Это были, самые трудные, и желанные занятия Наруто. Но он не ворчал. Вкладывая в тренировки всего себя. Тренируясь до изнеможения и болей в суставах и мышцах.

Как-то, само собой получилось, что в академии, он перестал стараться выставить себя напоказ. Он стал более спокойным и как уже было сказано, совершенно перестал шалить. После тяжёлых тренировок, у него просто не оставалось на это сил.

В академии только и разговоры, о предстоящем турнире. Из их класса высказал желания участвовать Киба. И как это не странно, к этому событию совершенно не проявил интерес Учиха. Хотя, многие ему намекали, что ему стоит тоже принять участие.

Наруто отнеся к этому спокойно, без особого интереса. Но даже у него промелькнула идея испытать себя на этом мероприятии. Мысль, конечно, промелькнула, но как-то без огонька. Теперь у него появилась другая, более важная, цель, и он шёл к ней.

Он по-прежнему ходил в своём рыжем комбинезоне. Ему было в нем вполне удобно. Да и привык уже к нему. Словно не замечал прозрачные намёки Джока, что было бы неплохо поменять предпочтения в одежде.

В академии на него все ещё косились, но впервые ему было все равно. После занятий он бежал тренироваться. А ночью, засыпая, он встречал Джока. Как-то само собой получилось, что он стал называть и считать его, старшим братом.

Старший брат!

Как это хорошо звучало! Как хорошо иметь человека, которого можно было назвать братом. Пусть даже во сне. Ведь для Наруто, он был так же реален, как если бы у него действительно был брат. Брат, с которым можно было поговорить, спросить совета, зная, что всегда может рассчитывать на его поддержку.

К тому же, Джок был совершенно не против этого.

А тем временем, занятия в академии, несмотря на подготовку к турнику, шли своим чередом.

Несколько раз, Наруто, ловил на себе задумчиво-холодные взгляды Саске. Тот словно оценивал его, или хотел о чем-то спросить.

После того, учебного боя, они с Наруто, больше не пересекались. И в учебные бои, друг против друга, их больше не ставили. Как-то так получилось, что в академии решили, что та победа была случайной. А многочисленные фанатки Саске, распространили слух, что тот специально поддался Наруто. Это несколько обижало и раздражало мальчика. Ведь получалось, что Саске поддался ему из жалости. А согласиться с подобным он не мог. Да, он и сам считал, что ему просто повезло в том поединке. Но он не считал, что Саске ему поддался. Но возмущаться в открытую, он не решался. И так, первые дни, все девчонки их группы, прожигали его яростными взглядами: да как он только посмел, ударить их кумира... Особенно ему перепало от блондинки Ино Яманака, подружки Сакуры. Если бы взглядом можно было убивать, то Наруто бы не дожил до конца занятий. Хотя, учитывая, на каких техниках, специализировался клан Яманака, однозначно уверенным в этом быть было нельзя. Возможно, его бы ждало, что-то похуже смерти. Да и, откровенно, побаивался он её отца, и поэтому, старался держаться от неё на расстоянии. Лишний раз не раздражать. К слову, никто из их девочек, желания участвовать в турнире не проявил.

Единственная, кто не жаждал его крови, была наследница клана Хьюга, Хината, скромная, застенчивая девочка. Она сильно выделялась на фоне остальных девочек.

Однажды он случайно перехватил её взгляд. В тот же миг, она, густо покраснев, потупила взгляд, отвернулась. Но этот взгляд, почему-то, зацепил Наруто. Возможно тем, что в нем не было той, ставшей ему привычной, ненависти. Но теперь он не мог не думать о ней.

А когда ночью, он, немного смущаясь, рассказал об этом случае Джоку, тот, с тёплой усмешкой, сбив ладонью его волосы, произнёс:

— Похоже, в этой деревне есть та, которой ты не безразличен!

Его слова, заставили мальчика задуматься. Но ему было всего десять лет, и он не до конца понял истинный смысл этих слов. Да и Джок, не спешил разъяснять, все сложности отношений между мальчиками и девочками.

