Адъютант

Сто лет назад в этот пустующий город пришёл некромант, осел там, построил силами зомби себе дворец и стал там жить. Кто это был — доподлинно неизвестно. Хотя понятно, почему коллега забрался в такую глушь — никто не мешает экспериментировать. Чтобы никто к нему не совался, раскинул сеть магических ловушек — оазис с источником в пустыне огромная ценность. С тех пор про Оазис Аль-Альбейни стали ходить страшные истории, впрочем, вполне заслуженные. Понимаете, молодой человек, некромант — это не полноценный маг, у него узкая направленность. Стихиями он не управляет, огонь и вода ему неподвластны, боевой магии он не знает. Все, что он может сделать — повелевать мертвыми.

Вот мой коллега и начал эксперименты, направленные на то, чтобы усилить свои возможности и возможности своих подчинённых. Костяные пауки, усиленные рунами, даурги, также призванные, изменённые и усиленные далеко не по классической схеме, и прочие существа из бестиария, подвластного некромантам. Что-то у него получалось, что-то нет... Все более или менее удачные экземпляры он выпускал попастись вокруг оазиса. Проверить, так сказать, свои идеи в поле. Со временем их собралось изрядное количество. Вот вся эта красота и подстерегает любого, кто решить сунутся в те края.

Но вот некоторое время назад стало известно, что хозяин оазиса пропал. Вот смельчаки порой и отправляются в эту глушь, чтобы поймать кого-нибудь из его питомцев. За эти образцы платят хорошие деньги. В них много уникальных наработок, и они интересны не только практикующим некромантам.

— Профессор, а лабораторию нашли? — спросил я.

— Да что вы? Какое там. Самые удачливые с сильной магической поддержкой проникали едва ли на два квартала за городскую стену, а уж чтобы дойти до дворца или войти в него — и речи нет. Коллега умел хранить и защищать свои тайны.

— Умел хранить??? Вы предполагаете, что...

— Ну, предполагать можно всё что угодно. Просто, он ни с того ни с сего сорвался с насиженного места, где прожил целый век. Странно это. Хотя может и доэкспереметировался, от случайностей никто не застрахован. Мы, маги, конечно очень живучи, и чем дольше мы живём, чем больше мы пропускаем через себя магическую энергию, тем более живучим и способным к залечиваю ран и повреждений становится наш организм. А с некромантами все это можно помножить на два. Но без головы не выживет даже самый древний могучий из них. Вот так-то.

— Спасибо, метр! Очень интересный рассказ.

— Ах, оставьте! Что ещё надо такому старику как я, как не почесать языком за хорошим ужином с хорошим собеседником. Вы замечательно умеете слушать, — сказал он, отодвигая тарелку. — Местному повару моё восхищение, мясо было бесподобно.

— Коку, мэтр, коку. Мы на судне.

— Ах, ну да, — рассмеялся он.

Ужин и правда удался. Слушая историю, я с удовольствием съел все, что принесли. И смею заверить, что маг был прав, не часто доводилось пробовать столь искусно приготовленное блюдо. Кок был в ударе. Разговор немного затих, пока стюарды убирали со стола. И в этот момент в ресторан отужинать вошёл орк. Лицо магистра Деверо медленно вытянулось, а глаза заметно округлились.

— Тысяча дохлых демонов!!! А этот что здесь делает? — вырвалось у него.

— О, вы знакомы с нашим необычным попутчиком? — спросил я в надежде, что удастся пролить свет на личность столь загадочной персоны, интригующий всех пассажиров.

— Нет. Но увидеть здесь настоящего Степного лорда, разодетого как какой-нибудь великосветский хлыщ... Это дорогого стоит. Да ещё он мастер клинка и, похоже, имеет дворянское достоинство вашей Империи.

Вот тут уже у меня стали округлятся глаза, и брови начали стремительное восхождение по лбу. Единственное, что я смог из себя выдавить:

— Магистр, а Степной лорд — это вообще что или кто, и чем его едят? К тому же почему вы решили, что он наш дворянин?

