— Ты лжешь, чернокнижник! — произнес благочестивый клирик, с ненавистью глядя на призрака. — Посрамление Истинно Верующих, вот единственное, что тебе нужно. Вот почему ты собираешься обвинить благородного Александро-дель-Сантано дер Валенто и товарищей его в самозванстве и казнить. И слова твои — ложь!
После чего субминистратор Ордена Знания, не желая продолжать разговор с Безымянным, попытался выйти из комнаты. Однако украшенная замысловатой резьбой дверь, необычайно хрупкая на вид, оказалась прочнее каменной скалы.
— Делать мне больше нечего, кроме как вмешиваться в происходящее где-то на краю мира. — все так же спокойно прошелестел астральный двойник Верховного магрриба. — Относительно же возможной гибели посольства, я скажу так: желающих вашей смерти, следует, в первую очередь, искать в Ригене. Ведь именно там в багаж Его Сиятельства был подложен артефакт, едва не погубивший и графа со свитой, и корабль с экипажем. Вот почему Меджлис принял решение приостановить следствие по факту попытки захвата торгового судна, принадлежащего потомственному гражданину республики.
Но, святой отец, если Вы и дальше будете настаивать... На сегодняшний день против каждого из вас имеется более чем достаточно улик, дабы, после формального расследования, признать виновными в попытке вооруженного захвата одного из тарсесских клиперов, сиречь — морском разбое и публично казнить на площади Правосудия. А на ближайшем совещании, где-то между обсуждением дополнительных статей бюджета на будущий год и утверждением сценария празднования дня зимнего перелома, лучшие мужи Жемчужины Юга решат судьбу Каритоса. Догадываетесь, каким будет решение? А когда оно, наконец, будет принято, его поручат выполнить мне! Нужно ли Вам рассказывать, чем все закончится? Равно и как именно я выполняю подобные задания? Или Вы, юноша, сами уже сообразили?
Сделав паузу, тень продолжил, глядя на посеревшего от ужаса благочестивого клирика.
— Вот только, молодой человек, я — не canis rabiosa. И, тем более, не демон Инферно, убивающий ради самой возможности убивать. Я, знаете ли, не для того изучал Искусство, чтобы уничтожать все живое направо и налево. И это — главная причина моего почти двухсотлетнего сотрудничества с Меджлисом Вечного города. Где заседают такие же прагматики. Руководствующиеся не одними лишь личными целями, но и государственными интересами. В той мере, в какой оные совпадают с их собственными... — астральный двойник Безымянного замолчал. — Но к делу! Не скрою, по отношению к государствам Святой Земли вообще и Церкви Создателя, в частности, мои работодатели не имеют общего мнения: одни желают расширения сотрудничества, другие — полного прекращения. Тем более, что находитесь вы далеко, отношение Конклава — резко отрицательное, застарелые противоречия, опять же. С другой стороны, элита Каритоса отнюдь не едина касательно Жемчужины Юга... Я понятно выражаюсь? Юноша! Вам задан вопрос.
— Да, я понимаю. — заставил себя ответить смиренный Томас.
— Уточните данное высказывание — не унимался чернокнижник.
— Не ведающие жалости правители Тарсеса мечтают уничтожить прекрасный Риген, перебив его отважных защитников и обратив в рабство немногих оставшихся в живых любимых детей Отца Небесного!
Полупрозрачный силуэт взлетел под потолок, откуда и выдал состоящую из проклятий, непристойностей и богохульств речь, приличествующую скорее боцману военной галеры или поседевшему в боях и походах десятнику королевской гвардии, чем ученому книжнику. Выговорившись, тень полным сдерживаемой ярости голосом прошипел:
— Молодой человек, объясняю в последний раз. Мы никого не собираемся истреблять. Ибо сие невыгодно Вечному городу... Основа благосостояния республики — морская торговля. Разумеется, обоюдоприбыльная! Любая другая очень быстро прекращается... А мертвые не совершают сделок! И уж тем более, мы не планируем никого завоевывать. Колонии, особенно созданные на территориях отдаленных, нищих да, впридачу, заведомо враждебных государств, вроде того же Каритоса, нам ни к чему! Другое дело, что данное положение вещей сохраняется до тех пор, пока все остается в неких рамках приличий. Ведь consilia omnia verbis prius experiri, quam armis sapientem decet, не правда ли? Но, если через несколько дней, во время вручения верительных грамот, благородный граф на Истинном Языке назовет Меджлис... "старыми извращенцами"... Здесь нет ничего смешного, святой отец! Соответствующее выражение тоже присутствовало в произнесенной Вами молитве. Так вот, в подобном случае могущественный Тарсес будет вынужден принять соответствующие меры. Я понятно объясняю?
За годы обучения в Академии благочестивый клирик не раз встречал в летописях описания результатов применения Безымянным оных "соответствующих мер"...
— Прошу меня простить, господин Верховный магрриб, за проявленную дерзость. Признаю свою вину и готов принять любую кару за содеянное.
