Белый не начинает, но должен выиграть

— Благодарю, ваша честь.

Киррин говорил куда бодрее, но ноги его слушались ничуть не более, чем мои — меня.

Домой я шел на трех лапах. Правая раньше болела просто сильно, теперь же она просто не разрешала на себя ступить. Лечить же себя было нечем. По дороге я еще упал четыре раза.

Видимо, моя личность выглядела неважно. В маминых глазах плеснулся ужас. Правда, домашних удалось чуть успокоить коротким сообщением 'Ничья'. Отец, наоборот, проявил высокую деловитость.

— Ну-ка, поглядим... так больно? А так? А так? Ушиб связок, вот что это такое. Дня три полежать обязательно. А вообще-то ничья с таким противником, да принимая во внимание твой нулевой опыт — неплохо, даже весьма неплохо.

Я проглотил то, что мне оставили на ужин и завалился спать. Магическую энергию надо было срочно восстанавливать.

В полном соответствии с собственным прогнозом за ночь я восстановился почти полностью. Первое, что я сделал, наложил хороший (в моем понимании) конструкт на связки. Лапа мне была нужна. Расчет строился на том, что конструкт продержится часов двенадцать, а за это время я снова восстановлюсь и наложу его еще раз — кстати, на него энергии потребуется меньше, это я знал. В два дня заживление должно было пройти.

Против ожидания, за добычей полетела мама, а отец уселся рядом с моей постелью и учинил допрос. Разумеется, я не сказал ни слова о магии жизни, но о пятне льда поведал.

Меня слушали весьма внимательно. По окончании рассказа отец хмыкнул (у драконов это скорее напоминает смесь рыка с чиханием, но смысл тот же) и выдал мнение:

— То, что ты грамотно тактически провел поединок, меня радует. Но вот этот лед... ты можешь не получить отметки о поединке.

Разумеется, я попросил объяснений.

Оказалось, что поединок всегда рассматривается не только, как узаконенная драка, но также как аналог контрольной. Кто победил, тот ее вроде как сдал. Решение судьи не оспаривается, а поскольку вердикт был 'ничья', то через полгода поединок может повториться. Но в сомнительных случаях должна собираться судейская коллегия. В нее входят не только судьи из учеников, но также преподаватели. Обычно при этом выносят решение по результату поединка, но также возможна поправка к правилам, если это сочтут нужным.

— А мое мнение примут во внимание?

— Конечно, нет. Это обязанность судьи — довести до сведения коллегии все обстоятельства поединка.

— А что будет судье, если решат, что ее вердикт неверен?

Отец чуть заметно смутился.

— Не знаю. Я сам судил много раз, но никогда мои решения не оспаривались. И вообще... последний раз судейская коллегия собиралась двадцать три года тому назад.

Мы беседовали почти до полудня. Потом отец улетел куда-то, а мне надо было хорошенечко подумать и устроить самому себе разбор полетов.

Был у меня шанс завершить поединок своей победой? Возможно. Надо было не теряться, а пускать в ход тактическую ловушку в первом раунде. Вот и доигрался до полного истощения. Точно ли мог при этом выиграть? Под вопросом, поскольку все же в первых двух раундах противник подустал. И никого не удивило, что он свалился. Но вот нокаут в первом раунде от такого малыша, как я — неправдоподобен. Был риск спалиться.

Насколько я понимаю психологию этого мачо в чешуе, он через полгода снова меня вызовет. И за эти полгода подрастет и в силе, и в технике, и в тактике. К тому же совсем не факт, что мне разрешат пускать в ход лед. Но даже если и разрешат: не верю, чтобы Киррин не продумал защиту от такого варианта. Выход? Дождаться, само собой, решения судейской коллегии. Но и самому не зевать, а как следует продумать следующие варианты тактических ловушек. Ибо только в тактике для меня сыщется хоть какая-то возможность. Во всех остальных аспектах он будет сильнее.

Впрочем... вот разве что нарастить себе мускулатуру с помощью магии жизни. Возможно? Да, если бы в моей шкуре был настоящий маг жизни. А я на уровне хорошо, если студента-третьекурсника. Нет, риск большой. Восстановить порядок в магополях своего организма — на это великого умения не надо. А вот создать принципиально новые поля... А еще такой подход заберет массу энергии, и не факт, что соответствующий конструкт будет устойчив. Отпадает.

