— На удивление хорошее состояние! — ответил Эон Тал, биолог по основной профессии, в обязанности которого в том числе входило поддержание оранжереи "Тантры" в рабочем состоянии.

Вышли из строя только управляющие машины. В результате, включился режим полной стерилизации боксов оранжереи, и всё живое погибло, из-за повышения температуры выше трёхсот восьмидесяти градусов по абсолютной шкале. Но, оборудование оранжереи уцелело! Заменить блоки управляющей машины, загрузить в боксы кассеты с микроводорослями, и, я убеждён, через несколько дней оранжерея будет выдавать продукты!

— Командир, можно поделиться со всеми только что пришедшей мне в голову идее насчёт дальнейшей судьбы "Альграба"? — внезапно в доклад вмешался Пур Хисс.

— Говорите.

— Товарищи, давайте подумаем, может ли нам понадобиться в системе Зирды восстановленный аварийный "Альграб"? Несмотря на разрушение кормового отсека звездолёта, оставшиеся центральный и носовой вполне подлежат восстановлению, судя по вашим докладам. И, установив запасные планетарные двигатели из ремкомплекта "Тантры", взамен уничтоженных на центральном отсеке, напомню, что часть двигателей центрального отсека и все носового уцелели, мы получим из звездолёта... планетолёт! Напомню, что максимальная численность экипажа звездолётов класса "Альграба" и "Тантры", четырнадцать человек. В случае спасательных мероприятий и превышении по этой причине максимальной численности экипажа, возникают проблемы, самая лёгкая из которых — недостаточная производительность оранжереи, которую впрочем, с некоторым риском можно увеличить. Но это не единственная проблема. Так что, если есть возможность без особого риска доставить то, что осталось от "Альграба" в систему Зирды, и отремонтировать, то нужно этим воспользоваться. Дополнительный планетолёт, в качестве мобильной базы при обследовании планеты погибшей цивилизации, выполненный по нормам безопасности релятивистского звездолёта, очень даже бы нам там не помешал! Ведь фактически, "Альграб" пережил взрыв, по сравнению с которым самые мощные атомные взрывы в истории человечества, времён Последней Войны, просто хлопушки!

— Я соглашусь пожалуй с Пуром, первым ответил Бат Тарон. Было бы не лишне обзавестись планетолётом.

— Электроники может не хватить на восстановление, — выразил скепсис Кэй Бэр. Напомню, что по требованию инструкции по безопасной эксплуатации оборудования звездолёта, на "Тантре" должен быть ремкомплект для всех важных агрегатов. А электроника "Альграба" погибла. И не подлежит восстановлению. На её замену уйдут ремкомплекты "Тантры" и мы останемся без возможности ремонта. Но даже не это главная проблема. Вы не забыли, откуда сейчас берёт энергию "Альграб"?

— Бат, а нельзя ли запитать энергией то, что осталось от "Альграба" от энергосистемы "Тантры"? — спросил Пур. Мы же уже "рядом" с системой Зирды. Острой необходимости в релятивистской скорости нет, мы можем себе позволить даже задержаться на год-другой. И снизить скорость. А при её снижении, угрозы от столкновения с межзвёздной пылью убывают очень резко, нелинейно!

— В принципе... можно проложить энергокабель с "Тантры" на "Альграб" и подключить его энергосистему... — на лице Тарона появилось выражение задумчивости. Затем, спустя минуту он вынес вердикт:

— Да, это возможно.

Глава 9. Тайна погибшей станции.

Мрачное кроваво-красное солнце медленно росло по мере приближения сцепки "Альграб-Тантра" в поле зрения экранов кормового обзора в последние месяцы пятого года пути по зависимому времени. Пятого для всех обитателей звездолета, несшегося со скоростью треть абсолютной единицы — скорости света. На Земле прошло уже около восьми лет, называвшихся независимыми.

