Белый не начинает, но должен выиграть

Можно попытаться поймать его на удержании. Разница в силе не настолько велика, чтобы он вырвался, все же мы близки по возрасту. Но может он пустить в ход телемагию и попытаться с ее помощью уйти из захвата? Да. Возможно, ему это удастся. Противодействие? Только довести его до истощения. Лапы у него длиннее моих, ему выгоден бой на дистанции. Значит, с моей стороны быстрая атака в ближнем бою и уход в сторону. Моих ударов он должен опасаться, поскольку ход поединка с Киррином ему известен. Чтобы разорвать дистанцию, противнику понадобится прыжок назад или даже телемагический прыжок. А мне того только и надо.

Что еще? То, что я прекрасно помню: у него характерная позиция при нанесении удара. Вот он, шанс: небольшой уход в сторону, заранее. На занятиях он отрабатывал усиление удара телемагией. Не запрещено, но при многочисленных ударах затратно. Другие любимые приемы? Высокий прыжок и удар сверху. При попадании это можно посчитать верным нокдауном.

А вот то, чего наставник не говорил. Этого Глорр может и не знать. Уход переворотом из-под удара сверху. Расход телемагии невелик. И делать это так, чтобы создать впечатление: успел я чудом и в следующий раз обязательно попадусь. Пусть раз за разом повторяет затратный прием.

Стоп. Ошибка в рассуждениях. Все время применяю тактику моего первого противника ко второму, а ведь они разные. Глорр вполне может вести поединок от обороны, зная, что у меня якобы сильный удар. Что делать в этом случае?

Вынудить переход в контратаку невозможно. Но спровоцировать — очень даже. Например, повторить раза три атаку с полностью одинаковым рисунком. Секундантов здесь нет, но уж с трибуны это заметят и подскажут переход. А вот я сам уйду в глухую оборону. И тогда план должен прокатить.

Теперь подумаем, кого бы в судьи. Рриса выглядит первой кандидатурой. Чем плоха? Тем, что может заметить проведение явно не особо сильного удара с тяжелым результатом. И если учесть предыдущий поединок... Нет, магию жизни отставить в сторону. Взять в судьи кого-то другого? Можно. Но тогда у Ррисы появятся другие подозрения: ведь мой первый поединок судила хорошо, и она это знает, а я знаю, что она это знает. И тут отказ с моей стороны! Чего-то опасаюсь? Нет, подозрения — непозволительная роскошь, их возникать не должно. Итак, Рриса. Тем более, разница в возрасте у нас самая большая, какую только можно иметь в школе. Может, она и подумает, что я прошу ее быть судьей по причине влюбленности, но уж верно не придаст этому большого значения. И будет права, кстати.

Интересно, среди драконов бывают параноики?

В соответствии с ожиданиями драконочка не отказалась быть судьей, но назначила поединок через неделю без объяснения причин. Мне на руку: за эту неделю будет время посмотреть на Глорра в процессе занятий.

Главным образом я запоминал выполнение будущим противником приемов. Не пропустил также то, КАК он их отрабатывает. Вполне можно предположить, что мой будущий противник тренируется дома, оттачивая нечто другое. Но тогда он должен хотя бы чуть-чуть проявлять скуку, делая на школьных уроках заведомо бесполезное дело.

Мои предположения были ошибочными: Глорр со всем прилежанием работал на уроках боя (так они назывались в школе). Пожалуй, на других предметах он проявлял меньшее старание. Выходит, эти неплохо наработанные приемы и связки он и пустит в ход. Хорошо. Предсказуемый противник куда менее опасен.

И только одну проблему я так и не раскусил: не смог догадаться, зачем Глорру понадобился этот поединок. А в беспричинный вызов не верилось категорически.

День настал. Соперник сразу же удивил: в его облике не читалось ни малейшей злобности — скорее присутствовала опасливая сосредоточенность, как на трудной контрольной. С этим еще придется разбираться.

Резкое "Начали!" Что ж, начнем.

Так, он явный сторонник хорошей обороны. То есть пока что бой идет по моему плану. Первая моя атака... уходит, хотя не без труда. Вторая такая же... снова уходит, причем свои мысли скрывать дракончик не умеет. Гребень показывает явное облегчение: снова типовая задача, ранее уже решенная. С трибун уже несутся крики: "Контратака! Встречай с правой передней!' А теперь третья точно такая же. Ну, включай сообразилку!

