Адъютант

— А если застать врасплох?

— Гномов? На пути, по которому они возят свои алмазы? Да у них столько секретов и дозоров выставлено, что мышь не проскочит, а ты говоришь про армию. Путь через горы один. Также можно отмести версию с попыткой захватить территорию с той стороны хребта. Там захватывать нечего, все реки и речушки стекают с гор в эту сторону, с той лишь пара жалких ручьёв. И в итоге — каменистая равнина, плавно переходящая в пески. Нет, не стоит усилий.

— Кто-то высказывал мнение, что держать столько войск надо в противовес наёмниками гномов. На случай их бунта.

— Да не смеши, Саша. Это самая нелепая из версий. Кондотьерам прекрасно платят, для них созданы прекрасные условия. Есть бары, где можно выпить и помахать кулаками, весёлые дома с дамами на любой вкус. Дисциплина у них не хуже армейской, если что не так — билет на ближайшее судно, и из страны попросят мигом. Да и гномам невыгодна ссора с королевской властью, они обладают здесь феноменальным влиянием, и терять его не намерены. А если надо что-то — просто купят без всякого шума. Брильянты приносят громадный доход. Семья, контролирующая банкирский дом "Балин, Орин и сыновья" — это банкиры, торговцы и немного инженеры. Они привыкли решать проблемы тихо, кулуарно, за столом переговоров, а не при помощи клинков и штыков. Нет, категорически отпадает. Тёмные же заняты сами собой, и на поверхности почти не появляются. Так что причин нет, а королевство продолжает закупаться самым современным вооружением. Знаешь, какое их последнее приобретение?

— Нет, — отрицательно покачал я головой.

— Сидишь. Вот и сиди! Четыре гномьих танки!!! Вот такие пироги с котятами.

— Блин! Дядя Лёша, гномы их же никому не продают! Не за какие деньги! А это точно?

— Да, я сам видел, когда их королю показывали. Пока экипажи состоят из гномов, но ускоренно обучается и местные. Две машины убыли в предгорья, ещё две базируются у казарм королевской гвардии. После того как гномы разбили объединённые войска четырёх королевств, все считали, что этот козырь они приберегают только для себя. Но хорошие отношения с влиятельной гномьей семьёй просто творят чудеса, куда там до них всяким магам.

— Я слышал о бое в Туманной долине, но всегда в разных вариантах.

— Да все врут, как очевидцы, — усмехнулся дядя Лёша. — А произошло следующее. Как-то раз правители вольных баронств захотели заняться своим любимым делом — обогатится за чужой счёт, ну, а попросту пограбить. И не кого-нибудь, а гномов. На севере горной системы, называемой Крышей мира, есть ряд долин выходящих к вольным баронствам. В одной из них, именуемой Туманной, ручьи, проходя сквозь горные породы, выносят в долину золотой песок. Это золото и привлекло туда баронов. Вообще название "битва четырёх королей" придумали газетчики. На самом деле в налёте участвовали два короля, князь и герцог, ну и всякой мелкой швали до кучи. Обшей численностью в шестнадцать тысяч мечей. Гномов в небольшом городке, что стоял в долине, жило чуть больше тысячи, а в крепости, что закрывала вход в долину гарнизон ещё из двухсот. Так что, какими бы гномы ни были хорошими воинами, у противника перевес был подавляющий. Собственно, нападающий на это и рассчитывали. Поначалу у них всё получалось. Подойдя к долине и, стремительным броском, не считаясь с потерями бароны овладели крепостью. Защитники дрались отчаянно, но при таком численном перевесе их просто смели.

Дальше — выдвинувшись к городу, они и его хотели взять с ходу. Но не вышило — из крепости успели послать сигнал о нападении и коротышки как могли подготовились. Пришлось баронам брать штурмом каждую лавку и каждый дом, пробиваясь к центру, где в банке рядом с ратушей хранилось добытое золото. Звенела стали, полыхали пожары, ярко вспыхивала боевая магия, изредка звучали выстрелы.

И когда до победы осталось только развалить здание банка, из горных туннелей появились двадцать танков и два полка тяжёлой гномьей пехоты. Тут непонятно — то ли они ждали в засаде, то ли задержались на марше. Второе вероятней, гномы за своих всегда стоят горой, и сомневаюсь, что они просто бы смотрели, как убивают их родичей. А переброска танков подземными туннелями наверно то ещё приключение, да и после переброски эти драндулеты надо ещё раскочегарить. Их прибытие не сильно напрягло атакующих, численный перевес по-прежнему был у них. Даже два штурма подряд не уменьшило силы баронов: потом посчитали, что на момент основного сражения они потеряли где-то около двух тысяч. Так что вожаки не сильно переживали — войск у них было втрое больше, чем у гномов. Тем временем бородачи развернулись из походных колонн и, выдвинув вперёд танки, начали наступление. Когда сблизились, из спонсонов танков ударили картечницы, а из башен заухали корабельные 40-калиберные трёхдюймовки, выкашивая врагов снопами картечи.

