Адъютант

Да, бывают, орки носят человеческую одежду. Ну, так это полукровки, они часто подряжаются грузчиками, вышибалами... да везде, где нужна недюжая сила, их можно встретить. Здесь же настоящий, стопроцентный степной воин. Когда он проходит через двери, которые на судне которые явно для него малы, то становится очень похож на нашего кота Барсика — он так же втекал (именно не протискивался, а втекал) через чуть приоткрытые двери. Да и золотые браслеты, выглядывающие из-под манжет дорогого костюма, явно говорили об этом. Жаль, что их почти не видно — нельзя разглядеть знаки, нанесённые на них. По ним можно было определить из какого наш попутчик клана. Всего великих кланов семнадцать, а мелких более двухсот. Тут гадать можно до бесконечности.

Пока я разглядывал и знакомился со своими соседями, наше судно пересекло Студёное море и, сделав краткую остановку в Абоннском королевстве, вышло в Бескрайний океан. Там, на западе, за горизонтом, почти в трёх тысячах морских миль — Коралловый архипелаг, далее Жемчужные острова (это ещё две тысячи миль), а дальше каких-то шесть тысячи четыреста миль — и сказочный Сионь. Ну, как сказочный, — просто очень далёкий, там тоже есть наше посольство, да и не только наше. Да, путь туда неблизкий и небезопасный. Пираты нападать на крупные трансокеанские лайнеры не нападают. Слишком быстрые, слишком большие, и на охране не экономят. А вот обычные парусные барки, которые ходят в такую даль за шёлком, чаем, фарфором им вполне по зубам. Там как — напали, перебили команду, и исчезли вместе с кораблём и грузом. Спрятаться на просторах Бескрайнего океана не сложно — я причислил два самых крупных архипелага на пути в Сионь, а их куда как больше. А уж отдельных островов, коралловых рифов вообще не перечесть. В их тихих бухтах или лагунах груз перекочует из трюмов одних судов в трюма других и будет продан вполне легально.

Пираты часто привечают разных беглых магов и магов-самоучек. Если на континентальных полях сражений маги играют чисто вспомогательную роль, то в командах джентльменов удачи роль у них одна из главнейших. В классическом бою опытный маг может прикрыть от силы человек десять — пятнадцать. Архимаг — ну где-то до сотни. Это только от винтовочного обстрела и осколков артиллерийских снарядов. Полог, который он поддерживает, прямых попаданий из полевых орудий выдержит не более трёх. А архимаги — птицы редкие, да и вообще даже самый могущественный может скастовать заклинание на объект, находящийся не более чем в двухстах метрах. Да, в этом радиусе он будет силён. Кольцо огня, Плачь земли, Воздушный кулак, Водяной бич, и прочие высшие заклинания из стихийных магий.

Но вдали от него тихо-тихо подтянется полевая арт. Батарея, и с трёх или пяти километров беглым огнём накроет квадрат вместе с этим незадачливым героем. А как мы помним, защитный полог выдерживает только три попадания, и это если только его держать, а не поливать высшими заклинаниями направо и налево. Так что в обычной армии маги лечат, маги строят, проводят разведку, заряжают артефакты, делают их же. Выполняют важную, но не главную работу.

В пиратских командах всё не так. При абордаже и недоучка вполне способен натворить дел. Действуя из-за спин, он бросает огненные шары, ледяные копья, ну и другие гостинцы, на что хватает силы и мастерства. Но даже не в этом его главный козырь, а в умении контролировать магических существ. Любимые существа пиратских магов — это Драугр. Любим он из-за соотношения цены — качества. Для его создания не нужно быть некромантом высшей ступени. Например, Костяного паука или Рыцаря смерти без ранга хотя бы магистра магии смерти даже пытаться создать не стоит. Повезёт, если просто в живых останешься. С даугром все гораздо проще, изготавливается он из обычного зомби. А его поднять способен просто человек с магическим даром, ритуал прост до безобразия. Но пользы от такого зомби никакой — медлительны, неуклюжи, плохо соображают, плохо используют оружие, да силён, не чувствует боли; не боится смерти. Так пятеро крепких и не брезгливых мужиков легко разберу его на составляющие и упокоят.

