:

— Ссссгинь отссссюда!

Да уж, после такого можно и вовсе пить бросить.

* * *

Неудачная ночь выпала и у жреца Тирина.

Очень неудачная.

Он-то как раз спал крепко, но ты поди, поспи, когда из-за стены раздается грохот?

Из-за леди Дженет жрец давно переселился в домик рядом с храмом. А как еще ты будешь успевать на службу вовремя? С простонародьем, с теми проще. Пару раз в году они обязательно на службу придут, а каждый день — нет. Им работать надо, за скотиной ухаживать, сажать, полоть, копать... короче, некогда им! Какие храмы! Навоз бы перекидать!

А вот леди Дженет...

Вспомнив поджатые губы достойной особы, жрец поежился, понял, что не уснет, пока не выяснит, что там грохотало, и выглянул наружу.

Гроза?

Нет, небо ясное.

Так что тут происходит?

Грохот доносился из храма, Жрец вздохнул, накинул мантию прямо на исподнее, и отправился на проверку. После леди Дженет какие-нибудь грабители или хулиганы... нет, это уже не страшно. Это даже приятно, для разнообразия.

Он открыл дверь, шагнул внутрь — и остолбенел.

Храм, в буквальном смысле, разносился в лоскуты.

Были сорваны все иконы, разломаны все курильницы, обнажены стены, а посреди разгрома стоял... стояло...

Оно было черным и жутким. И недовольным.

Тирин вытянул вперед руку и забормотал молитву.

— Да сгинут темные в...

Чудовище не обратило никакого внимания на священные слова. Разве что увидев жреца, оно шагнуло вперед, и одним ударом отправило бедолагу в нокаут. Продолжительный...

Последнее, что запомнилось Тирину, это жуткие красные глаза, глядящие прямо на него с отвращением.

* * *

На кладбище никого не было, поэтому никто и не пострадал.

А уж что там происходило...

Кто ж его знает? У покойников не наспрашиваешься.

* * *

Утро?

Значит, надо ехать в Храм.

Джинджер с огромным удовольствием послала бы всех... в храм, а сама осталась бы дома, в Кон"Ронге, но она отлично помнила свой вчерашний разговор с Эдвардом. А вдруг он там был?

А если...

Нет, надо съездить. Обязательно.

Она проигнорировала гневный взгляд леди Дженет, и мужественно полезла в карету. На улице моросил мерзкий серый дождик, накрапывал, проникал через любую одежду...

Гадость!

В такую погоду охота было только спать. Забраться под теплое одеяло, подтянуть к себе мурчательного кота — и спать. Но любопытство сильнее неволи.

И увидев распахнутые настежь двери Храма, Джин поняла, что поехала не зря. А потом и убедилась в этом...

В храме не было живого места. Буквально.

Ободраны все стены, разнесены все иконы, содрано все, до чего можно дотянуться, распахнуты раки, вытряхнуты всяческие причиндалы для богослужений... красота! И посреди этой красоты, в луже чего-то желтого, подозрительно пахнущего ладаном, лежит жрец в распахнутой рясе. И даже не пытается в себя прийти...

И его явно не удар хватил при виде растерзанного храма, синяк на подбородке такой, что смотреть страшно.

Леди Дженет обвела стены диким взглядом, но устояла.

— Что это?

Джин подхватила ее под руку, заодно так и понаблюдать удобнее за реакцией.

— Похоже, здесь что-то искали, только вот что именно, и нашли ли?

Леди Дженет выдернула руку, и решительно, не обращая внимания на жреца, направилась вглубь храма. Джин медленно последовала за ней, но в таком состоянии леди и на стадо слонов внимания бы не обратила.

Она прошла вглубь, туда, где были представлены дары прихожан, остановилась перед одним из них...

Вышитая гладью икона, в дорогой дубовой раме была сорвана со стены, рама разломана на несколько частей...

Леди Дженет пошатнулась — и осела на пол рядом с рамой.

* * *

Джинджер не стала торопиться поднимать несостоявшуюся свекровь. Вместо этого она пригляделась к раме, подняла ее, повертела в руках. А ведь интересно придумано... в эту раму вполне поместятся бумаги, свернутые трубочкой. Видимо, тут так и было сделано.

Но сейчас, что бы туда не помещали, рама пуста.

Джин злорадно улыбнулась. Так-то тебя...

Развернулась, давая леди Дженет время прийти в себя без свидетелей, и направилась приводить в чувство жреца.

Времени потребовалось немного, мужчина быстро очнулся, и Джин помогла ему сесть.

— Вы как себя чувствуете?

— Отвратительно. Вы кто?

— Гостья из Кон"Ронга. Приехала сюда с леди Дженет... а тут вы лежите. Что с вами случилось? Грабители?

Жрец задумался, а потом... Джин впервые видела, как человек бледнеет на глазах.

Краска просто стекла с его лица — лоб, щеки, даже шея...

— Чудовище...

— Чудовище?

— Да... громадное, жуткое, красноглазое...

Джин помотала головой.

— И что оно здесь делало? Это же храм! Сюда нет пути всякой нечисти!

Судя по лицу жреца, нечисть ему попалась необразованная.

— Я молился, а оно меня ударило. И молитвы не испугалось...

Джинджер огляделась вокруг.

— Похоже, здесь что-то искали. У вас под полом клад не зарывали? В золоте и бриллиантах?

