Замок Кон"ронг

Как можно быстрее!

И производить наилучшее впечатление и на виконта, и на графа Лагранжа. Завязывать полезные знакомства, показывать себя с лучшей стороны...

Вот уж чего Ивар никогда не мог понять.

Живи честно, вкалывай от зари до зари — и все у тебя будет. А лезть кому-то в глаза? Пытаться пробраться в высший свет через заднюю дверь?

Пффффф!

Ивара это никак не устраивало.

И уж вдвойне его не устраивало лицемерие жены и тещи.

Если бы не леди Дженет, он был бы сейчас вдвое богаче. И Тиана ей никогда этого не простит, но и вслух не скажет. А зря...

И он не скажет, чтобы не огорчать жену.

Лицемерие, им в Кон"Ронге пропитано все, словно запахом дорогих духов.

Противно.

— Ивар, милый!

Теща раскрыла объятия зятю, и Ивар послушно приложился к надушенной щечке.

— Леди Дженет, время над вами не властно.

— Ты мне льстишь, Ивар.

— И будет льстить, не то жена сожрет, — проворчал стоящий неподалеку Линос. Ивар смерил его насмешливым взглядом. Линос уже успел где-то нализаться с утра, и стоял не особо ровно. Кейт дергала его за локоть, но куда там?

Линоса Ивар не уважал, как не уважал любого дурака и пьяницу. А еще...

Внешне между Кейт и Тиа все было просто замечательно. Любящие сестры, клятвы поддерживать друг друга, данные в детстве, взаимопонимание, симпатия, общение семьями, обожаемые племянники. Внешне все выглядит именно так, красиво, благородно, тонко, изящно.

Внутренне же...

Тиана презирает сестру за глупость и неудачливость. Кейт ненавидит сестру, но что есть силенок, старается ей подражать. И обе сестрички страстно конкурируют за внимание матери. Впрочем, эти их попытки, так или иначе, обречены на неудачу.

В сердце леди Дженет есть место только для одного человека.

Ее обожаемого сыночка.

Лесса.

Кстати говоря....

— А Лесс еще не приехал?

На лицо леди Дженет, словно тень набежала.

— Лесс и его невеста, баронесса Брайс, должны быть завтра к обеду.

— И горе им, если они приедут к вечеру, — проворчал Линос.

Ивар хмыкнул.

Нет, жить и дышать своему сыночку леди Дженет никогда не даст. Даже если он женится.

Особенно если он женится.

Тиана потянула мужа за рукав. Надо было устраиваться на отдых.

* * *

Мерно стучали копыта лошадей, поскрипывали колеса.

— Элерон.

— Норбет.

— Темпер.

— Ристан.

Женщины играли в города. Да этого они так же играли в композиторов, кулинарию, картины, исторических личностей и даже шитье. Просто брали термины по всем этим темам.

Надоест — переключатся на шахматы.

Еще больше надоест — будут читать вслух или развлекаться математикой.

Джинджер была в ней не очень сильна, а вот леди Нэйра считала, как дышала. Легко, уверенно, спокойно. А еще знала кучу интересных приемов.

Число делится на пять, если оканчивается пятеркой или нулем. Число делится на три, если сумма всех его цифр делится на три.

Чтобы быстро возвести в квадрат двузначное число, которое оканчивается на пять, надо первую цифру умножить на то же, плюс единица, а потом в хвосте написать — двадцать пять. Например, тридцать пять в квадрате будет — три умножить на четыре (то же плюс единица) — двенадцать, плюс двадцать пять. Тысяча двести двадцать пять. Дешево и сердито.*

* автор до сих пор пользуется этими приемами, без особых усилий оперируя двух-трех-значными числами. Спасибо старым советским учителям. Прим. авт.

Самое интересное, что далеко не все знают об этих вещах. Запомни простые правила — и проблем не будет. Но — увы.

Лесс, кстати, не знал. И в ответ на предложение леди Нэйры научить его, буркнул что-то неразборчивое и отправился гонять лошадь по холмам.

Леди посмотрела на мужчину и вздохнула.

Она не кривилась, не качала головой, не....