Сегодня, у них занятия, снова, проходили на улице. Очередная тренировка по тайдзюцу.

Но до этого момента, в классе, Ирука-сенсей, снова затронул тему предстоящего турника. Довел до класса решение школьной администрации, согласованного с городскими властями и хокаге.

— Было решено, что большинство поединков будут проходить в своей возрастной группе... в три этапа. Первый этап, отборочный. Два поединка на выбывание. Как уже было сказано, они будут проводится в своей возрастной группе. Такое решение было принято связи с большим количеством желающих участвовать в турнире. — Обвел своих подопечных несколько осуждающим взглядом. В его классе, энтузиазм, почти никто не проявил, что не могло не огорчать классного руководителя. Он делал расчёт на Саске, но тот не проявил желания.

— Вышедших во второй этап, было решено поощрить денежной компенсацией. За каждый поединок. — продолжил Ирука. Не проявлявший до этого интереса Наруто, откровенно скучавший на уроке, встрепенулся. Упоминание денежной компенсации, всколыхнули в нем толику интереса. С деньгами у него всегда было накладно.

— Победители третьего этапа, это победители своей возрастной группы, занявшие первых два места... Третий этап, включает в себя всех оставшихся участников. И как и поединки второго тура, будут поощряться денежными призами...

Впервые Наруто задумался.

Если ему удастся пройти во второй тур состязания, он сможет несколько поправить свое финансовое состояние.

Вот бы ещё он сказал, сколько там полагается прошедшим... — несколько раздраженно подумал он. Но закончив свое объяснение, сенсей так и не озвучил, к разочарованию Наруто, сумму денежных призов.

— А теперь все выходим во двор. — заявил Ирука.

— Сенсей,— хотело было спросить Наруто, но тот его перебил:

— Все вопросы потом... Я сказал выходим, стоится в коридор. — повысил голос, видя, что его почти никто не слушает.

Первый поединок между Шикамару Нара и Чоджи Акимичи.

Такие разные, но лучшие друзья, прекрасно понимающие друг друга.

Толстяк Чоджи, вечно, что-то жующий. Из-за этого объект многих насмешек и дразнилок. Особенно от девочек! Хотя, и не заметно было, что его это сильно волновало. И меланхолик, Шикамару, который все делает с таким видом, словно через силу, с выражением, бесконечной скуки на лице. Словно делая всем одолжение!

Они вышли, встали друг против друга, и... И на этом, можно сказать всё! ... Когда спустя минуту, они так и не шевельнулись, Ирука сенсей, потеряв терпение, попытался их поторопить:

— Ну же, начинайте.

Чоджи, грустно вздохнул, печально заявил:

— Ирука сенсей, я не хочу драться с Шикамару,— как показалось, сказано было с некоторой грустью. — Я не хочу драться с другом!

— Чоджи,— попытался образумить его Ирука. — Смотри на это не как на драку, а как на тренировку. Не более...

— Я не хочу делать больно другу,— упрямо возразил Чоджи. В этом он весь. Но Наруто, откровенно, завидовал ему. Хотелось и ему иметь такого же друга!

Шикамару, тяжело вздохнул, развернулся, и, не вынимая рук из карманов, шагнул обратно к строю одноклассников. Ему, как и всегда, было скучно.

— Шикамару? — окликнул его сенсей.

— Сенсей! Я сдаюсь. Продолжайте дальше,— обернулся назад. — Я уже знаю, кто будет победителем в этом спарринге. И поэтому, я не хочу сражаться с ним. Это пустая трата времени.

— Он даже не попытался...— возмутился стоящий рядом с Наруто, Инузука Киба.— Ему никогда не стать генином.

— Нет, не обязательно,— возразил на это Абураме Шино, вечно ходящий в плаще, и в чёрных очках.— Жизнь длинная. И многое может произойти и измениться.

Говоря откровенно, он немного нервировал Наруто, и тот, инстинктивно, старался сохранять между ними некоторую дистанцию. Слишком уж необычным и странным был их одноклассник. И ещё эти жуки, что вечно рядом с ним.