Про вольных баронов можно сказать много чего плохого, но они не трусы. Никто не побежал, несмотря на всё увеличивающиеся потери рыцарская конница старалась зайти во фланг, а пехота под градом картечи и свинца сойтись с гномами в рукопашную, чтобы прекратить обстрел из пушек. Маги же обрушили самые мощные заклинание на надвигающиеся стальные крепости. Но не тут-то было. Каждый магический удар только усиливал защиту. Наши маги предположили, что на машины были наложены руны обращения, и чем сильнее маги били по ним, тем сильнее становилась магическая защита. При таких случаях никакой магии только физическое воздействие.

— Поговаривали, что тогда на них были установлены малые магические купола...

— Говорить можно всё что угодно. Язык — он без костей. Ты представляешь, сколько стоит полностью заряженный кристалл такого купола? Нет? Так я скажу. Они стоят как броненосец, пускай не первого ранга, а береговой обороны. Короче — чуть меньше, чем до хрена. А их там понадобилось бы двадцать штук, вот и считай сам.

— В общем, маги собрались быстро и те, кто владел стихиями, начали использовать землю и воду, чтобы замедлить наступление. Только вот плотность огня была такова, что гномы перемололи к тому времени до половины сил противника. И начали целенаправленно накрывать огнём магов. Только небольшие отряды смогли прорваться сквозь этот огневой вал и добраться до пехотных линий, сойдясь в рукопашную. Большую часть прорвавшихся составляли отряд пеших рыцарей из Маркграфства Шолейн и просто рыцари, потерявшие своих коней в отчаянной атаке. Те и другие выжили только благодаря тому, что у них были магически усиленные доспехи и огромное количество защитных артефактов с амулетами. Но долго праздновать их успех им не дали — плотным винтовочным огнём ослабли защиту амулетов, а потом тяжёлые пехотинцы показали, что не зря считаются элитой войск подгорных королей. Укороченные кацбальгеры против рыцарских бастардов и двулезвийные боевые топоры против фламбергов. Никто не просил и не давал пощады.

Когда прорвавшихся перебили, войска баронов всё-таки дрогнули и, сперва медленно, а потом всё быстрей побежали. Гномы же, не ускоряя наступления, медленно и размеренно в надвинутых шлемах, усиленных рунам панцирях шли по пятам своих врагов. Вместе с танками пехотинцы продолжали поливать смертоносной картечью и свинцом бегущих врагов. В итоге из долины врывались единицы. Погибли все лидеры налётчиков, бородачи взяли славную виру за погибших родичей.

— У меня только три вопроса. Первый — где ты, дядя Лёша, так научился живописать события? Второй — гномы медленно наступали потому, что их танки не могли выдать более пяти вёрст в час? И третий — кто такие Пешие рыцари?

— А что, не похоже повествование на моё?

— Нет. Слишком лирично и поэтично.

— Ну да. Действительно я практически процитировал статью корреспондента Вестника Андрады, а он был там и наблюдал за событиями с окрестных склонов. Он также сделал несколько десятков магических фотографий, которые потом вместе с статьёй перепечатали почти все газеты нашего мира. И да Вестник — это издание Андрадского королевства, находящегося в центре баронств, и являющегося одним из немногих островков стабильности и безопасности в вечно бурлящем регионе. Сами андрадцы в авантюре участия не принимали, а вот корреспондента прислали.

— Ага, и шпиона по совместительству, — с усмешкой вставил я.

— Да, это уж как водится, — поддержал меня старый полковник. — Ну, по танкам ты прав, те образцы не могли выдать больше пяти километров в час, и дальностью хода всего в двенадцать километров. Вот коротышки и боялись, что пехота обгонит танки и они не смогут поддерживать их огнём, боясь накрыть своих.

— А те, что они продали сюда, более совершенны?

— По вооружению один в один. Та же пушка и те же две шестиствольные картечницы в спонсонах. А вот по механике — значительно совершенней. Боевой вес удалось удержать на уровне 22 — 23 тонн. Корпус выполнен из броневой стали толщиной 8,46 — 12,7 мм, с дополнительными накладками на лобовых деталях. В передней части место водителя, в лобовой броне лючок для вождения на марше. В боевой обстановке у водителя имеется два перископа с посеребренными зеркалами. По обеим сторонам от него находятся водяные баки. За водителем находится боевой штырь пушки, с которого начинается боевое отделение. В просторном боевом отделении в два яруса размещено вооружение. За боевым отделением расположен паровой котел и место механика. Над местом механика расположен вентиляционный купол с тремя смотровыми щелями. С его помощью механик может вести наблюдение за кормовыми секторами и в случае необходимости брать на себя управление при движении задним ходом.

Справа и слева от котла в гусеничных обводах находятся конденсаторы пара. В кормовой части корпуса был размещен топливный бак, вмещающий 110 пудов сырой нефти. В гусеничных обводах перед ведущим колесами горизонтально расположены две паровых машины двойного расширения. Над машинами размещены маслобаки на 8 пудов касторового масла каждый. Дальность хода увеличилась до тридцать километров. А разогрев котла составляет всего 15 минут, после чего котел выдаёт высокотемпературный 250-градусный пар с 12-атмосферным давлением. Ну и корпус дополнительно усилен рунной магией, в которой гномы мастера. Это всё, что мне удалось осторожно разузнать по его технической составляющей.