Просто Джинджер все чаще задумывалась, что Лесс — не совсем то, что надо. Или — совсем не то?

Может, стоит подождать? Ну куда от нее убежит это замужество?

А вот и Лесс, легок на помине. Склонился с лошади прямо к окошку, улыбаясь во все тридцать зубов.*

* и да! Автор в курсе, что их всего может быть 32, но Лесс еще не настолько помудрел. Прим. авт.

— Дамы, завтра к обеду мы будем в Кон"Ронге.

— Замечательно! — карета надоела Джин до зубовного скрежета. — Наконец-то!

А вот леди Нэйра такого восторга нее проявила.

— Милый Лесс, вас не затруднит ненадолго сесть к нам в карету?

Лесса не затруднило, и он воззрился на леди Нэйру, которую в разговорах с Джин именовал не иначе, как 'чудище бессонное стоглазое'. Правда — шепотом и оглядываясь.

— Лесс, милый, я догадываюсь, что ваша семья сейчас вся в Кон"Ронге?

— Да, леди Нэйра.

— Мать, сестры...

— Да.

— И вы хотите так просто привезти туда Джин?

Лесс даже не понял, в чем проблема. Леди Нэйра схватилась за голову.

— Лесс, милый, подумайте! Умоляю! Кто произведет лучшее впечатление? Усталая девчонка в пыльном с дороги платьице, или очаровательная молодая леди в роскошном наряде и с уложенными волосами?

Джин хлопнула ресницами, Лесс звучно щелкнул зубами. А вот в таком ракурсе они об этой проблеме не думали. Но все верно — не бывает второй возможности произвести первое впечатление.

Леди Нэйра поняла, что победила, и подобно великодушному завоевателю, сделалась даже мила.

— Лесс, я не сомневаюсь, что в деревне рядом с вашим замком есть таверна?

— Д-да... Там всегда останавливается Кейт, когда приезжает к нам. До замка ехать далеко, а денег у нее мало...

— Замечательно. А сейчас там остановимся мы. Снимем комнату, примем ванну, приведем себя в порядок, и к ужину поедем в Кон"Ронг.

— Замечательно! А я вас встречу!

— Почему бы и нет... но лучше будет, если вы поступите так же, как и мы, и отдохнете в таверне, а потом мы приедем все вместе.

— А какая разница? — не понял Лесс.

— Вы, кажется, упоминали, что вокруг замка есть стена? Ворота?

Джин этого не помнила, но она вообще не запоминала дословно все разговоры.

— Вот и представьте себе. Ваша невеста будет стоять у ворот, словно нищенка. Нет, вам надо ехать вместе с нами, чтобы представить ее своим людям, чтобы никто не смел даже косо глазом повести... Лесс доверьтесь мне! Умоляю! Я пекусь лишь о вашем благополучии с Джин! Разве слуги будут почтительно относиться к женщине, которая стояла под дверями? Вам ведь не захочется тратить время любви на то, чтобы муштровать нерадивую прислугу?

Чуть ошалевший от уговоров мужчина послушно кивнул.

— Это... да.

— Замечательно. Тогда так и решим! Останавливаемся в таверне, приводим себя в порядок и все вместе отправляемся в Кон"Ронг, — обрадовалась леди Нэйра, — я всегда знала, что вы умный и отлично воспитанный молодой человек, это видно! И так заботитесь о своей невесте!

Лесс выпятил грудь, а Джин тихонько фыркнула в кулачок. Правда, счастливый жених этого не заметил. Удрал отдавать приказы.

Джинджер воззрилась на компаньонку.

— Леди Нэйра?

— Милая Джин, вы ведь слышали рассказы вашего мужа о леди Дженет?

— О, да! — с чувством выдохнула девушка.

— Если не хотите всю жизнь плясать под ее дудку, расставляйте все на свои места с самого начала. Вы не какая-то сельская девица, как она...

— Она же вроде не...

— Вы невнимательно слушаете рассказы вашего возможного супруга. До того, как стать 'не', она была очень даже 'да'.

Джин виновато опустила голову.