Подействовало. Глорр почти провел контратакующий удар — его я и ждал. Теперь он уверен, что следующие атаки могут быть удачными. Как же: его противник с огромным трудом ушел от удара. И он, по всей видимости, не опасается контратакующих действий, поскольку дает возможности для этого, а я их не использую.

Второй раунд за ним: я полностью отдал инициативу.

Теперь надо бы подкрепить уверенность дракончика: провести пару-тройку встречных ударов. С виду сильных, но неопасных. Он должен увериться в собственной защите.

Пока все идет по плану.

В четвертом раунде стало ясно: противник в двух шагах от истощения, хотя сам еще не в курсе. Чуть-чуть заметное замедление атак — не верю, чтобы оно было намеренным. Слишком тонкая игра для Глорра.

Наступил момент, когда он все же понял мой план — но было поздно. Рывок. Толчок плечом. Соперник валится набок, а мне того и надо. Он в захвате.

— Стоп!

Рриса не дура, она все видит. Чистая победа. Но теперь уже совершенно необходимо прояснить темные моменты.

Я немного подождал, пока Глорр придет в себя. Шел он с трудом. До его пещеры такой ходьбы было не менее получаса. Вот это время и потратим, заодно ему помогу.

— Зачем ты меня вызвал на поединок?

Ответ был полностью неожиданным:

— Я знал, что ты сильнее.

Пауза — не ради ораторских эффектов. Ему нелегко говорить.

— Мне велел это сделать отец.

— Но с какой целью???

— Он рядовой, а твой отец — десятник.

Ой, как скверно. А ведь об этой стороне дел у меня ни единой мысли не было. Выходит, Глорр умный, а я — наоборот. Тот самый случай, когда мне надо помалкивать и слушать.

— Отец сказал мне, что ты — самый умный в классе.

— Откуда он это знает?

— От наставника. И еще сказал, что от тебя можно многому научиться. Ты будешь меня учить?

Сказано было с просящими интонациями. Да, ситуация. Мне самому бы не помешало учиться. С другой стороны, я прекрасно помнил слова моего институтского преподавателя электротехники, который под хорошую руку как-то высказал: 'Ребята, помните: у любого можно чему-то ценному научиться. Надо только знать, чему именно. И еще хотеть учиться'. Мне же со всей очевидностью надо набирать сторонников. Что ж, пусть Глорр будет первым.

— Хорошо. Я буду тебя учить тому, что знаю сам. Но услуга за услугу: ты меня будешь учить...

Полное изумление в мимике гребня у собеседника.

— ...тому, чего я не знаю: как зовут родителей дракончиков нашего класса, кто они такие — имею в виду, чем они занимаются.

Глорр не стал задавать фундаментального вопроса: 'Зачем тебе это нужно?' Очень хорошо: еще одно подтверждение того, что этот дракончик отнюдь не дурак.

Легко понять, что отец не преминул разобрать полеты. Он сначала терпеливо выслушал мой рассказ о ходе поединка, а потом посыпались вопросы типа: 'Почему ты так сделал?', 'На что ты рассчитывал?', 'А что, если бы он не повелся на это?' — и все в таком же духе. Мать вообще не вмешивалась в допрос, но слушала весьма внимательно. В конце же допроса отец выразил общую оценку словами 'Вполне хорошо'.

В части подробностей поединка я ни капельки не соврал и ни единой детали не опустил. В части того, что происходило после — кое-что утаил. В частности, я не сказал, что намерен раздобывать информацию из Глорра.

Мне показалось, что отец поверил в мое альтруистическое решение обучать новоприобретенного товарища тонкостям тактики. В отношении реакции матери пришлось признаться самому себе: ее я понять не мог.

Понеслись дни учебы — днем официальной, вечерами неофициальной. Я был признан достаточно большим, чтобы самостоятельно ходить в гости к Глорру — тем более, что и его родители позволили ему ходить в гости ко мне.

Да, я потихоньку собирал информацию из разговоров с бывшим противником. Но это не было моей единственной целью. Упражнения в магии разума — вот что потихоньку мною делалось. Магию жизни я оставил пока что в виде экспериментов исключительно над собственной особой. Между делом оказалось усвоенным сравнительно простое заклинание, которое в Маэре называлось 'Кнутом Леваны', а я мысленно обозвал 'Амфетамином' — за сходство действия. Другим достижением была 'Бархатная подушка' с успокаивающим, почти снотворным действием. Правда, мысленно я положил себе относиться к этим заклинаниям с надлежащей осторожностью. Поучения Моаны помнились очень хорошо.