— Да, так конечно они себя не называют. Это определение имеет хождение здесь, на западе континента. Понимаете, лейтенант, у орков есть при всей их бесшабашности строгая иерархия. На высшей ступени стоят вожди кланов, на ступеньку ниже — орчьи шаманы, а на третьей ступени как раз располагаются Ужас степей, Волчьи всадники, наездники на варгах, или как мы их называем — Степные лорды. Далее — опытные воины, ветераны, ну ещё ниже простые воины. Замыкают всё рабы.

— Да, у нас их как раз называют Волчьим всадниками. Я понял, о ком вы. Но почему лорды?

— Вы представляете, во сколько обходится содержание варга? И кто вообще такой варг.

— Ну, это изменённый орчьими шаманами степной волк, приспособленный для верховой езды.

Маг улыбнулся и покачал головой.

— Как у вас всё просто — волк, приспособленный для верховой езды. Если бы так. В каждом клане есть несколько приручённых степных волков. Когда среди орков появляется воин, достойный стать Волчьим всадником, шаман выбирает из помёта самого сильного щенка и проводит крайне сложный ритуал. Он вызывает духов и выселяет одного, самого подходящего в живого щенка. Я подчёркиваю — в живого. На такое не способны людские маги. Да что там — на такое не способны даже светлые эльфы, известные мастера в магии жизни и природы. В мёртвое — да, любой недоучка. Вон на Архипелаге тех же даургов кто только не делает. А в живое — только шаманы орков.

Вот этого щенка растит сам воин. Благодаря подселённому духу и ряду магических манипуляций наш волчонок вымахивает величиной с лошадь, обладает высоким интеллектом, ментальной связью с наездником. Это не просто ездовое животное — он становится фактически частью воина. Во времена великих набегов всадники на варгах становили ударной частью орды. Всадники на них — это гордость всех орков, и неважно, к какому клану принадлежит наездник. Слава богам, много их никогда не было. Если я правильно помню, то в последнем великом набеге участвовало около шестисот тысяч орчьих воинов. Из них наездников было где-то десять тысяч.

— Десять тысяч семьсот, если быть точным. Мы их посчитали, мэтр. Орда прокатилась по трём нашим южным провинциям, пресекла границу с султанатом, прошла весь султанат и дошла до моря. Наши армейские корпуса потрепали орков только на обратном пути, когда они возвращались перегруженные добычей из султаната. После это император решил построить оборонительную линию крепостей на границе с Великой степью. И последующие их попытки устроить подобный набег захлёбывались ещё в начале.

— Ну вот, сам почитай процент их от массы всей орды. Представь, сколько ест такой волк свежего мяса. Да, конечно, орки кочевники-скотоводы, и их стада лошадей и коров огромны. Но самим им надо что-то есть, и продают они скот и вам, и в горный халифат, да тем же гномам.

— А как вы узнали, что он мастер клинка и Волчий наездник?

— Да просто в магическом зрении его браслеты очень характерно светятся. Он сейчас скрывает их под манжетами сорочки, так что простой наблюдатель просто заметит, прикрыты браслеты, но что они из себя представляют — не рассмотрит. И примет за простого рядового воина. А почему я подумал, что он ваш дворянин. Тут никакой магии. Приглядитесь — на его левой руке, на мизинце — золотое кольцо с печаткой. Такое обычно носят дворяне повсеместно, но только у вас оно из золота, в других странах оно из серебра. Традиция. Вот у вас — на безымянном, — указал он на мою левую руку.

Я не стал переубеждать метра, что вирена на перстне не мой родовой герб. Да и печатка у меня была, лежала где-то на дне саквояжа, не носил я, как и отец, эту безделицу. У него она в столе, в кабинете лежала и доставал он её только если надо было запечатать почту.

— Может просто украшение?

— Нет, от него тоже тянет магией. Только слабенькой, такой чтобы сургуч расплавить, если свечи под рукой нет, да лёгонький магический оттиск оставить в подтверждение подлинности. И сравнить есть с чем. — Он с усмешкой протянул левую руку над столом, поворачивая на мизинце кольцо печаткой наружу.