— Вы творческая личность, дитя, но это подводит вас. Надо уметь анализировать информацию, сопоставлять, взвешивать... иначе вам будет сложно с вашим супругом.

— Если он им еще станет.

— Неважно, кто им станет, важно, что это умение вам пригодится в будущем, — отрезала леди Нэйра. — Я еще займусь этим вопросом.

Джинджер хихикнула.

— Леди Нэйра, вы знаете, как вас называет Лесс?

— Разумеется. И считаю это комплиментом. Но хочу заметить, что лорд Кон"Ронг меня недооценивает. Сто глаз — это слишком мало для хорошей компаньонки. Чтобы присматривать за глупой малышней, нужна тысяча.

Женщины переглянулись и расхохотались.

* * *

— Я х-хочу развод-да.

Аликс слегка заикалась, стоя перед королевским судьей. Она в жизни не осмелилась бы прийти сюда, но рядом с ней стояла Кларисса Брайс, Аликс чувствовала ее взгляд, словно теплую дружескую руку на своем плече, и уверенно шла вперед.

Это ее жизнь и ее ребенок! И она никому не позволит ими рисковать!

Королевский судья был настроен негативно. Причина у него была веской и всеобъемлющей, и имя ей было — подагра. А вот не надо злоупотреблять роскошной жизнью. Тучный мужчина лет пятидесяти смотрел недовольными глазами, и хмурился.

— На каком основании?

Аликс ответила взглядом на взгляд. Голубые глаза встретились с серыми.

— Жестокое обращение.

— И в чем это выражается?

— Где я могу показать свои шрамы? — вопросом на вопрос ответила Аликс.

Ожоги и рубцы произвели впечатление. Но...

— Вы настаиваете, что это сделал ваш супруг?

— Да!

— А может, любовник? Или...

— У меня нет любовника. И нет — или, — отрезала Аликс.

Ноздри ее раздувались, глаза горели. Сейчас она была великолепна. Кларисса незаметно улыбнулась. Что нужно девушке? Да всего лишь немного уверенности в себе. И она станет неотразима! С Резедой Лоусон Аликс превращалась в бледную тень самой себя. А с Клариссой рядом, понимая, что ее поддержат и одобрят, но проблемы придется решать самой — расцветала. Улыбалась, вскидывала голову, бросалась в бой...

Так, что даже королевский судья оценил и вздохнул.

— Ладно, давайте составлять документы.

Они провозились часа два, не меньше. После судьи зашли к стряпчему, договорились, что тот будет представлять интересы леди Лоусон (Аликс собиралась отныне и впредь пользоваться своей девичьей фамилией) в суде, заплатили задаток (к большому неудовольствию стряпчих, задаток определялся государством, а гонорар сильно зависел от выигрыша или проигрыша дела, так что приходилось стараться), договорились, что вернутся к началу процесса, и отправились к модистке. На этом настояла леди Брайс.

— Аликс, солнышко, тебе совершенно не подойдут платья Джин. У вас совершенно разные цвета. Ты смуглая, с каштановыми локонами и глаза у тебя яркие, а моя Джин выполнена в пастельных тонах. То, что пойдет ей, просто уничтожит тебя.

— Но деньги...

— Какие деньги? Вот посмотри, бирюзовое с золотом? Ну-ка... отлично! Берем!

— Оно же дорогое...

— И вот это, вишневое. С серебристой отделкой. Джинджер этот цвет просто уничтожит, а тебе будет очень к лицу.

Аликс отказывалась, но ей почти насильно купили несколько платьев, решив подогнать их уже в дороге, напоили вкуснейшим взваром с пирожными и насильно примерили десятка три шляпок, чтобы выбрать самую-самую. Выбрали три, потому что упустить хотя бы одну из них для Клариссы было невыносимо. Для Аликс, кстати — тоже.

— Я никогда с вами не расплачусь, леди Брайс, — Аликс вздохнула.

Кларисса топнула ногой.

— Аликс! Еще раз я услышу подобные глупости — и задам тебе трепку!

— Этим меня не запугать.

— Прости, — осеклась Кларисса.

— Леди Брайс... почему вы мне помогаете? Мать — и та для меня столько не сделала бы.