С даургом же все иначе. Производится даург так: поднимается зомби, на него наносятся руны призыва и подчинения, и в это тело подселяется специально вызванный дух. Под воздействием магических рун и вселённого духа тело зомби меняется — разбухает примерно втрое, становиться значительно тяжелее, оставаясь не подверженным разложению много лет. Кожа становится невероятно прочной, обычным клинком её не разрубить, не разрезать. Пули ему — что горох. Двигается достаточно быстро, может использовать оружие. Питаясь после боя — способен заращивать повреждения. Да и умнее он становится, понимает уже не простые односложные приказы, как зомби. Вот при абордаже он и становится главным козырем пиратов. Чем сильнее маг, тем большим количеством даургов он способен управлять. Два-три таких существа способны порубить в капусту всю команду захватываемого судна. Если среди них не окажется мага или достаточного числа бойцов с артефактным оружием.

Вот лет пятнадцать назад был такой пират Юсуф Косой, выходец из султаната. Так он снюхался с личем. Чем смог привлёк или заинтересовать эту древнюю и могучую тварь — неизвестно, но факт остаётся фактом, действовали они сообща. Ух, и покуролесили они на обоих архипелагах, даже несколько городов на островах захватили. Три года не могли их поймать. Так вот у Юсуфа (хотя, конечно — у лича) в подчинении было пятьдесят даургов и три костяных паука. Когда их выследили — без боя они не сдались, и устроили такую баню. В Великом герцогстве Гроссберг (а именно они имеют обширные владения на островах) до сих пор с содроганием вспоминают ту операцию. Пиратскую флотилию (две парусные шхуны и парусно-винтовой бриг) заблокировали у острова Медуз, что находится на самой южной, малопосещаемой оконечности Жемчужного архипелага. Штурмовали базу два крейсера, три канонерки, три батальона морской пехоты с приданными им дестью магами.

Результаты двенадцати дней непрерывных боёв. Потери: два батальона целиком, шесть магов из десяти и, в довершение — потоплена канонерка. Корсаров убито около пятисот, где-то семьдесят захвачено, все даурги и костяные пауки уничтожены. Юсуф тоже убит. А вот лич ушёл. Как — никто не знает. Как только Гроссбергцы очухались от драки и утёрли кровавые сопли — не поскупившись на портал пригласили не только своих магов, но из Эгирейской республики (там хорошая академия магии). Вот они вместе буквально просеяли остров чрез мелкое сито — так хотели лича поймать, но не судьба, он как в воду канул. Вот так вот. Весело порой в тех краях.

Ну, а у меня ещё пять дней вынужденного безделья — и я на месте. Осталось только курортников в республике высадить. Последняя остановка не принесла особых неожиданностей. Разве что стоянка была дольше, чем в прошлый раз, капитан (видно перед второй половиной плавания) решил пополнить запасы угля, и то, что среди пассажиров появился маг. Да и не один. Вот только вчера вспоминал даургов — и на тебе, пожалуйста. Даург телохранитель. Редкое зрелище в этих краях. Сейчас я впервые вижу даурга вживую, не на картинке. Челюсти чуть вытянуты вперед, руки удлинённые, а на пальцах изогнутые когти. Фигура, как говорится, — что поставь, что положи. Грация носорога. На нём надета кольчуга двойного плетения, кожаные штаны, на поясе тяжёлая сабля. Вокруг шеи золотой ошейник, испещрённый рунами — так называемый "Ошейник раба". В принципе маг поддерживает контроль и без него, он нужен лишь для спокойствия окружающих или если магическим существом владеет не маг. Рабство в наших краях запрещено, но в любом правиле есть исключения. И эти исключения касаются магических существ.

