Замок Кон"ронг

Джинджер пробил морозный холод.

Вот как так можно?

Держать в руках маленькое существо, которое доверяет тебе целиком и полностью, и... вот так? Спокойно, рассудочно выкинуть его с башни?

— Почему вы не убили ее сразу?

— Я хотела...

— НЕЕЕЕЕТ! — дикий крик разрывает воздух. — ЭДВАРД!!!

Малыш поворачивается в воздухе, видит маму, которая опрометью бежит к замку, и...

Сколько длится падение с башни?

Недолго, но ему этого хватает с лихвой. Мальчик кричит от боли, разводит в стороны руки... и меняется!

Тельце покрывает чешуя, распахиваются крылышки. Небольшие, но их с лихвой хватает, чтобы вернуть ребенка в руки любящей матери. Не тот у него вес... они выдерживают.

И на Ирэну смотрит чудовищная драконья мордочка.

— Мама... не плачь, мама...

— Я испугалась. Мне было чуть больше, чем тебе, я просто была в ужасе. Только что я чуть не потеряла сына, а теперь он превратился в чудовище. Что бы ты сделала на моем месте?

— Спряталась, — Джинджер даже не раздумывала.

— Вот это я и сделала. Схватила Эдварда и опрометью ринулась наутек. Остановить меня было некому... не самый умный поступок, но я тогда была почти безумна. Я бежала до поселка, я же тут выросла, каждую тропинку знала... меня приютил старый рыбак. Барт Симар. Очень уважаемая семья в поселке, очень... характерная. Мою мать они знали, и меня любили, а отца на дух не переносили, и он в это не лез. Если Симары начнут воду мутить, Кон"Ронг мигом потеряет половину рыбаков, их ведь не удержишь. Покидают сети в лодки, семьи посадят — и к другим берегам. Я наткнулась на него случайно...

Как это — бежать сломя голову, с плачущим ребенком на руках, который, хоть и прекратился в чудовище, но остался ребенком, твоим ребенком, и плевать, что у него гребень, крылья и даже хвостик, зато — ЖИВ!!!

На последнем дыхании, с потерявшимися туфлями, со сбитыми в кровь ногами, лишь бы унести сына от убийцы?

Когда Ирэна вылетела на сарайчик, в котором Барт хранил лодку, она даже сначала не поняла, что это такое. И Барта не заметила. А вот мужчина увидел все. И поймал ее. Не дал наделать глупостей.

— Барт всегда был умным и рассудительным, да и море место такое, и Кон"Ронг... я и не знала, а оказалось, что в нас драконья кровь.

— Как так?

— Мой очень давний предок, Колин Торн женился на девушке-драконе. Откуда уж она взялась, никто не знает, но жили они счастливо, сына родили, двух дочек... старшая вышла замуж в королевскую семью. Младшая — за хозяина замка Кон"Ронг.

— Вот оно как...

— Да. Кон"Ронг, кровь дракона, хоть и разбавленная столетиями, но видимо, в минуту смертельной опасности... Эдвард не понял сам, но испугался за меня. Или мой страх передался ему, и он смог обернуться. Но он был малышом... и не смог ничего сделать, чтобы вернуться обратно. Просто не понимал — как. Не понимал, что с ним что-то не так, не мог понять... А потом стало поздно, слишком поздно.

В сарае было холодно, но Ирэна не мерзла. Барт сделал все для своей леди. Принес из дома одеяла, сколотил грубое ложе, даже игрушки для Эдварда достал Бог весть где...

И Ирэна сидела и ждала вестей.

Сначала она хотела вернуться в замок, разорвать своими руками Дженни Фрумс... отговорил тот же Барт. Принес известия из замка.

Оказывается, у Ирэны Гервайн было наследственное безумие. Она выкинула сына с башни и прыгнула вслед за ним. В море.

Да, наглость — первое оружие подлеца.

Дженет врала всем в глаза, а Ирэне нечего было ей противопоставить.

Допустим, она вернется в замок, даже не вцепится негодяйке в волосы с порога, но... и что?

Ленточка?