Кларисса помолчала несколько минут. А потом сформулировала.

— Джин еще не замужем. Если бы это случилось с моей дочерью, я бы все сделала, чтобы поставить ей голову на место. А ты?

— И я тоже...

— Я помогаю тебе не ради денег или обязательств. Я помогаю тебе просто потому, что это правильно. Никто не должен оставаться один в такой беде. Никто. Может, и ты когда-нибудь поможешь человеку. Не Джин, но кому-то, кто согнется под ударами судьбы, и добра в мире станет больше.

И Аликс поняла, что ей не лгут. Кларисса искренна до глубины души.

Она перегнулась через стол и сжала ладонь Клариссы в своих руках.

— Я... я запомню, леди Брайс. Я обещаю.

— И кстати, мы еще не посмотрели украшения! Бриллианты мне не по карману, но я знаю, где можно заказать очень неплохие копии.

Кларисса ненавидела лирические сцены. То ли дело — комедия или шарж!

* * *

Сэндер Пирлен спускался к ужину, размышляя об Аликс.

Где же может быть его маленькая блудная женушка?

Где?

У кого можно узнать про ее подруг?

Ответ нашелся достаточно быстро.

Кто всегда и все знает о своих господах, на кого не обращают внимания, кем не интересуются, о ком не говорят в приличном обществе и без кого не могут обойтись?

Слуги.

Источник сплетен, сведений, рассказов и скабрезностей.

Именно слуги могут знать, где сейчас Аликс. Надо только найти к ним подход, а это Сэндер всегда умел. Производить правильное впечатление.

Уже за обедом мужчина принялся вздыхать о том, как беспокоится за жену. Проняло даже Резеду, так что с обеда мужчина уходил довольный. Если уж тещу пробрало, то все слуги должны от умиления обрыдаться.

Потом пару раз его поймали в галерее перед портретом Аликс.

Сэндер завел задушевную беседу с конюхом о лошадях, и вновь упомянул жену. И на следующий день, наконец, подошел к своей цели. Принялся расспрашивать дворецкого.

* * *

Дворецкому было уже больше шестидесяти лет, и пятьдесят из них он служил в доме Лоусонов. На его руках выросли поколения. Он видел деда Аликс молодым и полным сил, он видел, как тот привел в дом жену, как родился отец Аликс — слабый и неуверенный в себе человечек, как их венчали с Резедой, как появились и взрослели их дети...

Он был предан Лоусонам всей душой, и Сэндер решил начать именно с него. Кто же может знать больше?

После обеда, когда все отдыхали, Сэндер спустился вниз, в библиотеку, лишний раз поразившись, что эта обитель принадлежит мужу Резеды Лоусон. С первого взгляда нельзя было сказать, что тут обретается зависимый от ее мнения даже в выборе цвета штанов подкаблучник. В библиотеке было множество разных книг по всем тематикам. Сэндер выбрал том стихов, подумал пару минут и позвал дворецкого.

— Принесите мне выпить, старина. Мне тоскливо и грустно.

— Какой напиток вы предпочтете, господин?

Сэндер подумал.

— А что нравилось моей жене? Фармер, да? Ведь так вас зовут?

— Да, господин.

— Так что любит Алис, Фармер?

— Ежевичный взвар, — послушно ответил дворецкий.

Сэндер внутренне содрогнулся.

Ежевичный взвар!?

Как... простонародно.

У него дома никогда не было таких вульгарных вещей, видит Бог, он потратил достаточно времени и сил, приучая Аликс к высокой кухне, хотя она совершенно не оценила его забот. Но придется выпить эти... помои.

— Принесите мне ежевичного взвара, старина. И себе... что вы предпочитаете?

— Простите, господин?

— Выпейте со мной, Фармер. Выпейте со мной... Мне так плохо без Аликс. И становится еще хуже, когда я думаю, насколько она одинока и беззащитна в этом мире. И вас она любит... Она так часто рассказывала о вас.

Аликс и правда что-то бормотала пару раз, но, разумеется, Сэндер не слушал. Вот еще не хватало!