— Да Вы присаживайтесь, юноша. Я — не первослужитель ригенский, тянуться передо мной не надо. Если Вам что-то особенно понравилось, берите добавку, не стесняйтесь. Будем считать, с первым вопросом мы закончили. Идем дальше: к сожалению, на сегодняшний день Истинно Верующие пугают моим именем расшалившихся детей. Хотя, Творец свидетель, я никогда не убивал ради удовольствия и, тем более, не пил кровь нерожденных младенцев. Мои же работодатели... Поскольку все, совершенное мною, было сделано по их приказу, в официальных летописях я выгляжу чуть ли не аватарой Справедливейшего. Несмотря на то, что политика — грязное дело. И поручения мне давали... разные. Причем от своевременного выполнения задания очень часто зависели даже не богатство и влияние прекрасной Жемчужины Юга, но само ее существование!
Тень встал во весь рост, внимательно посмотрел на смиренного Томаса и продолжил:
— Повторюсь, уважаемый, за два века работы на республику, мне приходилось совершать как хорошее, так и дурное. Более того, многое, чем я некогда гордился, на самом деле можно и нужно было выполнить совершенно иначе. Увы, время невозможно обернуть вспять. Но из чужих ошибок можно извлечь уроки на будущее.
В связи с чем, молодой человек, у меня к Вам есть просьба: не согласились бы Вы записать пару-тройку историй, свидетелем и непосредственным участником которых был я? Вы здесь, извините за прямоту, чужак. Друзей-знакомых, с кем можно посплетничать, у Вас в Вечном городе нет. К тому же, после завершения переговоров, Вы вернетесь обратно на Родину. То есть, с Вашей стороны вероятность утечки информации минимальна. Иначе говоря, слухов, порочащих лучших мужей Великого Тарсеса вообще, и меня, в частности, по округе ходить не будет.
А если Вы что-то расскажете по возвращении в славный город Риген... Отношение иерархов Святой Земли к республике известно всем! Сплетней больше, сплетней меньше... А в университетской библиотеке останутся записи о делах давно минувших дней. Однажды их откроет непредвзятый исследователь — и увидит не безумного ворожея с руками, обагренными кровью невинных жертв, и не всепрощающего отшельника. Но великого чародея, максимально быстро и эффективно выполняющего свою работу.
Благочестивый клирик недоуменно посмотрел на собеседника. Тот рассмеялся:
— Удивлены? Да, я знаю, что гордыня, по меркам, практически, любой религии — смертный грех. Но, поверьте мудрецу, знающему, о чем он говорит: данному недостатку подвержены даже боги. Иначе для чего они являются будущим пророкам во время сна? Или совершают чудеса, не дожидаясь мольб приверженцев? К слову сказать, кое-кто в Ойкумене на полном серьезе считает меня если не Божественной Сущностью, то, как минимум, его аватарой. Во всяком случае, идея создания храма, чьи стены и алтари будут украшены изображениями Безымянного, поднимается на заседаниях Меджлиса чуть ли не каждый месяц.
Может быть, узнав истину, клянущиеся моим именем в вечной любви и называющие в мою честь первенцев жители вечно прекрасной Жемчужины Юга хоть немного успокоятся. Не забывайте, юноша, все относительно. В эпоху Войны Богов те же орки пугали Избранными непослушных ребятишек!
После недолгого молчания, астральный двойник Верховного магрриба продолжил:
— Теперь давайте поговорим о том, что, в случае Вашего согласия, получит благословенный Риген... Вот уже более полутора сотен лет мириады последователей Всеблагого и Милосердного мечтают о возвращении чудотворных образов, утраченных во многочисленных Походах Веры. И об освобождении паладинами Церкви Создателя захоронения Матери из-под власти тарсесских демонопоклонников.
При упоминании об истинной цели посольства, субминистратор лишь чудовищным усилием воли усидел в кресле, продолжая слушать монолог чернокнижника.
— Все это — не более, чем вопрос обоюдного поиска взаимопонимания, святой отец. По поводу возведения Храма над местом упокоения аватары Милосердия и выкупа прилегающих земель следует обращаться к Меджлису. Рекомендую включить в состав переговорщиков графского эконома или кто там у Его Сиятельства с купцами о поставках договаривается. Иначе с благородного Александро-дель-Сантано дер Валенто легко и непринужденно снимут последние штаны. Не улыбайтесь, молодой человек, я говорю вполне серьезно! Сомневаюсь, будто прибывшее в Вечный город на борту "Бегущего по волнам" золото досталось Конклаву легко и просто. В любом случае, церковная казна отнюдь не бездонная!
Что там у нас дальше по списку? Всевозможные пророчества, церковные книги и летописи большей частью переданы в Университет. Корифеи Знания охотно вернут их пресветлому Модесту. Разумеется, взамен Ригенская Академия должна будет предоставить копии уже со своих научных работ. Подробности уточните, так сказать, в рабочем порядке. А вот рукописи, не заинтересовавшие республиканских гигантов мысли, хранятся в тарсесских архивах. И здесь уже придется как следует поторговаться. Поэтому я и говорю: берегите деньги.
