Если Узумаки Наруто является джинчурики девятихвостого демона-лиса, то почему же к нему такое отношение? По каким причинам его словно специально настраивают против всей деревни, провоцируют к чему-то? Был соблазн поговорить на эту тему с отцом, но поразмыслив, Шикамару решил воздержаться от этого. Вряд ли отец ему что-нибудь расскажет. У него вечно какие-то тайны от семьи.

Сам юный Нара не считал Наруто ужасным монстром, которого надо непременно ненавидеть или бояться. Обычный парень, его сверстник, такой же, как и все остальные, которому попросту не повезло в жизни. И поэтому относился к однокласснику вполне нормально, поддерживая с ним вполне дружеские отношения. И в этом был не одинок: Инузука Киба, Акимичи Чоджи также воспринимали блондинистого одноклассника вполне нормально, а Хьюга Хината, тихоня их класса, похоже, вообще была в него влюблена!

Вот только сам Наруто, похоже, этого отношения не замечал. Он смеялся, кривлялся и дурачился, но при этом как бы отстранялся от других. Словно боялся подружиться с кем-нибудь. И за это его трудно было винить.

Они много общались, и он видел, что Наруто не такой как все. Он был бы рад подружиться со всеми, но боится, что его снова оттолкнут. Причинят боль, и поэтому держит незримую дистанцию. Хотя с первого взгляда это и не заметно.

Сам же Шикамару не спешил предлагать свою дружбу, понимая, что Наруто ещё не готов поверить в искренность его помыслов. Поэтому вполне довольствовался их нынешними отношениями.

Но сегодняшнее поведение Наруто озадачило даже его. Несвойственная однокласснику отрешённость и мрачная задумчивость несколько пугали. А недавний бой с Саске был вообще выше всяких похвал! Раньше он не наблюдал за Наруто таких явных успехов в освоении тайдзюцу. И тут вдруг такое...

Может просто везение?

А вот последующие слова, произнесённые с горечью и обидой, заставили сильнее задуматься о том, что же послужило катализатором внезапного изменения в поведении Наруто.

Да ещё Саске. Похоже, в будущем он может стать большой проблемой для всей Конохе.

Вот ведь... Сколько все же хлопот с этими двумя.

Но почему-то вспомнился прощальный взгляд Наруто, от которого по коже пробежали мурашки.

Глава-2.

Джок.

Что это было вообще?..

Сон не сон... Возможно, воспоминания о его прошлом?

Похоже...

Кроме последнего эпизода. Он так и не понял того, что увидел тогда... и как к этом следует относиться.

Но это можно будет обдумать и позже. А сейчас его никак не покидает ощущение того, что он снова вляпался в очередную, неприятную историю. Словно с ним такое уже случалось ранее, с постоянной регулярностью. Обидно, что он так и не смог ничего вспомнить о себе, как ни пытался. Одно радует, что после тех странных ведений, головная боль прошла и он уже более здраво мог оценивать обстановку. А она у него не вызывало особого оптимизма. Окружающая атмосфера, просто угнетала. Что это за подземелье без выхода? И как он сюда попал? Ещё один вопрос не давал ему покоя: действительно ли он умер? Как-то все это мало походило на собственную смерть.

Но одно он мог сказать с уверенностью: это место ему определённо не нравилось.

Эти вода и стены. Ему с трудом удалось найти более или менее сухое место.

Если нет ответов на предыдущие вопросы, невольно появляется куча новых. И в лидерах целых два. Первый: что дальше? И второй: что делать?..

Где-то рядом, за поворотом, он услышал чьи-то легкие шаги, и негромкий плеск воды.

Упс! А это ещё кто?.. Похоже у него гость...

Совершенно не произвольно ладонь коснулась бедра, словно желая коснуться чего-то такого радного и привычного...