Не доказательство. Слова против слов, и кому поверят? Может быть, Ирэне. А может быть — и нет. Дженет Фрумс стала леди Кон"Ронг, и женой человека, который выносит приговоры. Поверит ли отец в такое?

Что-то подсказывало Ирэне, что если и поверит, то... вряд ли Дженет ждет что-то серьезное. Нет доказательств. А если предъявить Эдварда...

А этого сделать было и нельзя.

За несколько дней Ирэна тщательно осмотрела своего мальчика, все больше понимая, что не выдаст его за человека. Никак.

Чешуя, гребень, хвост, когти на верхних и нижних лапах... общие очертания человеческие, но это лишь пока не приглядываться.

Допустим, она покажет малыша...

Какая жизнь его ждет?

Рядом с ненавидящим его дедом, который и не защита, и не опора, рядом с убийцей, рядом с... нормальными людьми? Кем его будут считать? Монстром? Уродом?

Да.

Но что же тогда делать?

Подсказал тот же Барт.

— Барт был неглупым человеком, говорят, в молодости даже пиратствовал, вот он и присоветовал. Ждать мужа и уплывать с ним. Может, и надолго, лет на двадцать, чтобы малыш осильнел. Тогда в силе был мой отец, его шлюха... сейчас отца нет, а Дженет Фрумс... все поняли, что она из себя представляет. Да, наше возвращение чуть отложилось, но это как раз мелочи.

— А из-за чего?

— Мой муж заболел. Мы не смогли оставить его.

— А у вас есть еще дети?

Ирэна усмехнулась.

— Муж не захотел еще детей от... чудовища. Он не бросил нас, но и детей старался не допустить. Я не настаивала — Эдвард занимал все мое время и внимание.

И горечь в голосе. Вот ведь...

Не предательство, а все равно душа болит.

— Кошмар. Без родных, на чужбине, без денег...

— Мы не в землянке жили, — усмехнулась леди Ирэна. — У нас был свой дом, свое дело, у мужа несколько десятков кораблей...

— Откуда?

— Кон"Ронг. Ты же не думаешь, что я сбежала с пустыми руками?

О, нет. Так плохо о леди Ирэне Джинджер точно не думала.

— Перед отъездом я пришла в замок через потайной ход, выгребла все, что смогли унести четверо сильных мужчин, мы все погрузили на корабль и отплыли. Кстати, именно поэтому обеднел Кон"Ронг. Мой отец не умел зарабатывать и вкладывать деньги, а Дженни могла лишь клянчить и тратить.

— А почему вы сейчас этим ходом не воспользовались?

— Его завалило.

— Обидно... поэтому Эдвард и лез на башню? А крылья?

— Он может планировать, а не летать. Только сверху вниз. А его когти, как оказалось, отлично годятся, чтобы лазить по камню.

— Такие острые?

— Да. Это как инстинкт... не знаю, как лучше сказать. Там, где мы жили, Эдвард обожал лазить по горам.

Джинджер не стала спрашивать, где они жили, как жили... Ясно же все и так. И горе матери, которой изуродовали ребенка, и жажда мести... на тридцать лет она забыла обо всем. Жила счастливо, насколько могла, делала все, чтобы... забыть?

— Нет.

— Нет?

— Забыть я не смогла. Никогда не смогла бы, но муж... оцени иронию, Джин. После случившегося с Эдвардом, он ударился в религию.

Джинджер фыркнула.

— Нарочно не придумаешь.

— Это не мешало ему вести дела, но с годами стало прогрессировать. Впрочем, там уже и я вошла в курс всего, и Эдвард начал принимать бразды правления... я любила Аллена. Очень любила. Но постепенно любовь ушла, и на ее место пришло желание отомстить.

— Думаю, оно никуда и не уходило.

— Просто спало.

— Ты понимаешь... это хорошо. Джин... я хочу попросить тебя о... милости.

Слова выталкивались с трудом сквозь стиснутое горло. Джин смотрела с удивлением.

— О чем?

— Мой сын... Эдвард полюбил тебя. Пожалуйста... я понимаю, что вы не сможете быть вместе, но хотя бы не обижай его. Прошу тебя...

И Джинджер с ужасом увидела слезы, бегущие по щекам пожилой женщины.