— Хватит придираться к моим словам,— проворчал Киба, с немного недовольным видом.

Хотя Шино, в отличие от многих не смотрел на него как на изгоя. И не проявлял негативных чувств. Он вообще ни кому особых чувств не проявлял.

— Ну и дурак, этот Шикамару!— закричала вдруг Ино, награждая того убийственным взглядом.— От него вечно одни проблемы.

В ответ взгляд вселенской скуки от Шикамару.

— По тише там!.. У нас все же идет урок,— повысил голос Ирука.— Переходим к следующей паре: Инузука Киба и... Наруто Узумаки.

— Отлично!— довольно произнёс Киба.— Я покажу как надо. Я его побью.

Сам же Наруто, не особо был рад подобному раскладу. Киба, ни Саске! И даже в простой драке, он больше напоминает зверя, бойцового пса. Как и те псы, что служат их клану. Слишком многое они переняли у своих партнёров. И честно говоря, у него не было готовой тактики битвы с таким противником.

Но, ничего не поделать. Наруто, вышел, встал напротив него. Придётся импровизировать. Тянуть время и искать слабые, уязвимые места. Он собран и сосредоточен. Только лёгкая досада, на самого себя.

Он уже видел раньше, как дерётся Киба, и понимал, насколько тот опасный противник. Он всегда нападал. Был быстр и непредсказуем. Жаль, что раньше, он не сильно интересовался, его возможностями, и не особо присматривался к его предыдущим поединкам.

И из-за этого, и досада.

— Готовы? Начали...— объявил Ирука, забирая у Инузука щенка, которого он последнее время постоянно таскал собой, и обычно на голове. Его будущий партнёр, Акамару.

С последним слогом, Киба, рванулся вперёд.

Быстро! Очень быстро!.. Но и вполне ожидаемо!

И все же, с большим трудом, но он сумел уклониться, отскочив в сторону, чудом не попав под бешеную атаку одноклассника.

Кто-то из толпы, довольно громко фыркнул, выражая тем самым своё мнение по поводу шансов Наруто. Но ему было не до них. Главное не упустить из виду своего противника.

Тут и думать было нечего, чтобы ответить. Только бы, не попасть под его удар. Первые минуты, он может только уклоняться, используя те техники уклонения, которым его обучил Джок.

Ритм! Главное ритм!

Как же. Какой тут ритм. Тайфун и ураган, в одном флаконе. Никакой техники, одна грубая сила. Чуть зазеваешься, и пахать ему носом песок.

А проигрывать, так не хочется. И снова видеть, то презрение в глазах окружающих.

Влево. Уклон вниз. Прыжок назад. Чуть не потерял равновесие, но смог выровняться и снова отскочить в сторону.

Кто-то смеётся, тыкает в него пальцем. По фигу. Пусть сейчас, он похож на зайца больше, чем на шиноби. Это не главное.

Движение влево, чуть наклонившись назад, пропуская его мимо себя. Снова удар, но на этот раз, уходит вправо, прогнувшись вниз. Толчок в сторону, перекат, оказавшись за спиной у Киба. Но воспользоваться моментом не успевает. Тот слишком быстр, успевает уклониться и снова атакует. И снова, Наруто, вынужден уклоняться, но на этот раз чуть опаздывает, и от сильного удара отлетает в сторону и падает на четвереньки.

Неужели все?

Киба сразу бросается к нему. Он и сам не ожидал, что бой так затянется. Но сейчас, все, наконец, закончится. Но в последний момент, из крайне не удобного положения, Наруто, извернувшись, наносит задний прямой удар ногой. А вот это уже удар из разряда, ниже пояса. Киба, меньше всего ожидал контратаки из такого неудобного положения. Такой простой и предсказуемый приём. Но на своей скорости, он не смог уклониться.