Вообще наш мир довольно странен. Здесь, на западе континента, цивилизация прочно взялась курс на совмещение магии и техники. Тут уже много чисто технических удобств: сеть железных дорог, телеграфная связь, телефоны, паровые суда и прочее. Но стоит отправиться куда-нибудь подальше — и начинается путешествие в прошлое без всякой машины времени. Те же архипелаги, это: паруса, пираты, вспышки огненных шаров, треск бортов сходящих в абордажной схватке судов. Романтика — хлебай её полной ложкой, если выживешь.

Ну, а на юго-востоке нашего же континента — Ханабарская равнина. Это между Гинкушским хребтом и Крышей мира. С её Вольными баронствами. Там царит средневековье: латная пехота, рыцарская конница и замки. Словно путешественник попадает в рыцарский роман. Даже драконы есть, почти настоящие. Виверны обитают как раз в тех краях. Эти, так называемые, Вольные баронства, хотя там есть и королевства, графства и даже княжества. Все эти страны-малыши, которые только спят и видят, как бы отрезать кусок территории у соседа, и порой даже осмеливаются совершать набеги на крупные страны. Хотя, какие набеги, так — бандитские вылазки. С соседями этим непоседам не повезло — с севера наша империя, с юга горный халифат и очередное подгорное королевство гномов, на западе граница с Султанатом. Ну, а на востоке степи орков и Великий лес эльфов. А туда соваться не рискуют даже орки, при всей их нелюбви к длинноухому племени. Вот сами орки порой в баронства заглядывают на огонёк, и резвятся на славу.

Южный материк — одна сплошная территория загадок: бескрайня пустыня, непроходимые джунгли. Государств на нём немного, а площадь огромна. Что происходит в его центре — тайна, и лишь неясные слухи о происходящем там, в его глубине доходят до обитаемых мест. И эти слухи жутковаты... Да, вот где был бы уместен такой телохранитель, как у этого мага. Сухой, чуть сгорбленный старик гордо осмотрел на окружающих, в глазах бегали почти мальчишеские искорки, казалось, что вот-вот и он рассмеётся. Твёрдым шагом маг вместе с даургом проследовали за стюардом. Этим же вечером за ужином мы познакомились. Войдя в салон ресторан, и окинув взглядам изрядно поредевшую публику, маг направился к моему столику.

— Молодой человек, вы не против, если я составлю вам компанию?

— Нет, конечно. Присаживайтесь.

— Разрешите представиться: магистр прикладной магии, профессор академии магии Эгирейской республики Адриан Деверо — к вашим услугам.

— Лейтенант Александр Владимирович Шабалин.

— Тоже путешествуете в одиночку? — спросил он, усаживаясь напротив.

— Нет, еду по службе.

— Шабалин, Шабалин. А вы случайно не...

— Сын, внук. Вот уж не думал, что маг интересуется военными делами.

— Да что вы, что вы, нет, конечно, — замахал рукам мой собеседник. — Просто ваши дед с отцом принимали участие практически во все более-менее крупных конфликтах последних шестидесяти лет. И проявили они себя очень ярко, статьи были во всех газетах, так что хочешь — не хочешь, а услышишь. А у людей нашей профессии прекрасная память.

— А вы мэтр. Куда путь держите?

— В Верхофстадт и дальше, через горы, в Огненную пустыню. Меня интересует один заброшенный город в этой пустыне.

— Оазис Аль-Альбейни!!!

— У вас о нём слышали? — улыбка заиграл на его губах. — Впрочем, это известное место. Да, мне туда.

— Ещё бы не быть известным, там из-под песка такое лезет!

— Мне будет очень интересно изучить местных обитателей. — И с ехидством добавил: — Вы правы, там встречаются любопытные экземпляры.

— Профессор, как бы эти экземпляры не изучили вас, причём по частям. Боюсь, один даург там не справится.

— Не беспокойтесь, мы с Максом бывали в куда как более опасных местах. Моему телохранителю скоро исполнится сто, а так как он с возрастом только сильней становятся... Да и я тоже не подарок, смею вас заверить.