— Да не будь этот агрегат столь дорог и радиус действия поболе, он перевернул бы все основы полевого сражения.

— Танк гномов уже, как ты выразился, перевернул тактику, будь он ещё совершенней — то стратегию, а так только внёс правки. Наши спецы из генштаба позаботились о тактике противодействия. Пока ответ примитивен — это рвы и заказ на бронебойные снаряды к полевым пушкам.

— А что там с пешими рыцарями? Я о таких не слышал, — напомнил я дяде Лёше, похоже танки его здорово зацепили.

— О, и не мудрено. Дело в том, что пешие рыцари из Маркграфства Шолейн — это придумка только этого государства. Фактически это голем в виде рыцаря, но управляется он не духом, как обычный голем, а человеком, сидящем внутри него. Знаешь в чём слабость обычного голема?

— В цене, в сложности изготовления и обслуживания, да и тупы они на редкость.

— Всё верно, изготовления идёт на стыке многих наук. Тут и артефакторы, и маги призыва, и рунные маги, а если голем механический, то и инженеры работают. И стоит кому-нибудь ошибиться — достанется всем неслабо. Вышедший из-под контроля голем — это что с чем-то. Будет крушить всё, до чего сможет дотянутся. Тупы же они, потому что духи, вселённые в них, очень слабы. Чем сильнее дух — тем он умнее, но и сложнее его подчинить. Если такого вселить в голема, то он будет стараться сорвать печати подчинения и со временем сорвёт или обойдёт. А разъярённый неуправляемый дух внутри боевой машины — это врагу не пожелаешь. То, что он будет разъярён — это сто процентов. Его же насильно подчинили, впихнули в материальный объект, а они страсть как этого не любят. Поэтому и сажают слабых, эти ни сорвать печати не могут, ни обойти их. Но и тупы на редкость. Команды вперёд-назад, здесь, копай — понимают, а всё более сложные для них высшая математика.

Так что все големы обычно делятся на инженерных и осадных. Сейчас осадных не осталось — современные крепости штурмуют без них. А раньше их подводили к крепости, командовали "вперёд", и либо он проломит стену или его разберут на запчасти. Дорогое конечно удовольствие, но всё лучше, чем класть людей в бессмысленных штурмах. Так что големы в армии остались в инженерных частях, а на гражданке — те же стройки, горное дело и охрана. Очень любят банкиры ставить в свои хранилища подобных стражей.

А в графстве придумали заменить духа на человека. Точнее — не так. Они решили дополнить его человеком. Правда, он не может управлять ни человекообразным големом или слишком большим. Там что связанное с аурой, я точно не помню. Проведя ряд экспериментов, изобретатели графства установили, что оптимальная форма — это рыцарский доспех высотой более двух метров и не выше трёх. Вот местные мастера и делают здоровенные доспехи, встраивают всяческие амулеты как защитные, так и атакующие. Ну и на толщине стали не экономят — ведь человек не силой своих мышц всю эту тяжесть будет таскать. И местный маркграф решил, что у него будет аналог тяжёлой пехоты. Заказал в свою армию две сотни таких доспехов, а когда они себя показали довольно эффективными, другие тоже стали задумывается о приобретении себе таких же, ну и граф решил на этом ещё и подзаработать. Кто хочет заказать такой доспех себе — платит в казну денежку и получает грамоту, что он произведён в пешие рыцари Маркграфства с вручением серебряных шпор и цепи. И только тогда мастера берутся выполнять заказ, когда увидят грамоту.

Ну, а используют их примерно, как обычных големов. Во время сражений идут в первых рядах и проламывают вражеский строй, на штурмах, возглавляя атакующих, первыми врываются в проломы или наоборот, удерживают их от осаждающих. У богатых купцов защищают торговые караваны. Торговля в баронствах — небезопасное ремесло, а шагать вместе с караваном это рыцарь может довольно долго, человек внутри практически не устаёт. Некоторые берут кредит в гномьем банке, покупают себе этот доспех и подаются в наёмники. За два три года, если конечно не погибнут, кредит отдают.

— Они настолько эффективны?

— Ну, для тех мест — очень даже. Однажды был случай. Одному барону для охраны замковой сокровищницы понадобилась Адская гончая. И один местный демонолог решил её призвать. Но вместо гончей призвал демона, правда мелкого, из той братии, что обитает у самого порога. Тварь не очень сильная, хотя замку бы хватило, да и барону со свитой тоже. Только на его счастье служили у него три таких рыцаря. Вот они эту тварь и завалили. Правда, сами герои были похожи на изжёванные консервные банки, и ремонт доспехов его милости обошёлся в кругленькую сумму. Но все живы. А прикончить демона без поддержки мага это, я тебе скажу, достижение. Хотя нет, был один погибший. Этого незадачливого демонолога барон приказал утопить во рву.

— Пешие — потому что ни одна лошадь не вынесет такую груду железа, — догадался я.