Восемь шляп

Собственно Совет Народонаселения планеты Эйтос в сорок девять круглых, украшенных лопатообразными бородами лиц приготовился пораженно внимать.

— Всё чаще и чаще из репродукционных центров поступает тревожная информация. О боже-отче, да она поступает со всех концов планеты — от полиции, от врачей, от школьных учителей, даже руководитель нашего военного оркестра заметил что-то неладное... — Председатель нервно сжал-разжал кулаки. Слова спеклись в горле жестким комом, но говорить было надо, ибо ситуация и в самом деле нервировала. Резко ударив по кнопкам, Председатель вывел на экраны коммов серию портретов: — Посмотрите на эти лица!

Я лично провел расследование, проанализировал факты и могу с уверенностью утверждать — неприятности Эйтоса начались именно с них, этих семерых иммигрантов, прибывших на нашу планету семьдесят лет назад.

Поначалу все шло прекрасно. Они работали, трудились, копили социальные кредиты... Не буду лгать, семейные партнеры из них вышли отвратительные, — Председатель закашлялся, вспомнил о чем-то личном, покраснел, его слушатели тоже потупились, признавая, что семейная жизнь эйтосиан имеет право на сложность. — Но, собственно, плох тот мужчина, который не сумеет приспособиться... нет, вернее, хорош тот мужчина, который сумеет справиться... Который может... который поднимется над обстоятельствами... который преодолеет... уложит на обе лопатки...

Бородачи напряглись в догадках.

— Одним словом, не семьей единой жив человек, — выкрутился Председатель. — Зато как эти мигранты размножались! Каждый вырастил по семь сыновей — как радовался Совет Народонаселения такому приросту! Как восхищался качеством воспитания! Да, пришлось побороться с обжорством, — но опять же, сколько социальных кредитов заработали на коррекции негативной привычки наши медики!

Совет Народонаселения задумчиво посмотрел на круглые животики и попробовал казаться стройнее, чем он есть на самом деле.

— И вот теперь мы имеем то, что имеем, — с самыми замогильными интонациями возвестил Председатель. — Спустя поколение в семьях, о которых идет речь, стали появляться странные дети. Они поджигали взглядом на расстоянии, левитировали предметы, предсказывали будущее... Не буду спорить, благодаря способностям этих детишек наша родная эйтосианская техника вдруг совершила рывок вперед — хотя до сих пор не понимаю, почему для управления обычным головизором требуется пульт в виде посоха с набалдашником... и скажу точнее — набалдашником прямо-таки неприличных размеров, и вообще, мода нынче не та, что в годы моей молодости. Посохи еще ладно, балахоны и шляпы тоже, к тому же, в них тепло, но вышивка?

— А чем плохо? — осмелился возразить робкий голос.

Председатель кипел возмущением:

— Читайте исторические хроники, это занятие исключительно для самок! Но, господа, я позвал вас обсуждать вовсе не моду. Я обращаюсь к вам, как к самым достойным гражданам Эйтоса. Объясните мне, что будет дальше? Обладателей паранормальных способностей становится все больше и больше. Что ждет Эйтос завтра?

Бородачи загудели, высказывая шепотом разнообразные предположения.

— Что, если начнутся репрессии в адрес людей, не обладающих сверхъестественными талантами?

— Не, ну свои же, — зарокотал Совет. — Как-нибудь договоримся.

— А что, если мутанты попробуют захватить власть? Да-да, я не оговорился — по моему скромному мнению, речь идет о мутации, чрезвычайно опасной тем, что проявляется во втором или третьем поколении...

— И то не у всех, — возразили Председателю. — Всего лишь у седьмого сына седьмого сына. Один к сорока восьми — не такая уж кошмарная пропорция.

— Главное — вовремя останавливаться, — поддержали оратора.

— Да, да, да, — закачались степенные бороды. — Не увлекаться. Седьмой сын седьмого сына — это, кончено же, хорошо, но восьмой сын восьмого сына — это жуть как плохо.

— Да, да, да...

— А может быть, — прорезался у Совета глас инициативы, — раз уж все равно заседаем, примем закон, ограничивающий количество прямых потомков? Хорошее число — семь, восемь нам не нужно.

— Не нужно!

— Обойдемся без зазнаек-кудесников!

— Поддерживаем! — оживились бородачи. Кое-кто даже отвлекся от бутербродов, которыми скрашивали неприятные общественные обязанности, и активно закивал.