— Но всё же вы вдвоём, профессор, в таких местах...

— Не переживайте. Меня, конечно, называют в университете старым и выжившим из ума авантюристом, только это далеко не так. Если в этом была хоть толика правды, то я бы не прожил столько лет, странствуя по столь опасным местам. К тому же меня в Верхофстаде ждёт два десятка наёмников и два оболтуса — аспиранта.

— И простите, сколько вам?

— О... Молодой человек, двести восемьдесят три, — провозгласил он и добавил: — Что, старо выгляжу?

Мы переглянулись и дружно рассмеялись.

— Весёлый вы, мэтр, человек, — покачал головой я.

— А что? Если маг, если прожил уйму лет, то надо становится высокомерным заносчивым сухарём. Не это не для меня. И пускай меня в ректорском совете считают чудаковатым. Как что случается — так за советом бегут ко мне. "Адриан помоги, Адриан у нас проблемы". Так и хочется сказать: не у нас — а у вас.

— Ещё бы, с вашим-то опытом да прожитыми годами. К кому же еще им бежать?

— Ну, например, к ректору или к директору. Они-то постарше меня будут. Только вот не помогут. Скажут — сами накасячили, сами и разгребайте. А вы представляете, какие студиозы выдумщики?

— Представляю. Сам был совсем недавно пускай не студентом, а курсантом, но разница невелика.

— Вот видите. А у меня ещё и экспериментаторы. Гении непризнанные. Такого напридумывают, что волосы дыбом встают, причём на всём теле, — рассмеялся мой собеседник.

В зал вошли офицеры и, холодно кивнув мне, расселись через два столика. Я с ними за всё плавание перекинули едва ли парой десятков фраз. Невзлюбили они меня. Ясно, подумали — генеральский сынок получил тёплое место при посольстве. Читалось это у них на лицах. А вот они — соль земли, и армейскую лямку тянут по-настоящему.

— Что-то ваши коллеги как-то холодно к вам относятся, — изрёк маг. — Что за кошка между господами офицерами пробежала? Вы ведь из одной армии.

— Да, не сошлись во мнениях по вопросам службы. Профессор, скажите, если не секрет, что вы надеетесь найти в заброшенном городе? — перевёл разговор на другую тему.

— Что вы, какой секрет, о чем вы? — усмехнулся мой собеседник. — Прежде чем перейти к конкретике, позвольте небольшой экскурс в историю тех мест.

— С удовольствием мэтр. Вкусный ужин, хороший собеседник, интересная история — что может быть лучше, чтобы скоротать вечер.

— Ну, если так — тогда приступим. Благо, тушёную телятину уже принесли, и по запаху она изумительна. Ох, люблю я, когда она так приготовлена: на кости, с чесноком, лавровым листом и черным перцем — это очень вкусное, ароматное и блюдо. Мясо получается разварным, мягким, легко отделяется от кости и готовится практически без участия повара.

— Вы ещё и гурман!

— О, у меня много скрытых талантов. Но, впрочем, сейчас не обо мне. Мясо остывает, а это нехорошо. Да и рассказ начать тоже не терпится, видно соскучатся по кафедре и лекциям. Итак. Существовал когда-то, а если конкретней — лет пятьсот назад караванный путь через Огненную пустыню. Шёл он наискосок, если смотреть на карту, с юга-запада на северо-восток через цепь оазисов. И примерно на полпути в крупном оазисе с источником чистой воды вырос город. Жители кормили караваны, они давали приют, отдых и защиту за стенами усталым торговцам, пополняли запасы воды. Те взамен платили звонкой монетой. Путь жил — жил и город. Но где-то лет эдак триста спустя произошли подвижки песка, и он полностью засыпал два оазиса и один источник на маршруте. Сам песок подвинулся, али кто помог — о том история умалчивает. Город в оазисе стал хиреть: нет караванов — нет торговли. И люди стали покидать его. А спустя лет сто его окончательно прикончил набег одного из племён, обитающих в пустыне.