А получить удар пяткой ноги в пах, довольно болезненно удовольствие... И бой заканчивается. Киба, согнувшись, лежит на песке, негромко стонет. Класс, гробовое молчание, первых пару секунд. А потом, чье-то неуверенное хи-хи. А потом словно прорвало. В этой ситуации, только двоим не до смеха.

— А ну тихо все!— Ируке даже пришлось прикрикнуть на класс, добиваясь тишины.— Нашли над чем смеяться...

— Извини, я не специально!— каялся Наруто. В этот момент он был искренен в своих чувствах. И, правда, сожалел о случившемся.

— Киба, ты как?— наклоняется над ним сенсей.— Встать сможешь?

— Попробую,— взгляд на Наруто, далек до дружественного. Когда так болит, в таком месте, о какой дружественности может идти речь? Но все же, это был не тот взгляд, которым он привык за годы. Помимо злости в нем было и некое уважение и признание. Другой бы на его месте чувствовал себя униженным, но Киба, воспринял все иначе.

Наруто настойчиво пытался донести до сенсея, что все произошло случайно, не по злому умыслу. В этот момент ему это было важно.

— Я не хотел Ирука сенсей,— Наруто искренен в своих чувствах.— Случайно получилось.

— Все хорошо Наруто!— по-доброму улыбается Ирука.— Ты не виноват... Молодец, встань, встрой...— Попробуй встать,— это уже его бывшему сопернику.— Осторожно... Я знаю, это больно.

До конца занятий, Наруто ловил на себе удивлённые взгляды, одноклассников. И все те же, далеко не дружественные, взгляды чуть оклемавшегося Инузука. И хоть он понимал, что ему опять, банально повезло, он в тайне был горд собой. Ведь сегодня он стал на один шаг ближе к своей мечте! А на счёт повезло. Без этого тоже никак. Краем глаза замечает задумчивый взгляд Саске, словно тот пытался решить тяжёлую дилемму.

— Тебе просто повезло...— наградил его тяжёлым взглядом Киба.— Классно уклонялся!— немного натянуто добавил.— Но все равно тебе повезло.

— Повезло,— не стал отрицать Наруто, и улыбнулся.— Как повезло и предыдущий раз. Возможно мне так же будет везти и дальше. Я буду стараться, чтоб мне везло постоянно... И вообще, ты не пробовал мыться почаще. От тебя зверьём разит.— Зачем-то добавил в конце. Все-таки его задело это пренебрежительное: тебе повезло...

— Ах, ты!— дёрнулся к нему Киба, но Шино его удержал.

— Успокойся! Что есть везение? Это умение быть сильным,— и добавил, тише.— Он прав, ты пахнешь собаками.

— И ты туда же...— уже с обидой, принюхиваясь к себе.— Совсем не пахну...

— Наруто, подойди ко мне,— окликнул его Ирука.— Сегодня ты был молодцом!— тепло улыбнулся он мальчику, когда он подошёл.— Делаешь успехи в тайдзюцу. Если ты и дальше продолжишь в том же духе, из тебя получиться неплохой шиноби. Молодец!

От похвалы учителя, на душе стало тепло и приятно. Это первый раз, когда его искренне похвалили. Что не говори, приятное чувство.

— Спасибо учитель!— немного севшим от волнения голосом ответил он. Отвернулся, сделав вид, что разглядывает, дальнюю часть школьного забора. Все же, эта похвала, его сильно тронула.

Если Ирука, и заметил, что-то, то не подал виду. Прекрасно поняв, состояние мальчика. Про себя же, он подумал:

Стоит, почаще хвалить его! Пусть даже по мелочам.

— Ну, все иди к остальным,— отпустил мальчика.

После занятий, у выхода, Наруто перехватил Саске. Все такой же, отстранено-холодный, прямо до тошноты. Это его манера, смотреть на всех сверху вниз, с холодной отчуждённостью, откровенно раздражала и бесила.

— Наруто. Я хочу поединка с тобой. Сейчас!— негромко произнёс он. Словно приказал. И снова это может вызвать только раздражение.

— Вот как,— Наруто обогнул Саске.— Мне неохота.