— Погодите... — Председатель понял, что ничего не понял. — Вы вообще о чем?!

— И башни. Давайте планировать с перспективой — может быть, принять закон, чтоб выше семи этажей башни для личного пользования не строили?

— А чем тебе не нравиться моя девятиэтажная? — вспылил кто-то в углу. — Завидуешь? Завидуешь?!!

— Да ты на себя посмотри, — тут же раздались многоголосые возражения, — Чему завидовать? три заклинания выучил, шляпу напялил, и туда же, в Совет Народонаселения... Ты еще профессором в Университет попробуй устроиться! Только жрать горазд.

— Три заклинания? — обиженный бородач со стуком положил на стол совещаний посох. — Ты со своими двумя сначала разберись, а мне от дедушки ого-го сколько досталось!

— Твой дедушка, — в многострадальный стол с глухим стуком уперлись еще четыре посоха, — на самом деле, не только твой. А вот еще его и его дедушка. Он вообще, как до репликаторной технологии размножения дорвался, последние мозги потерял... Изменщик!

— Сам изменщик! Кто меня с семью детьми одного бросил, на произвол судьбы оставил?! Повелся на молоденького флейтиста, козел бородатый!

— Ты на чью бороду пасть открыл? Завидуешь?!!

— Господа, — пытался утихомирить сцепившихся бородачей Председатель. — Господа, что вообще происходит? Я требую объяснений! Как старший по званию из присутствующих здесь мужчин, я прошу... я требую!..

Внезапно гомон разгорающейся драки сменился нехорошей тишиной.

Председатель притих, присел на краешек стула и постарался казаться как можно меньше и незаметнее.

— В самом деле, мужики, — судорожно улыбнулся он, — Объяснили бы, что происходит...

Сорок девять самых достойных, самых уважаемых и самых могущественных гражданина Эйтоса вместо ответа нацелили на зазнайку посохи. Их нехилые набалдашники зажглись разноцветным пламенем, полыхнули яркой радугой, и спустя секунду на председательском кресле осталась сидеть только остроконечная красная шляпа.

— Может, заодно и Председателя переизберем? — предложил кто-то из присутствующих.

— Кого вы предлагаете?

— Себя, разумеется, — прозвучал нестройный, но от этого не менее уверенный хор в сорок девять голосов.

На этот раз посохи активировались быстро.

В зале прибавилось сгоревших бутербродов, прыгающих лягушат и пустых стульев.

— Что ж, — решили семеро оставшихся невредимыми волшебников. — Предлагаю компромиссное решение: Совет, так и быть, остается, но вот Председатель...

Посохи мгновенно блеснули, и тут же семь лучей отразились от семи защитных сфер и ушли в стену семью одинаковыми дырами.

— Председатель будет совершенно лишним, — неохотно подытожил Совет.

Над Эйтосом поднималась заря новой эры...

Шляпа N8. Октариновая

Стены офиса торгового дома "Колыбель Анлимитед" украшали постеры с видами солнечных закатов и солнечных же восходов. Еще в больших количествах присутствовали голографии животных, созданных генетиками "Колыбели", животных, созданных конкурентами "Колыбели", и животных, которых "Колыбель" еще не создала, но готова была — если клиент попадется понимающий.

Данный конкретный клиент, уже битый час рассматривающий рекламные проспекты, платежеспособного впечатления не производил. Чем напрягал клерков.

С другой стороны, на шпиона или террориста старичок в белой хламиде тоже не тянул. Что успокаивало охрану.

В итоге старичок неторопливо листал файлы, клерк позевывал, охрана спала.

— А вот, допустим, черепаху морскую — насколько крупную вы можете сделать?

Клерк дежурно улыбнулся:

— При изготовлении заказа весом от тонны клиенту предоставляется десятипроцентная скидка постоянного клиента. Как я понял, вас интересуют замкнутые экосистемы? Хотите освоить новый астероид?

— Что-то вроде того, — покрутил пальчиками старик. — Нечто круглое и плоское.

— Значит, станция. Отлично.

Выстроить экологию — а заодно и завести шпионскую сеть — на новой станции означало много, много работы. Клерк радушно предложил клиенту бокал коньяка, сам закусил шоколадкой, и продолжил:

— Итак, крупные морские черепахи.

— И слоны, — подсказал старичок.

В комме клерка добавилась новая строчка.

— Наверное, нужна хорошая кормовая база. Как насчет зарослей банановых рощ?