Несколько секунд она молчала, а потом...

— Леди Ирэна... а если я тоже его люблю?

Леди подняла голову.

— И? что ты хочешь мне сказать?

— Если Эдвард захочет... я останусь с ним.

— И будешь смотреть ему в глаза? В кровать с ним ложиться? Детей ему рожать?

Джинджер смутилась. Так далеко она не заходила.

— А он...

— Вполне здоровый молодой мужчина, просто... чешуйчатый на ощупь. Но поверь, женщины у него были.

— И не кричали от ужаса? — Джин стало откровенно интересно.

Леди Ирэна вздохнула.

— Ладно. Раз уж пошел такой откровенный разговор... что есть продажные женщины, ты знаешь.

— Да.

— А после дозы курительной дури — все равно, кто с тобой. Так и так на следующий день ничего не помнишь.

Джинджер кивнула. И ответила откровенностью на откровенность.

— Я не знаю... честно не знаю. Но уверена, что если просто уеду, даже не попробовав, то жалеть об этом буду всю оставшуюся жизнь.

Леди Ирэна поглядела в глаза девушке. Долго, серьезно...

Потом приняла какое-то решение, кивнула и поднялась со стула.

— Поговорите. А потом решишь, что тебе нужно.

* * *

Эдвард выглядел виноватым. Сел рядом на кровать, коснулся руки Джинджер.

Сегодня он был без перчаток, но его руки не казались Джинджер страшными. Тонкие пальцы, изящной лепки кисть, только и того, что руки покрыты мелкой серой чешуей, вовсе не холодной и не скользкой, а очень даже живой, шершавой и тепленькой.

Джинджер перевернула его руку, рассматривая ладонь.

— А здесь чешуя мельче.

— Да.

— Это ты спас Аликс тогда, на башне?

— Я, конечно. Спустил ее вниз... она дико испугалась, но я был не страшнее ее супруга. И не ругайся на подругу, она мне слово дала.

— Аликс знала. Леди Ирэна знала... ты следовал за нами, наблюдал, выжидал, и молчал.

Эдвард опустил глаза. Виноват, что тут скажешь? Но тогда его занимала лишь месть, полюбил он потом, потом...

А теперь месть разрушит его жизнь окончательно. Разве Джинджер простит?

Никогда.

— Джин... я не должен был...

— Спасать меня? Вот спасибо, — обиделась Джинджер. — И вообще, может, капюшон снимешь?

Сомнения было видно даже через ткань. Но потом...

При свете дня Эдвард вовсе не был страшным. Непривычным, необычным, но не страшным, нет. Или это Джинджер так казалось?

— Я не хотел, чтобы ты это видела.

— Ага. Ты просто хотел, чтобы я в тебя влюбилась, и уехала с разбитым сердцем, — припечатала Джин тоном жены с сорокалетним стажем.

— Влюбилась?

— Я тебе так скажу, ты не дракон, — Джин дула губы, старательно глядя в сторону окна.

— А... кто?

— Поросенок.

Эдвард оказался сообразительным, и дожидаться дальнейших сравнений не стал. Неважно, как его обозвали, главное, что в голосе любимой девушки не было ни упрека, ни страха, ни обиды. А остальное... надо выяснить.

— Джин... а если бы я тебе предложил остаться?

— В роли свинопаса?

— В роли леди Кон"Ронг?

Джинджер сморщила нос.

— Леди Кон"Ронг? Ну... как-то это не то. Вот если бы просто твоей жены — дело другое...

Женщина не должна делать мужчине таких признаний и предложений?

Да, наверное. Но если иначе с ним каши не сварить?

Приходится нам, хрупким и слабым, брать дело в свои руки, дракона за хвост... и кто не улетел, тот попал.

Когда леди Нэйра заглянула в комнату, испугавшись тишины, молодые люди целовались. И не мешали им ни чешуя, ни сотрясение мозга...

Разве такие мелочи могут встать на пути истинной любви?

Никак не могут.

Леди вытерла слезинку и плотно закрыла дверь.

Ветры земные, неужели ее мальчик обретет свое счастье?

Пусть так и будет! Она жизнь бы за это отдала, лишь бы срослось...