— Так-то, молодой человек. порой наблюдательность в купе со знаниями не менее эффективны, чем магия.

— Уели вы меня, мэтр, — сокрушённо посетовал я.

— Да оставьте, проживите вы с моё — и не на такое были бы способны.

— Вот тут я подумал. Мы так его плотно обсуждаем, а у орков помнится мне острый слух. Невежливо выходит.

— Не слышит он нас. Я когда мы только стали ужинать, набросил заклинание Полога тишины, не люблю посторонние уши. Даже если разговор чисто светский. Привычка. А по губам он вряд ли читает, к тому же сидит спиной. Правы вы — невежливо, но ведь чертовски любопытно, что он здесь делает! Разодетый как какой-нибудь франт, видно, что ему человеческая одежда не в новинку — слишком непринужденно её носит. И обратите внимание на обращение со столовыми приборами. Сожри меня демоны, у меня студенты в университетской столовой так себя не ведут, а у нас учатся отпрыски не последних семей в республике, да и не только из неё. Большинство же орков всю жизни едет с ножа или руками. Я сомневаюсь, что все вожди знают хотя бы о существование простой вилки. Не то что, как ей пользоваться. Здесь же прямо-таки выпускник элитной школы или вашего Пажеского корпуса.

— Метр я не слышал, чтобы кому-то из орков дали дворянство. Эта новость точно была бы во всех газетах. Да что там газеты её обсуждали на каждом углу от великосветских салонов до последней забегаловки. Шумиха поднялась бы знатная. У нас обычно такие сообщения печатает Новости империи, как и все указы Императора.

Маг хмыкнул.

— Могли публично и не объявить, — размышляя, протянул он. — Слишком уж сногсшибательная новость. Побоялись скандала. Но тогда возникает вопрос — за что такая щедрая награда? Что бы про вашего Императора ни говорили, он подобными милостями не разбрасывается. Какая-то тайна.

— Да, мэтр, только боюсь, мы этого никогда не узнаем, — подвёл итог я.

— Наверно, — поддержал меня маг. — Только не надо отчаиваться, порой ответы находятся в самых необычных местах. Так что, никогда не говорите "никогда". Завтра к середине дня судно достигнет Верхофстадта, потом у меня ещё дней десять, чтобы утрясти дела — и в пустыню. А вам лейтенант плыть до Залимара?

— Нет, профессор, — покачал головой я. — Сойду вместе с вами.

— Превосходно, может ещё встретимся в городе. Приятно было познакомиться, — сказал он, протягивая руку.

— Взаимно, мэтр Деверо, — ответил я, крепко пожимая протянутую руку.

Глава 4.

Посольство.

На следующий день примерно к часу дня мы уже швартовались в гавани Верхофстадта. Не зря эта пароходная компания славится пунктуальностью. За исключением неизбежных на море случайностей, доставляет своих пассажиров быстро и с комфортом. Правда и дерёт за это не малые деньги. Других прибывших ждал пограничный и таможенный контроль, а я впервые смог порадоваться своему нынешнему положению. Мой дипломатический паспорт помог избежать всех формальностей, офицер погранохраны проверил паспорт, кивнул и провёл мимо сотрудников таможенного департамента. Хотя порт был и достаточно велик, но отдельного пирса для пассажирских судов здесь не было, все необходимые формальности пассажиры проходили прямо в развёрнутой у трапа палатке. Проведя меня, офицер козырнул и скрылся внутри неё. Стюард поставил рядом багаж и вежливо откланялся, даже чаевые не взял. М-да, здорово они вышколены. Ну, вот и на месте. Сейчас возьму извозчика (или как они здесь называются) и поеду предстану пред ясны очи моего нового начальства.

— Господин лейтенант, господин лейтенант.

Меня кто-то окликнул. Бросив беглый взгляд по сторонам, я увидел человека, спешащего ко мне. Человек лет тридцати — тридцати пяти, в серой тройке с лёгкой элегантной тросточкой в руках.

— Лейтенант Шабалин? Александр Владимирович? — поинтересовался подошедший.