Судя по лицу жреца, если бы он знал о кладе, сам бы вырыл.

Послышались медленные тяжелые шаги. Леди Дженет выходила из коридора, но как! Куда только девались и горделивая осанка, и надменный взгляд — сейчас это была старуха. Да, именно пожилая женщина, которую жизнь ударила наотмашь, и вряд ли леди когда-нибудь оправится. Но сочувствовать ей Джин не собиралась. Вот еще не хватало!

— Мы едем домой, — глухо сказала леди.

У Джинджер на языке вертелись десятки ехидных фраз, но добивать упавшего? Гадко... Перебьемся. А потому она пожала плечами, и последовала за леди Дженет. Правда, предварительно сунула в руку жреца свой кошель с деньгами. Пусть там и не слишком крупная сумма, но мужчине на лекаря хватит. И надо поговорить с Эдвардом. Замок — его хозяйство, пусть он хоть подожжет весь Кон"Ронг, а вот храм пострадал... плохо. Все ж люди туда молиться ходят, и на свои медяки жрец его не восстановит... пусть раскошеливается. Сам ломал — пусть сам и строит!

Всю обратную дорогу леди Дженет молчала. Кусала губы, сжимала руки так, что костяшки пальцев были абсолютно белыми, и молчала. Джинджер наблюдала за ней, прикидывая, как это нарисовать. Например, крыса в углу клетки — и горящая ветка, которая все ближе и ближе... нет, крысу было жалко. Даже несмотря на то, что у зверушки было лицо Дженни Фрумс.

Сразу же по приезде в Кон"Ронг, леди Дженет выпрыгнула из кареты, промчалась в свою комнату и заперлась на все замки. Джинджер отправилась завтракать и рассказывать о случившемся.

Отреагировали все по-разному. У Кейт и Тианы были одинаковые выражения лиц, одинаковые глаза, даже одинаковый пафос: 'Какой УЖАС!!!'. И обе девицы тут же занялись своими кавалерами. Сэндер и Люсьен даже и плечами не пожали — что им до того захолустного храма? Аликс передернулась от ужаса, и Кларисса принялась успокаивать девушку. Лесли подумал, что надо бы после завтрака съездить и посмотреть, чем помочь жрецу, получил восхищенный взгляд от любимой женщины, и заработал вилкой.

Джинджер тоже не отвлекалась. Она позавтракала, и отправилась на природу — гулять и рисовать пейзажи. Очень милая причина для отсутствия в замке, а главное — пристойная. Леди Нэйра сморщила нос, но отправилась с Джинджер. Природа — так природа. Гуляем!

* * *

Тиана на миг замерла перед комнатой Аликс.

Около получаса назад эта девка сказала, что пойдет полежать. Мерзкая тетка Брайс проводила ее улыбкой, и напутствием отдохнуть... от чего, интересно?

Тиана ненавидела Аликс всей своей душой. За что?

А по-вашему, так-таки и не за что?

За молодость, за красоту (будем честны сами с собой, Тиана, поставленная рядом с Аликс, выглядела ужасно, и сама это понимала), за богатство, за знатность, даже за Сэндера — и то ненавидела!

Дурой Тиана не была, и отлично понимала, что из себя представляет Сэндер. Видела и его самолюбие, и самолюбование, и извращенные вкусы в постели, и привычку драться...

Видела.

Все она понимала, но разве она не достойна большего? Лучшего? Самого лучшего?!

За что этой соплюхе Аликс все далось? Подумаешь, муж бил! С этим Тиана бы справилась... она так считала, что справилась бы! И справится еще! А остальное?

Деньги, высший свет, знакомства, платья, приемы, балы...

Хотелось всего и сразу, а получилось-то что? Унылое прозябание на медяки Ивара в Ривен-холле? И это в то время, когда девки, подобные Аликс и Джин блистают на балах?

Мерзавки!

Тиана воспринимала это так, словно деньги на балы от нее отрывали! С кровью и болью!

А теперь Аликс отказывалась от всего того, о чем мечтала женщина. Вот как такое пережить? Тиана прикусила губу.

Войти... если Аликс не спит, заговорить с ней, пригласить полюбоваться видом с балкона, и... она не выглядит слишком крепкой. Тиана должна справиться.

Если же Аликс спит, задача еще больше упрощается. Подушка на лицо, подержать...

Убийство?

Таких слов Тиана даже не употребляла. Даже в мыслях.

Это защита личных интересов, вот!

Если Аликс разведется с Сэндером (зажралась, тварь!), ей будет положено содержание, на которое урежут доход Сэндера, более того, Пирлен-старший может и вообще лишить сына денег. То ли дело, если Сэндер овдовеет, а она утешит беднягу? Она будет долго его утешать, со вкусом...

Тиана аж облизнулась от грядущих перспектив, и коснулась ручки двери.

Заперто.

А это неважно, мы сейчас ключик достанем... это леди Дженет может думать, что ни у кого, кроме нее, нет всех ключей в Кон"Ронге, а Тиана давно поняла, что ей может пригодиться. Слепочки сделала, ключики заказала...

Зачем?

Так кто ж его знает... решила, что пригодится, вот!

Ключ даже не щелкнул, поворачиваясь. И дверь не скрипнула. И...

В комнате никого не было.

Тиана топнула ногой и выругалась. И куда подалась эта тварь? В комнату Джинджер? Можно проверить... леди Брайс внизу, она не помешает.