Как и предвиделось, абсолютное большинство дракончиков в классе были детьми рядовых; лишь у троих (считая меня) одним из родителей был десятник, и только у одной драконочки мама была сотником.

На уроках арифметики все ученики сравнительно быстро вызубрили таблицы сложения в пределах сотни. При операциях с большими числами полагалось вычислять, а не помнить. Пришлось усиленно осторожничать, дабы не переборщить со скоростью. Наставник меня похвалил раза два, после чего перестал вызывать. Все прочие уроки тоже не порождали никаких неприятных эмоций (скорее наоборот). И лишь два обстоятельства вызывали глухую тревогу.

Первым было осознание того, что моя магическая сила все еще уступает таковой по отношению ко всем дракончикам в классе. И я не знал, можно ли ускорить ее рост, а если да, то как. Зато мне было прекрасно известно, что любой физический недостаток понижает реноме среди одноклассников. А магическая сила и была показателем физических возможностей. Умственные способности могли лишь частично компенсировать этот недостаток.

Вторым был цвет моей чешуи. Он упорно оставался белым. Меня лично это задевало постольку, поскольку мешало другим воспринимать мою персону серьезно. И я подумывал уже, как можно использовать магию жизни для изменения этой чисто физической особенности. Тем более, что предпосылки имелись.

Приглядевшись к одноклассникам и взрослым, можно было заметить, что неоднородность окраса чешуи больше, чем могло бы показаться с первого взгляда. У того же Глорра одна чешуйка просто бросалась в глаза черным цветом, у отца на спине тройка чешуй отличались гораздо более темным оттенком синего. Да и другие примеры были. Аналог родинок? Я сделал отметку в памяти, решив, что наведение окраса, отличного от белого — задача решаемая, но ею можно заняться и позже.

Конец учебного года был близок, когда произошли сразу два полностью неожиданных события.

Учебный день был совершенно обычным, но почему-то Глорр взялся провожать меня до нашей пещеры. Я чуть удивился, но не встревожился.

На входе в пещеру я увидел всю семью. Мое удивление обратилось изумлением, когда меня встретили приветственный взмахи передними лапами и хвостами. Грянул разноголосый хор:

— Поздравляем с трехлетием! И я поздравляю! Ура лучшему ученику первого класса!

Последняя реплика была выкрикнута Глорром. Напросился на пир? Но откуда он мог знать?

В голове толкнулась мысль: 'А дарят ли здесь подарки?' Естественным ответом было бы 'Нет' — ведь материальная культура у драконов практически отсутствует. Но мама и тут сумела удивить: преподнесла на листе лопуха сушеные ягодки земляники. Свежих в это время года быть не могло.

Пришлось угостить всех. Моя щедрость вызвала чуть заметный одобрительный кивок матери. А отец, в свою очередь, преподнес жаркое из дичи (мне показалось, то были кролики).

Но очень скоро произошло куда менее приятное: к нам в гости снова наведался мудрый Хнурр.

Глава 8. Ум есть — силы не надо

Я чуть удивился полному отсутствию радушия со стороны родителей, но очень скоро догадался о причине: в тот раз Хнурр был приглашен (и мог отклонить приглашение), а сейчас он явно пришел по долгу службы. Я вежливо поздоровался. Теперь надо прикинуться, что причины визита мне совершенно непонятны и совсем не интересны. На самом деле я уже догадался о них и даже справился с тревогой. Мое перемещение деловым шагом к выходу из пещеры было остановлено отцом:

— Оставайся здесь, сын. У мудрого Хнурра есть к тебе дело.

Пришлось смирно усесться на пол.

Главный наставник был бесстрастен, как хороший секундант:

— Стурр, мне надо измерить твою магическую силу. Сиди и постарайся ни о чем важном не думать.

Легко сказать. А вдруг у Хнурра в арсенале есть хоть что-то из магии разума? Что делать?

Я знал простейший мыслеблок, который любой студент-четверокурсник снес бы на раз: мысленно вычислять. Проводить сложение двузначных чисел... нет, лучше трехзначных. Слабенько, но больше, чем ничего.

Вообще-то измерение магической силы не вызвало никаких ощущений: ни приятных, ни противных. Я терпеливо складывал. Главный наставник чуть шевелил передними лапами. Наконец, он поднял голову.

— Уважаемый Гррод, уважаемая Варра, и ты, Стурр. Измерение закончено.

Пауза. Явственно запахло нехорошими новостями — именно потому, что главный наставник сохранял каменную неподвижность гребня.