* * *

Коди снова был на этом месте. И снова не мог попасть на этот проклятый полигон. Но уж теперь он был точно уверен, что все дело именно в полигоне. Что-то на его территории не пускало шиноби. Гнало прочь. Такое с ним было впервые.

То чувство, что овладевает им когда он приближается к границе этого места, было трудно противостоять. Старый полигон словно отталкивал его от себя. Вызывая в нем подсознательное оцепенение и желание убежать.

Но почему только я?

Молодой АНБУ видел детей, играющих на окраине полигона, и их похоже ничто не беспокоило и не выгоняло из этого места. Молодая девушка, собирающая травы на самом полигоне, тоже казалось не испытывала никаких неудобств. Либо они ничего не чувствуют, либо, что-то на самом полигоне, действует избирательно, не на всех людей.

Старуха... А нет! Она как раз поглядывала на это место с некоторой неприязнью и старательно обходила стороной.

Похоже, он не один, кого не пускают сюда. Даже камень с души. Но это косвенно подтверждало его гипотезую

И все же, что это за странный такой полигон? Доложить начальству? Пожалуй, пока не стоит. Сначала надо и самому попытаться разобраться...

Решено! Он просто обязан раскрыть тайну этого места.

* * *

Мрачное, сырое подземелье с тускло горящими факелами. Приятным это место не назовёшь. Давящая, мрачная атмосфера этого места действовала на него пугающе. Старая кладка, покрытая плёнкой влажной слизи, и покрывающая пол стоящая вода, чуть выше его ступней.

Что это? Какое-то неприятное место. Что оно такое, и откуда?

Наруто испуганно оглянулся, пытаясь понять, где же он очутился. Последнее, что помнил, так это утреннее место его тренировки, где он и уснул. И тут мальчика осенило! Наруто понял, что это место ему снится...

Просто сон! Неприятный сон. Как и тот, ночью!..

Сон... Только сон!

Как ни странно, это подействовало. И он странным образом успокоился. Теперь в Узумаки проснулось любопытство свойственное всем мальчикам его возраста. И ему захотелось узнать: что это за лабиринт такой, почему на полу вода, и куда ведёт этот коридор.

Здоровое любопытство мальчишки. Это нормально.

Он уже шагнул было по коридору, когда услышал за спиной негромкий голос:

— Ты, чей будешь, малыш? Как ты сюда попал?

Вздрогнув от неожиданности, Наруто быстро обернулся и поражённо замер.

В нескольких шагах от него стоял ОН. Тот самый парень из сна. Такой, каким он его запомнил. Довольно высокий! Ростом не меньше метра восьмидесяти. Его волосы... Он затруднялся сказать, то ли они белые, как снег, то ли они просто седые. Это не было чем-то необычным в мире шиноби. Пристальнее рассмотреть пришельца оказалось сложно при таком тусклом свете факелов, освещающих это место.

А разве здесь были факела, когда он сюда только попал?

Даже не мог вспомнить... Вроде бы осталось ощущение полной темноты. Но возможно ему это только показалось.

Но возвращаясь к парню на против.

Он был в необычной, крайне странной, пятнистой одежде, состоящей казалось только из разводов зелёного, жёлтого, коричневого цветов. Поверх всего был надет чёрный, плотный жилет без рукавов и со множеством то ли карманов, то ли специальных отсеков как у шиноби. Но только пустых. На смуглом от загара лице парня сильно выделялись яркие голубые глаза, глядящие на мальчика, с теплотой и лёгким любопытством. Не было в них той ставшей привычной для него отчуждённости и откровенной ненависти. Не было и пугающей пустоты, что он видел во сне. Нормальные, живые глаза. Глаза, в которые приятно смотреть, в которых нет ненависти.

Парень шагнул к Наруто, опустился перед ним на корточки и мягко спросил, с лёгкой, тёплой улыбкой. Улыбкой, которую Наруто видел только на лице старика Теучи, владельца Рамен Ичираку. И у его дочери. По сути единственные, добрые к нему люди. Добрые, без фальши.