Фильтры экранов, щадя человеческие глаза, изменяли цвет и силу лучей любого светила. Оно становилось таким, каким виделось сквозь толстую земную атмосферу с ее озонным и водяным защитными экранами. Неописуемый призрачно-фиолетовый свет высокотемпературных светил казался голубым или белел, угрюмые серо-розовые звезды становились веселыми, золотисто-желтыми, наподобие нашего Солнца. Здесь горящее победным ярко-алым огнем светило принимало глубокий кровавый тон, в котором земной наблюдатель привык видеть звезды спектрального класса М5. Планета находилась гораздо ближе к своему солнцу, чем наша Земля — к своему. По мере приближения к Зирде ее светило стало огромным алым диском, посылавшим массу тепловых лучей в окружающее пространство.

Самыми грозными событиями, сотрясавшими не только поверхность солнца Зирды, но и окружающие миры, были регулярные вспышки этого красного карлика. Намного более мощные, чем вспышки на Солнце, они превосходили даже такие экстремальные события на памяти человечества, как Событие Каррингтона, произошедшего в 1859 году ЭРМ, или даже событие Иванова-Зацепина-Завадовского произошедшее в 38 году ЭОТ, и положившее конец попыткам возродить полупроводниковую электронику.

Не менее одного раза за период обращения Зирды вокруг своего солнца оно разражалось мощнейшим взрывом на своей вечно кипящей поверхности, и пространство вокруг обитаемой некогда планеты наполнялось чудовищной радиацией выброшенных светилом частиц. Уровень ионизирующего излучения в эти периоды активности светила превосходил вблизи Зирды уровень радиации внутри работающего водо-водяного реактора древних АЭС ЭРМ.

За два месяца до подхода к Зирде были начаты попытки связаться с внешней станцией планеты. Здесь была только одна станция на небольшом, лишенном атмосферы природном спутнике, находившемся ближе к Зирде, чем Луна к Земле.

Продолжали звать и тогда, когда до планеты осталось тридцать миллионов километров и скорость двух звездолётов замедлилась до трехсот километров в секунду. Дежурила Низа, но и весь экипаж бодрствовал, сидя в ожидании перед экранами в центральном посту управления.

Низа звала, увеличивая мощность передачи и бросая вперед веерные лучи.

Наконец они увидели крохотную блестящую точку спутника.

"Альграб" восстановили, насколько это было возможно. Несмотря на возражения инженеров-механиков "Тантры", командир решил рискнуть, и поставил на голосование решение заимствовать недостающие блоки из ремкомплектов, невзирая на то, что "Тантра" остаётся без них.

Так что теперь "Альграб" стал полноценным планетолётом. И, когда скорость приближающихся к цели кораблей снизилась до сотни километров в секунду относительно Зирды, "Альграб" отправился в самостоятельный полёт! Двое членов объединённого экипажа "Альграба" и "Тантры", Кик Антимат и Вирт Норин управляли отремонтированным кораблём. Остальные бывшие члены экипажа "Альграба" остались на "Тантре", из соображений безопасности.

Звездолеты стали описывать орбиту вокруг планеты, постепенно приближаясь к ней по спирали и уравнивая свою скорость со скоростью спутника. Они и спутник как бы сцепились невидимым канатом, и вскоре повисли над быстро бегущей по своей орбите маленькой планеткой. Электронные стереотелескопы кораблей теперь прощупывали поверхность спутника. И внезапно перед экипажами появилось незабываемое зрелище.

Огромное плоское стеклянное здание горело в отблесках кровавого солнца. Прямо под крышей находилось нечто вроде большого зала собраний. Там застыло в неподвижности множество существ, непохожих на землян, но, несомненно, людей. Астроном экспедиции Пур Хисс, некогда новичок в космосе, заменивший перед самым отъездом испытанного работника, а ныне объединивший в себе две личности, волнуясь, продолжал углублять фокус инструмента. Ряды смутно видимых под стеклом людей оставались совершенно неподвижными. Пур Хисс повысил увеличение. Стало видно возвышение, обрамленное пультами приборов, с длинным столом, на котором, скрестив ноги, перед аудиторией сидел человек с безумным, устремленным вдаль взором пугающих глаз.