— Неплохо, хотя лично я никогда их не видел. Думал, бананы самозарождаются в магазинных коробках. Но ваш вариант мне нравится. Знаете, там еще должны быть горы и острова. Много-много гор, покрытых лесами, и жаркие острова на юге... Можно добавить вулканчиков, они так забавно курятся белым дымком...

Клерк пожалел даром истраченного коньяка. Сколько раз можно повторять одну и ту же ошибку — сначала подписываем контракт, спаиваем клиента потом.

— Так каким, вы сказали, располагаете бюджетом?

— Ах, вы про золото? — Старичок взболтал остатки коньяка, задумчиво посмотрел сквозь него на ближайший солнечный закат. Янтарная жидкость вспыхнула живым пламенем. — Золото, золото, золото... Конечно, не будем обижать гномов — сделаем самородные жилы, побольше угольный пласт, не станем экономить на железе и прочем. Троллей посадим отдельно, на снежные вершины. Должно получиться очень живописно, надеюсь, на этот раз они смогут существовать мирно. Хотя вряд ли, что-то я напутал в самом начале... А еще в этом мире будут ведьмы и яблоки. Хорошие ведьмы и очень вкусные, сладкие яблоки. Зеленые. Или лучше красные? Что скажете?

— Кхм... Лично мне всегда нравились вишни. Генетики "Колыбели Анлимитед" вывели прекрасный сорт вишен... — клерк попробовал вывернуть срывающийся заказ на привычную дорожку.

Не удалось.

— Ну и как вы себе представляете Древо познания в виде вишни? А если они подавятся первой же косточкой, какую мудрость из этого можно извлечь?

— Лично я представляю себе Древо познания в виде информационного банка с выносным интерфейсом, — не удержался от язвительного замечания клерк. Старичку идея неожиданно понравилась:

— Верно. Я бы вырастил таких парочку, чтоб не скучали... Или даже парочку на каждом континенте. Думаю... — он прищурился этаким специфическим клиентским прищуром. Клерк насторожился — обычно после такой мимической гимнастики клиенты доставали из носка последнюю заначенную кредитку и пускались во все тяжкие. — Думаю, на этот раз не нужно экономить на драконах. Пусть живут. Магию, конечно, они жрут будь здоров, но сколько можно создавать миры с ограниченным бюджетом? Пусть будут драконы.

"Все-таки псих," — догадался клерк. "А жаль, я почти поверил в его задумки".

— Не расстраивайтесь, — утешил старичок клерка. — Задумка получится, рано или поздно. Просто тот, первый мир, который я, старый болван, вдруг потерял — это как первая любовь. Конечно, было много ошибок, но все-таки свое, родное, собственными руками созданное... Вы окошечко-то откройте, я думаю, он сейчас где-то рядом. Не хочу пропустить его возвращение.

Клерк встал и попытался открыть ближайшее окно. Потом вспомнил, что вообще-то находится на космической станции. И лишь потом догадался, что клиент просит всего лишь открыть экран обзора.

Ффух, что это с ним... Из чего местные жулики делают шоколад?

За экраном открывался вид на космос, черный и сказочно прекрасный.

— Спасибо, что поговорили со стариком. Действительно, иногда так не хватает простого человеческого общения. Иногда заскучаешь, и понимаешь — зря я такую профессию выбрал.

— Да, понимаю, — вздохнул клерк. — Еще коньячку?

— А давайте.

Двое — Демиург и джексонианец, — продолжили неторопливое общение, пока вдруг на левой половине обзорного экрана не появился темный, но при этом полыхающий ореолом странного излучения объект.

Он летел через пространство и время, великий А'Туин. Четыре огромных слона держали Мир-Диск, а мимо пролетали кометы, шаттлы, и пилоты звездолетов с двигателями Неклина выворачивали шеи, чтоб рассмотреть новый звездный объект во всех подробностях, пока не затянуло в п-в-тоннель...

— Ну, не скучайте, — похлопал Демиург клерка по плечу. — А мне пора.

— Ага... вы заскакивайте, ежели что... Скидку гарантирую!

Старичок подмигнул и исчез.

Остался пластиковый бокал не слишком хорошего коньяка, полный октаринового света. В янтарном бурном море плескались черепашата, зарождались островки, вытягивались вверх горы, покрывались шапкой багряных в ожидании осени лесов и шел мелкий дождь из летающих слонов...