— Да. С кем имею честь?

— Я второй секретарь посольства, Виктор Валерьевич Кононов, — представился он, обозначив лёгкий вежливый полон. — Меня послали встретить вас.

— Очень приятно, Виктор Валерьевич, — сказал я, протягивая руку. — Но, право слово, не стоило — я бы сам прекрасно добрался, а у вас наверно много дел.

— О-о-о, сразу видно, что вы только что прибыли. Здесь любое дело воспринимается как редкая удача. Обычное состояние нашего немногочисленного посольского коллектива можно охарактеризовать как рутина и безделье. Собственно, что мы здесь болтаем? Пойдёмте, у меня коляска, по дороге я вам обрисую в красках всю жизнь нашего диппредставительства. — И взмахом руки подозвал носильщика.

Шустрый малый быстро подхватил весь мой скарб и направился за нами к стоящим невдалеке разнообразным гужевым повозкам, ожидавшим пассажиров. Дипломат бодро вышагивал впереди. Подойдя к запряжённой двумя тёмно-гнедыми лошадями коляске, он бросил кучеру.

— Фадеич, прими багаж. — А сам, пока я вручал мелочь носильщику, разместился внутри. Последовав его примеру, я устроился рядом на кожаном диване.

— Фадеич, давай, в посольство. Только помедленнее, а я пока веду в курс дела нашего нового коллегу. Да, и познакомьтесь — это наш кучер Фадей Ильич, для знакомых просто Фадеич. Большой знаток лошадей и этого города. А это новый адъютант полковника Мезенцева, Александр Владимирович Шабалин.

— Очень приятно, ваше благородие, рад служить, — откликнулся с облучка кучер.

— И я рад, Фадеич. Надеюсь, покажешь мне город, как выпадет свободный денёк.

— Да это мы всегда. Чай, уже как пять лет здесь служу. Весь Верхофстадт из конца в конец не по одному разу изъездил, да и не только его.

Под болтовню кучера мы медленно покидали порт. Те немногочисленные пассажиры, что сошли с "Княжны Анны" вместе со мной, только-только закончили с формальностями и рассаживались по экипажам. Профессора с его телохранителем я не разглядел, но вот кое-кого другого приметил. Таинственный орк садился в крытый экипаж. Вот ведь чудеса — не было его ни на трапе, ни на пирсе, и в таможенную палатку он не входил. От наблюдений меня отвлёк Виктор Валерьевич.

— Кого-то знакомого увидели?

— Да нет, как раз не увидел. Со мной плыл один профессор-маг. Сходили на берег мы вместе, но я что-то его не вижу.

Про орка я ничего говорить не стал.

— Значит, ещё таможню проходит. Лейтенант, мы на юге, здесь всё делается неспешно и размерено. Давайте я вас постепенно буду водить в курс здешней жизни, и заодно познакомлю с городом.

Коляска выехала из порта и направилась по улице, именуемой Крепостной, вдоль моря.

— Ранее здесь проходила крепостная стена, отделявшая город от порта, бухты и окружавшая весь Старый город. Позже стену разобрали, на её месте проложили окружную улицу. Далее мы свернули на Ратушную площадь она небольшая, но её украшают целых две ратуши. Первая поменьше, это здание сейчас используется как архив, а вторая — новая, городская, построена совсем недавно, несколько подавляет своими размерами. Дом, как видишь, выполнен в смешанном стиле, отдельные элементы фасада относят к модерну, псевдоготике и другим стилистическим направлениям, также используются мотивы средневекового зодчества. Фасад акцентирован ритмичной чередой башенок, щипцов, эркеров, окон в стиле модерн. На углу дома — высокая башня, выполненная в духе Средневековья. Башня — гранёная, со сложно фигурным абрисом, стоит при пересечении городских магистралей: Каштанового и Королевского бульваров. На ней размещаются большие часы. Часы бьют раз в полчаса. Регулярный бой, в том числе в ночное время, вызвал определённую полемику жителей домов округи с городской администрацией. Нам надо вглубь Старого города по Каштановому бульвару.