— Они мертвы, заморожены! — воскликнул Эрг Hoop.

Звездолеты продолжали висеть над спутником Зирды, и восемнадцать пар глаз, не отрываясь, следили за стеклянной могилой — это действительно была могила. Сколько лет сидят здесь эти мертвецы? Семьдесят лет назад замолчала планета, если прибавить шесть лет полета лучей — три четверти века...

Все взгляды обратились к начальнику. Эрг Hoop, бледный, всматривался в палевую дымку атмосферы близкой для стереотелескопов "Тантры" планеты. Сквозь нее тускло просвечивали едва заметные штрихи гор, отблески морей, но ничто не давало ответа, за которым они явились сюда.

— Станция погибла и не восстановлена за семьдесят пять лет! Это означает катастрофу на планете. Надо спускаться, пробивать атмосферу, может быть, сесть. Здесь собрались все — я спрашиваю мнения Совета...

— Командир, не стоит торопиться, — с усмешкой возразил Пур. Зирда никуда не денется. Ждала нас семьдесят пять лет, подождёт ещё. Я уверен, что мы должны высадиться на базу зирдян. И уже на ней мы сможем найти много ответов на наши вопросы...

Пур Хисс и Кик Антимат, облачившись в скафандры высшей защиты, — солнце Зирды было неспокойно, хотя уровнь радиации за бортом звездолётов пока допускал выход человека в скафандре, после получаса поисков входа на базу зирдян, обнаружили его.

Вблизи жители погибшей планеты намного сильнее походили на людей, против первых впечатлений.

Всмотревшись в черты сидевшего на столе зирдийца, Пур вдруг произнёс:

— Это же вылитый Неандерталец!!! Чернокожий Неандерталец!

Вблизи абориген Зирды выглядел массивной, кряжистой копией человека. Лишь крупная голова, впрочем, вполне пропорциональная своему телу, с грубым лицом, на котором выделялись массивные надглазничные валики, несколько отчуждала картину подобия.

Особенно выделялись на лице зирдийца глаза, выражение которых своим безумием напугало объединённое сознание Пура. Даже Иван Лысов, уже достаточно бывалый "подводный морской волк" к моменту автокатастрофы оборвавшей его жизнь, сейчас испытал сильное чувство дискомфорта.

"Белки" глаз чернокожего неандерталоида, подобных человеческим, были ярко-оранжевого цвета. А радужка была тёмной, почти чёрной.

Кожа аборигена Зирды была чёрная как сажа. И даже губы и ладони были тёмные, тёмно-серого цвета.

Закончив фотосъёмку жителя Зирды, Пур приступил к осмотру остальных мёртвых зирдян, что сидели в актовом зале космической станции умершей планеты.

Всякий раз, когда Хисс находил какие-либо интересные предметы в руках или карманах одежды мертвецов, которая удивительно походила на одежду жителей Солнечной, он фотографировал расположение предмета на теле зирдийца, а затем перемещал его на транспортную самоходную тележку, что сопровождала двоих исследователей.

Кик в это время, внимательно осматривал оборудование, расставленное в зале.

Наконец, через час изучения станции погибшей планеты, Антимат выдал свой вердикт, как сведущий в технике специалист:

— Наиболее вероятный сценарий гибели станции зирдян, — внезапное лишение её энергоснабжения. Но почему это произошло?!

— Сейчас о причине можно только гадать. Нужно осмотреть другие помещения станции, и, её космопорт.