Весь остаток дня я придумывал различные варианты поединка — и отбрасывал их как неосуществимые. Уже поздно вечером я почувствовал, что боль возвращается. Это означало, что мой конструкт начинает рассыпаться. Но к тому времени восстановление прошло, и я с легким сердцем наложил другой. Как и предполагалось, дело прокатило много легче.

А через день я пошел в школу, поскольку был вполне здоров для этого.

Через три дня я наткнулся на Ррису у входа в школьную пещеру.

— Судейская коллегия рассмотрела ваш поединок и признала ничью незаконной. Ты проиграл. Возможно, это к лучшему. Иначе Киррин вызвал бы тебя на повторный поединок через полгода, перед летними каникулами. Правила это разрешают. А он сильный тактик, много лучше тебя. И физически сильнее.

Мне показалось, что в ее голосе прозвучало сочувствие. И это надо использовать. Но так, чтобы она сама не заметила.

— Благодарю вас, Рриса. Можно мне спросить?

— Спрашивай.

— Почему наставник не известил меня об этом?

— Он это сделает в конце недели.

— Судейская коллегия состоит из наставников нескольких школ?

— Да, конечно.

— То место, где они собираются, далеко?

— Не очень. Полтора дня по земле или два часа лета.

То есть семиклассники летают. Запомним.

— Тогда откуда наставник будет знать о решении коллегии? От вас?

— От меня тоже. Но вообще для этих целей имеются драконы-вестники.

Почта, стало быть. Вот оно, средство связи.

— Случаются ли поединки между дракончиками и драконочками?

Кажется, опасный вопрос. Ее бывшая честь не спешит с ответом.

— Правила это не запрещают.

Голову могу дать на отсечение, что есть некие дополнительные моменты, о которых не любят говорить.

— Но не принято, чтобы дракончик вызывал драконочку. Наоборот — пожалуйста.

Хватит. Повеселились и будет...

— Еще раз благодарю вас, Рриса. Приятных вам полетов.

Мне показалось, что барышня на мгновение смутилась. Это прощание могло относиться лишь ко взрослому. Но, видимо, она решила, что этот комплимент я ей отпустил по малоообразованности.

— Хорошей тебе учебы.

Это было стандартным прощанием для школьника.

Разумеется, дома я рассказал, что мне засчитали поражение. И успел заметить взгляды, которыми обменялись родители. Они что-то такое знали, что следовало бы знать и мне. Но пришлось отложить расследование в долгий ящик.

Учеба шла, а по вечерам я думал, что можно противопоставить соперникам, заведомо превосходящим меня как в магической силе, так и в физической.

Примем как вводную, что в покое с поединками меня не оставят. Что же применить? Очевидно одно: только то, что есть у меня и нет у них. Магия жизни, само собой, но дело рискованное. Один лишь промах — и всем станет ясно, что удара не было, а противник свалился. Простые тактические изыски могут хорошо сработать лишь при условии, что противник сам в этом не искушен. 'Молнию' и 'Красную стрелу' я отбросил сразу: очень уж заметные заклинания, только слепой не увидит. А что еще есть?

Магия разума? Как с ней работать? А ведь есть способ.

В первый же подходящий вечер я подкатился к старшему брату:

— Саррод, покажи мне, как ты наносишь удары.

С явной ленцой братец пошел к выходу из пещеры.

— Только медленно. Ты же дерешься много лучше меня. Вот и хочу понять, как это идет.

Комплимент подействовал. Брат показал добросовестно медленно. Тут же выяснилось, что я дурак: это не магия разума, а магия жизни. Выхватить следы разумного управления ударом — это уровень много выше моего. А вот отследить потоки и, главное, их изменения, предшествующие удару — возможно, и такое мне по силам. Тут же оказалось, что подмога невелика, но все же больше, чем ничего. Недостаток этого способа заключался в повышенном расходе энергии и, что хуже, в невозможности предвидеть любые движения, совершаемые с помощью телемагии. Ладно, попробуем другой заход.

— Саррод, а как, если ты уходишь телемагией? Только медленно!

— Вот, гляди.

Это уже в области магии разума. Управление потоками телемагии... а ведь заметно. И опять же времени не густо: я буду чуть-чуть быстрее реагировать на атаки и только. А впрочем, есть еще плюс. Заранее можно отлавливать связки бросок-удар.