Так что когда леди Ирэне доложили, что леди Дженет сбежала, та и ухом не повела. Сбежала?

Пес с ней, поймаем. Лишь бы дети договорились...

* * *

Леди Дженет остановилась перед дверью дома. Постучала.

Потом сильнее.

Ломиться пришлось долго, но наконец хозяин вылез на свет божий и окинул ее ленивым взглядом.

— Что случилось, Дженька?

Родня...

Ах, это такое сложное понятие...

С одной стороны леди Дженет стала леди, и ей совсем не по рангу ручкаться с простолюдинами. С другой же... на наследство она не претендовала, а деньжат иногда подкидывала. Опять же, и обижать Фрумсов лишний раз не обижали, понимали, что могут сестре нажаловаться...

Так что...

Так на так и выходило.

Сейчас Дженет смотрела в глаза своему старшему брату.

— Помощь нужна.

— Какая?

— Есть выгодное для тебя дельце...

Про выгодные дела Джон Фрумс готов был слушать с утра до вечера. Мелкий контрабандист, средней удачливости, он постоянно пытался разбогатеть, но получалось плоховато. А тут...

— Тысяча золотом сразу, пять еще потом.

За такие деньги?

Да он бы и мать родную свиньям скормил, не то, что пару человек убить! Это-то уж и вовсе мелочи!

— Надо народ собрать.

— Сколько сможешь найти?

— Ну... человек пять, не больше.

— Мало! Может не хватить.

— Хватило бы болтов к арбалетам.

Дженет поняла намек и выразительно развела руками.

— Сам понимаешь, денег пока дать не могу, но вот это...

Молитвенник — это ведь не просто книжка с глупыми словами. Это еще переплет из кожи, тисненый золотом, окованные золотом уголки, отделанная рубинами застежка...

Тысяча?

Вообще-то, он на все три тянул! Но с учетом срочности и отсутствия ювелиров...

Впрочем, Джон оценил мгновенно.

— Найду я и болты, и все остальное. Ты с нами пойдешь?

— Непременно. — И из глубины души, искреннее. — Я хочу увидеть, как она сдохнет!

* * *

Когда Кларисса проснулась, ее ждала новость. Одна, но какая...

— Мам, мы остаемся в Кон"Ронге.

— Что?

— Да. Эдвард мне предложение сделал.

— Эдвард?

— Эдвард Кон"Ронг. Сын леди Ирэны.

— А... откуда ты... то есть вы...

— Мам, я просто не рассказывала. Но он мне пару раз жизнь спас, и виделись мы с ним регулярно, и разговаривали... он ведь не мог бросить мать одну. Считай, он нас сопровождал всю дорогу.

Кларисса едва не села мимо кровати.

Вот так вот.

Растишь ребенка, ночей не спишь, грудью выкармливаешь, а потом...

Замуж она собирается!

И хоть бы маме жениха показала!

— Мам... прости меня. Я его просто люблю.

Кларисса вспомнила, что говорила Ирэна.

— А что он изуродован, тебя не смущает?

— Детям это не передастся, остальное неважно.

— Точно? А то потом... Джин, если человек такой, как Сэндер... тот себе мигом кого-то найдет. А вот если ты сейчас Эдварду надежду дашь, а потом поиграешь и бросишь... ему и так досталось. Ты это понимаешь? Это громадная ответственность!

— Понимаю, мам. Но я его люблю.

— Правда?

— Честное слово.

И Кларисса махнула рукой.

А и правда что... Джинджер не дурочка и на первого попавшегося мужчину не бросится, опять же, леди Кон"Ронга, это звучит, да и Ирэну она оценила, такая мать дурака не воспитает. А лицо...

А с лица воду не пить.

Только вот...

— Это родовое — или?

— Его леди Дженет пыталась убить, ему и трех лет не было. Выжил, но сильно изуродован.

— Руки-ноги двигаются?

— Более чем.

— Просто внешность пострадала?

Джинджер кивнула. В общем-то, она не солгала. А гребень, чешуя и хвост с крыльями... бывает, что тут скажешь? Если Эдвард захочет, он сам покажет все матери, а она пока таких прав не имеет — рассказывать.