Причина катастрофы на станции стала ясна после того, как Кик и Пур прошли помещения этой базы Зирды, и вышли на поверхность спутника через другой обнаруженный шлюз. Несмотря на отсутствие энергоснабжения, и прошедшие три четверти земного века с момента загадочной катастрофы, убившей цивилизацию Зирды, механизмы шлюзов по-прежнему исправно открывались и закрывались от ручного привода. Принципы пользования которым были просты, во всяком случае, Хисс быстро догадался как им пользоваться.

За "стеклянным" куполом расположился узкий коридор, выбитый в скале спутника Зирды, по которому, предварительно сообщив на "Тантру" и "Альграб", направились отважные разведчики землян.

Внезапно Пур, шедший впереди, поднял руку в предостерегающем жесте. Притормозивший свои "прыжки кенгуру", именно таким способом, придуманным Хиссом, перемещались космонавты, Кик осторожно подошёл мелкими прыжками к Пуру.

— В чём дело?

— Начал расти уровень ионизирующего излучения, — ответил астроном.

Медленно, постоянно контролируя уровень излучения на экране вмонтированного в шлем дозиметра, двое космонавтов продвигались по высеченному в скале коридору.

Внезапно он окончился, и, космонавты вышли, по-видимому, на территорию космопорта станции Зирды.

Сразу же уровень радиации вырос раз в сто! Мощность излучения достигла десяти бэр в час.

Хисс отшатнулся назад, и увлёк за собой Антимата.

— Впереди разрушенный ядерный реактор! Возвращаемся. Мимо этого "чернобыля" лучше не ходить даже в скафандрах высшей защиты. Мало ли что. Перелетим это препятствие сверху, и заодно как следует его рассмотрим приборами "Альграба".

В стереотелескопы "Альграба" разрушенный реактор энергостанции выглядел словно его что-то разорвало изнутри. Достаточно неплохо ставший разбираться за последние три года в технике, в том числе и атомной, астроном заметил, что ядерная установка, созданная зирдянами, сильно отличается "не в лучшую сторону по своей безопасности", даже от реакторов Земли ЭРМ.

— То есть, подтверждается ваш, Пур, прогноз, относительно причин гибели цивилизации Зирды, — с грустью в голосе, ответил биолог экспедиции Эон Тал.

— Подтверждается, да не совсем, внезапно возразил Хисс. Такое впечатление, что зирдяне вообще не придавали радиационной опасности особого значения. Отсюда и их игнорирование предупреждений Великого Кольца, в частности, Земли. Хотя, они очень охотно внимали нашей цивилизации.

— Особенности местной науки, недооценивавшей опасность ионизирующего излучения?

— Не похоже. Ионизирующее излучение это такая штука, которая заставит обратить на себя, свою опасность, внимание кого угодно. Или просто убъёт невнимательного. А тут я вижу просто-таки тотальное игнорирование опасности. Словно зирдяне были все в анти-радиационных скафандрах от рождения... Стоп. А что если это на самом деле так?!!

Глава 10. Человек радиационно-устойчивый, или Мир Атомопанка.

— Ты думаешь, жители Зирды намного более устойчивы к действию радиации, нежели жители Земли?! — удивился Эон Тал.

— Этот вывод должен был сделать Ты, Тал, а не я, скромный молодой астроном, — со сарказмом ответил Пур. В чём особенность звёздных систем красных карликов? В том, что как правило, это "вспыхивающие" звёзды. И каждая такая вспышка на порядки сильнее известных в земной истории самых мощных вспышек Солнца! Прибавь к этому тот факт, что обитаемая планета должна быть расположена намного ближе к своей звезде-красному карлику, нежели Земля к Солнцу! И что из этого следует? Ответь на вопрос как профессиональный биолог, — с усмешкой закончил Хисс.

Эон Тал побагровел. Его горбоносое лицо черкеса, мужественное, несмотря на молодость, сделалось грозным. Но ответил он спокойно, силой воли контролируя своё чувство негодования, выраженному астрономом недоверию в его профессиональной пригодности.

— Как биолог я должен был допускать и исследовать эту возможность. Но, мне не хватило астрономического образования...