— Как тебя зовут малыш? — спросил его незнакомый парень из того его кошмара. Его не беспокоило то, что его колено касается воды. Он похоже совсем не замечал данного неудобства.

— Наруто... Узумаки Наруто! — зачем-то пояснил он, чувствуя щемящее волнение в груди.

— Наруто,— задумчиво повторил незнакомец. — Не знаешь, где мы? Что это за странное место... и такое необычное? Я здесь уже столько времени брожу, и не как не могу понять где я...

— Нет. Я уснул и оказался здесь,— отрицательно мотнул головой мальчик.

— Мрачное место. Подземелье, какое-то,— на лице парня проявилась чуть заметная усмешка. — Ты уж прости, что не преставился сразу...— а на лице виноватое выражение. — Понимаешь, я не помню своего имени,— теперь уже чуть смущенно — Извини малыш!.. Такое иногда бывает. Наверное, просто, сильно приложился головой... Ну да не бери в голову.

— А ты не обманываешь? Неужели действительно можно забыть собственное имя? — искренне удивился Наруто. — Я своё имя никогда не забывал.

А в ответ — лёгкая, добрая улыбка и не обидный смех.

— Еще не такое бывает,— отсмеявшись, произнёс тот. — Не бери в голову,— снова повторил он. — Так бывает, когда человек сильно обо что-то бьётся головой. — повторил он. — Обычно, это со временем проходит. Если забыл, значит так надо... И все же мне надо как-то себя обозвать,— задумчиво. — А то даже неудобно получается. Даже у собак есть клички.

Задумался...

— Джокер!.. Так тебя называли во сне,— вдруг вспомнил Наруто.

— Джокер! Карточная фигура... Ещё её называют шутом... — задумчиво, словно пробуя на вкус. — Опять это прозвище! И уже третий раз... Но это не имя. Похоже на кличку...— удивлённо на мальчика. — Собачью кличку. Можно теперь и полаять... Гав! — подмигнул улыбнувшемуся мальчику. — Хотя, сойдёт... Хотя, и не хочется становится шутом. — усмешка. — А откуда ты знаешь? — поинтересовался.

— Ну, я видел во сне,— смутился Наруто.

— Забавно. Расскажешь?..— с некоторым интересом попросил его Джокер.

В первый раз за всю сознательную жизнь юного Узумаки о чем-то вежливо просили. Жаль только, что это только сон!

* * *

После рассказа Ирука о странном поведении Наруто на сегодняшних занятиях в академии и о его бое с Саске третий хокаге заметно обеспокоился. Это было видно по тому, как помрачнел его взгляд. Особенно после того, как Ирука рассказал о последних словах Наруто перед уходом. Впервые он задался вопросом: что же будет, когда Наруто вырастет? Тут хокаге заметно помрачнел.

Старый осёл! — мысленно отругал он себя.

Перспективы вырисовывались крайне мрачные и невеселые. Если и дальше оставлять все как есть, это может закончится трагедией, наподобие той, что произошла десять лет назад.

Неужели именно этого и добивались те старики... его бывшие друзья? Но зачем им это?

Именно бывшие. Сейчас он и сам не мог сказать, кем они являются для него. Врагами так и не стали. Но друзьями им больше не быть.

— Что удивительного в том, что он победил Саске? — негромко спросила присутствующая в кабинете главы деревни Югао, девушка из АНБУ. — Или Наруто настолько слаб?

Она только недавно вернулась в деревню с очередного задания. Так уж получилось, что, за последние несколько лет, она провела за пределами Конохе времени больше, чем в самой деревне и поэтому была несколько не в курсе местных событий.

Девушка знала о носителе Девятихвостого, но, по определённым причинам, до сих пор с ним не встречалась. Видеть последнего Узумаки ей довелось только на фото. Поэтому Югао могла составить мнение о Наруто только по рассказам со стороны, которые были не в пользу мальчика.