Рискнуть? Не хочется, но надо: ни на ком другом это не попробовать.

— Саррод, ну еще чуточку. Вот у тебя бросок влево-вперед, затем удар. Или еще какой. Попробуй на мне.

Сначала брат показывал медленно. После пяти минут принцип стал ясен. С этого момента моя защита стала много лучше. Мне не надо было просить спарринг-партнера убыстрить темп: раззадорившись, он это сделал сам.

— У тебя хорошо получаются уклоны и уходы. Просто великолепная скорость реакции.

А вот эти поползновения надо гасить в зародыше.

— Нет, Саррод, это не так. Просто я заметил... не обижайся, но когда ты готовишь удар, у тебя... ну, чуть видное движение когтями, его трудно разглядеть, но я заметил. На него и ориентируюсь.

Братик купился:

— У тебя отличный глаз, Стурр, но реакция тоже хороша. Защита удается превосходно. Тебе бы еще атакующий удар получше.

Проницательный ты мой. Верно говоришь. Но откуда его взять?

Потянулись дни учебы. Нельзя пренебрегать ничем, ибо в этом мире, как и в любом другом, бесполезных знаний не бывает.

Этикет. Весьма нужный предмет. Не только потому, что младшие учатся знать свое место, но и потому, что дает большое количество несистематизированных сведений о том, кто же есть старшие. В частности, выяснилось, что человеческие маги полагаются старше в чине, чем драконы.

История. Думаю, что подлакированная и подкрашенная. Ничего, на то и умение анализировать, чтобы выделить то, что сказано... нет, не между строк, а между слов. Но даже из куцых сведений ясно: раньше Великих магов было больше, и ни один из них не умер своей смертью. Это, впрочем, и так было очевидно. Много интереснее другое: наставник проговорился, что один из убитых владел сильнейшей магией воздуха и насылал ураганы, грозы и смерчи. Другой был магом земли, специалистом по землетрясениям, вулканам, грязевым потокам и громадным созданиям, сделанным из камня (големам?). Я тут же сделал вывод, что против них объединились и прихлопнули. Наставник также мельком упомянул, что описание битв нам будут давать в курсе военной истории.

География. Нужно и даже очень, но дают далеко не все. Хорошо излагается география тех краев, где обитают драконы, но почему-то скромные сведения о примыкающих территориях, а о том, что дальше на восток — почти ничего. А ведь это само по себе показатель. Значит, Великий Ас-Тор удерживает за собой запад материка. То есть драконью территорию и прилегающие земли людей. И нехватку людских магов он восполняет усилиями драконов. Большим потрясением была карта, предъявленная наставником. Отдать ему должное: он предупредил недоуменные вопросы и сразу объявил, что эта карта дана драконам в пользование Ас-Тором. Я заметил, что на ней виднелись пометки, позднее затертые. О них наставник, конечно, не упоминал. Разумеется, все отложилось в память.

Арифметика. Опасная наука. Мне никоим образом нельзя было показывать, что считать я умею быстрее наставника. Пришлось стараться выдавать результат ровно с такой скоростью, чтобы меня хвалили и ставили в пример. К моему некоторому удивлению, к вычитанию и не приступали. Только сложение в пределах сотни, и при том скорее заучивание наизусть, чем вычисления.

И телемагия. Очень скоро выяснилось, что мои регулярные упражнения принесли кислые плоды: в этом я тоже опережал сверстников. Но одновременно выяснилось, что по магической силе я им заметно уступаю, так что здесь риск спалиться был минимальным: ну что из того, что умею много и хорошо, зато выдыхаюсь быстро.

А потом разразился шторм, который нельзя было предвидеть. Одноклассник вызвал меня на поединок.

Глава 7. Составление этюда на выигрыш

Удивляться можно и потом. Сейчас важнее понять тактический рисунок предстоящего сражения.

Итак, Глорр. Между прочим, совсем не вредный, скорее даже приятный в общении дракончик. Мимоходом я отметил его особую примету: одна черная чешуйка на щеке. Кстати, повод задуматься, но это потом. По способностям: типичный середняк, ближе к троечнику. Неплох в телемагии, но не более того. Реакция, сколько припоминаю, тоже средняя, хотя и лучше моей. Физически, разумеется, также сильнее меня. Тактика у него так себе. Вот на чем стоит сыграть.