Убедившись, что благочестивый клирик торопливо записывает воистину, бесценную информацию, Безымянный добавил:
— Чудотворные же образа и артефакты достались мне. — при этих словах смиренный Томас вскочил и, забыв, с кем разговаривает, попытался поймать чарный конструкт за руку. Услышав в ответ, воистину, академическое: — Юноша! Астральный двойник представляет собой упорядоченную энергию. Он нематериален, следовательно Ваши действия — бессмысленны. Не понимаю, чему Вас учили целых семь лет? Сядьте и выслушайте меня до конца. Предлагаю следующее: я рассказываю об одном из поручений, исполненных по воле лучших мужей Жемчужины Юга. И отвечаю на дополнительные вопросы по теме. Вы — записываете мой рассказ. В произвольной форме, но не особенно уклоняясь от истины. И вручаете мне получившийся манускрипт. После чего я передаю Вам три предмета из заранее согласованного перечня. Надеюсь, подобное не противоречит Вашим обетам?
Далее... Для работы Вам будет выделено помещение государственного архивы. Сотрудники последнего также будут снабжать Вас всем необходимым, обеспечат доступ к документам соответствующего периода и проследят, дабы никто не мешал. Благородному графу скажете... ну, хотя бы, о необходимости исследования выкупаемых летописей, свитков и житий святых на предмет подлинности... Молодой человек, я жду ответа!
Какое-то время смиренный Томас молчал. Не веря, что заветная мечта всех Истинно Верующих может быть исполнена настолько легко. Но, вспомнив об извечном коварстве южных варваров, субминистратор задумался. И выдал:
— Почему я должен верить, будто получу оговоренное?
— Ну ты и наглец! — восхищенно прошелестел тень. — Продолжай в том же духе, и быть тебе первослужителем ригенским! Относительно же гарантий... Могу поклясться собственным Даром в исполнении данного здесь и сейчас обещания перед символом божества, служению которому ты посвятил жизнь. Если устраивает, готовь список чудотворных образов и прочих реликвий, передаваемых тебе в качестве вознаграждения. В противном случае — нам придется расстаться! Итак, твое решение?
После того, как астральный двойник Верховного магрриба уточнил внешний вид артефактов, чьи названия святой отец начертал на листе пергамента, и, именем Творца, поклялся исполнить обещанное, благочестивый клирик с молитвой на устах обмакнул перо в чернильницу и приготовился записывать сказанное чернокнижником. В свою очередь, чарный конструкт набросил на комнату Полог Безмолвия, защищаясь от возможности быть подслушанным излишне любопытными ушами. И в помещении зазвучала
— История первая
— В которой Безымянный рассказывает смиренному Томасу, каким образом он стал
— Верховным магррибом республики и чем это обернулось для Великого Дарзеза
В первый день месяца мезра 6152 года от Основания Вечного города, с севера, со стороны Видоранского плато, к широко распахнутым Полуночным воротам Жемчужины Юга подъехал одинокий всадник. Немолодой, но крепкий муж в покрытой пылью одежде, оседлавший столь же пропыленного жеребца, движущегося вялой рысью, и ведущий в поводу совсем уже изможденного мерина, груженого несколькими переметными сумами. Заметив верхового на пустынной дороге за целый барзанг от дарзезских стен, дико страдающие от жары (а также последствий вчерашних излишеств) Служители Закона воспрянули было духом. Путник имел более чем обеспеченный вид. Чем выгодно отличался от владеющих лишь жалкими лохмотьями бродяг и нищих голодранцев, вот уже третий год стекающихся в Вечный город из напрочь разоренных войной, засухой и мором горных провинций республики.
Радость караульных была тем большей, что их командир, толстый он-бажи Заид-эль-Ялвач немедленно заявил: он пропустит чужестранца (а кем еще мог быть рыжеволосый дулниг, путешествующий не прохладной ночью, но в полуденный зной, когда все живое прячется от беспощадного света!) только после того как пересыплет в свой объемистый кошель серебро последнего. И в самом деле, ну зачем глупому варвару деньги? Величайший свидетель: тот ведь даже и не подозревает, для чего они предназначены... И нечего шептаться по углам! Разумеется, по окончании дежурства честно заработанные монеты будут разделены между бдительными дозорными по справедливости.
Однако, когда иноземец приблизился к воротам на дюжину полетов стрелы, зоркий Ильгам-аль-Узейда разглядел на поясе кошеленосца длинный кавалерийский меч и круглый щит у луки седла. И выглядывающую из-под когда-то белого, а теперь — серо-бурого от всепроникающей дорожной пыли халата легкую, не стесняющую движений, но, одновременно, надежно защищающую владельца пластинчатую броню. Стоило же верховому приблизиться к воротам, как стражники с горечью осознали: данный странник проедет бесплатно. Ибо, направив коня прямо на караульных, незнакомец взмахнул серебряной пластиной с изображением скрещенных клинков над извивающимися языками пламени. Свидетельствующей, что ее обладатель командует не жалким десятком, но целым отрядом победоносной армии Великого Дарзеза.