— До сегодняшнего дня особо ничем не выделялся,— пояснил Ирука, прервав свой пересказ. — Не демонстрировал каких-либо особых талантов, хотя и отличался упорством. Вот только усидчивость хромала,— опять взгляд на хокаге. — Домой он не возвращался. Я проверил. Нет его и в тех местах, где он обычно проводит время. Я просто не представляю, где он может быть... Боюсь, я не оправдал ваших надежд. Плохой из меня вышел наставник.

— Тут ты не прав. Но об этом мы поговорим позже... — возразил ему Хирузен, не скрывая искренней обеспокоенности в голосе.

— Найди его,— обернулся к Югао Третий. — Найди и убедись, что с ним всё в порядке. И сделай это так, чтоб не привлечь внимания Корня. Меньше всего мне хочется, чтобы в это вмешался Данзо... Теперь ты, Ирука... Присматривай за Наруто и дальше. Я должен знать обо всех, кто интересуется им... Но пока, думаю не стоит лесть к нему со своим предложением помощи. Боюсь, он только заподозрит скрытый подвох.

— Слушаюсь! — прозвучал синхронный на два голоса ответ...

* * *

— Весело,— задумчиво произнёс Джокер.— Все же я умер. Даже не знаю, как на это реагировать. Как-то не так я представлял собственную кончину... Да и ладно... Знаешь, малыш, зови меня Джок... Все же лучше, чем Шут... Поэтому, пусть пока это и будет моё имя, пока я не вспомню настоящего,— немного задумчиво, отвлечённо. — Может быть, это даже и к лучшему. Кто знает... что не происходит, все к лучшему. — последние слова совсем уже тихо, себе под нос, так, чтобы мальчик не расслышал его.

Джок был странным и необычным. Но с ним было как-то легко. Часто задавая всякие вопросы, он не спешил делать поспешных выводов. Всегда переспрашивал, уточнял, порой по несколько раз. Какой-нибудь другой человек на его месте не стал бы так спокойно говорить о своей смерти и уж тем более иронизировать по этому поводу, сохраняя на лице полнейшую невозмутимость. Тем более, переживать, как его будут называть. Этим он мальчику и понравился. А еще тем, что он был искренен в своих чувствах. Без фальши. С первых мгновений он относился к нему, как-то, по-доброму. Словно старший брат! В этот момент мальчику и самому захотелось, чтобы Джок был его старшим братом. На мгновенье он даже представил, как было бы здорово, если бы это оказалось правдой. Даже лучше, чем иметь старшую сестру. Ведь с братом можно поговорить о том, чего не обсудишь с сестрой.

— Джок! — решился спросить у него Наруто. — А ты не мог бы научить меня тайдзюцу? Я очень хочу стать сильным.

— Тайдзюцу? Рукопашному бою? — взгляд новообретенного друга стал серьёзным и крайне внимательным. — Хочешь научиться драться? Неужели тебе так плохо живётся, что тебя потянуло на такую крайность?..

И тут Наруто прорвало. Под взглядом Джока он вновь дал волю слезам. Но на этот раз ему, почему-то, не было стыдно за свою слабость.

— Ну-ну, малыш! Ну что ты...— неловко обнял его тот, прижав к своему плечу. — Ну вот, сырость развёл. Расскажи мне лучше, что у тебя приключилось? Возможно, я смогу тебе помочь... хотя бы советом. Знаешь, слезы — это невыход... Это только... в одной книге!..— запнулся. — Когда тебя бьют по одной щеке, подставь другую. А в жизни обычно бьют в ответ. ИМ бьют, как можно сильнее.

Захлёбываясь слезами, не в силах остановиться, Наруто, впервые кому-то, доверившись, рассказал историю всей своей сознательной жизни. А Джок, парень, потерявший память, то ли человек, то ли бред, рожденный неуравновешенной детской психикой, внимательно слушая, прижимал его к себе, при этом осторожно гладя по спине...